In einer Eckausstellung des kürzlich wiedereröffneten Internationalen Spionagemuseums in Washington, DC, sind ein U-Boot-Kontrollpanel, eine Perücke mit Schlagwaffen, detaillierte Weißabdrücke und ein Stück Mangan zu sehen. Zusammen repräsentieren sie Relikte einer so kühnen Spionagemission des Kalten Krieges, dass der Kurator des Museums, Vince Houghton, sie mit dem Überfall von Ocean's 11 vergleicht. Diese Mission mit dem Codenamen Project Azorian bezog die CIA ein, die den Bau eines 600-Fuß-Schiffes in Auftrag gab nimm ein gesunkenes sowjetisches U-Boot vom Meeresboden - alles unter völliger Geheimhaltung. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass es ein anderes Land auf der Welt gibt, das gedacht hätte:‚ Wir haben ein sowjetisches U-Boot unter [mehr als drei Meilen] Wasser gefunden. Lass es uns stehlen “, sagt Houghton.
Die sechsjährige Mission begann 1968, als das sowjetische Raketen-U - Boot K-129 irgendwo im Pazifik ohne Erklärung verschwand. In dieser Ära nach der Kubakrise durchstreiften sowohl amerikanische als auch sowjetische U-Boote die offene See mit Atomwaffen, die auf einen möglichen Krieg vorbereitet waren. Einige Berichte deuten darauf hin, dass der Untergang auf einen mechanischen Fehler wie eine versehentliche Zündung des Raketenmotors zurückzuführen war, während die Sowjets die Amerikaner eine Zeitlang des Foulspiels verdächtigten. Nach zwei Monaten gab die Sowjetunion die Suche nach K-129 und den darin befindlichen Atomwaffen auf, doch die Vereinigten Staaten, die kürzlich zwei ihrer eigenen versunkenen U-Boote mithilfe der Air Force-Technologie lokalisiert hatten, lokalisierten die K-129 auf 1.500 Meilen nordwestlich von Hawaii und 16.500 Fuß unter der Oberfläche. In der freigegebenen CIA-Geschichte des Projekts heißt es: „Kein Land auf der Welt hatte es geschafft, ein Objekt dieser Größe und dieses Gewichts aus einer solchen Tiefe zu erheben.“
Intern überlegte die Geheimdienstgemeinschaft, wie hoch das Preis-Leistungs-Verhältnis eines derart teuren und riskanten Unternehmens sein sollte, auch wenn das U-Boot eine verlockende Informationsquelle bot. Laut Houghton beruhte der Wert der K-129 nicht nur auf den an Bord befindlichen Codebüchern und Atomsprengköpfen, sondern auch auf der Möglichkeit, den Herstellungsprozess hinter den U-Booten der Rivalen zu verstehen. Wenn die USA wüssten, wie die Sonarsysteme der K-129 funktionieren oder über welche Mechanismen die U-Boote leise bleiben, könnten sie ihre Fähigkeit verbessern, sie zu erkennen. Und bis 1967 hatte die Sowjetunion eine Atomwaffenrüstung angehäuft, die groß genug war, dass die beiden Nationen eine "virtuelle Atomparität" hatten, erklärt Houghton. Infolgedessen wollten die Amerikaner unbedingt einen Wettbewerbsvorteil erzielen - ein Vorteil, den die K-129 bieten könnte.
Die CIA hat verschiedene unwahrscheinlich klingende Mittel zur Bergung des U-Bootes entwickelt. Ein Vorschlag beinhaltete die Erzeugung von genügend Gas auf dem Meeresboden, um das U-Boot an die Oberfläche zu bringen. Stattdessen entschieden sie sich für eine Idee, die an das klassische Arcade-Spiel erinnert - eine riesige Klaue, die die K-129 greifen und in den „Mondpool“ eines riesigen Schiffes ziehen würde. Ursprünglich hatte das Projekt eine geschätzte Erfolgschance von zehn Prozent. (Zugegeben, diese Zahl nahm zu, als Azorian sich der Vollendung näherte.)
Details aus dem Schiffsbauplan des Glomar Explorer (Reproduktion), 1971. In der unteren Mitte des Schiffes sind die Pläne für das "Mondbecken" zu sehen, in das die Klaue das U-Boot hineinziehen könnte. (Mit freundlicher Genehmigung des International Spy Museum) 
Ein Diagramm des Abrufmechanismus von Project Azorian, ausgestellt im International Spy Museum (mit freundlicher Genehmigung des International Spy Museum) Rechtlich gesehen waren die USA besorgt, dass das Projekt sie wegen Piraterie angeklagt werden könnte, wenn die Sowjets eine Ahnung von den illegalen U-Boot-Rettungsplänen hätten. Um diplomatischen Spannungen aus dem Weg zu gehen und jegliches Wissen, das aus der Mission gewonnen werden sollte, geheim zu halten, erstellte die CIA mit Hilfe des rätselhaften Milliardärs Howard Hughes eine ausführliche Titelgeschichte. Der Flugzeugmogul gab dem Bau des 618 Fuß langen Schiffes , das als Forschungsschiff für den Tiefseebergbau beworben wurde, seine Imprimatur. Er erhielt den Namen Hughes Glomar Explorer . 1972 feierte eine Taufzeremonie mit Champagner und eine erfundene Pressemitteilung das Schiff.
Als das Schiff 1973 zum ersten Mal von Pennsylvania in die Gewässer nahe Bermuda fuhr, um Tests durchzuführen, bemerkte die Los Angeles Times den Anlass, indem sie das Schiff als "geheim" bezeichnete und bemerkte: "Den Journalisten war es nicht gestattet, den Start und Einzelheiten des Schiffes zu sehen Bestimmungsort und Mission wurden nicht freigelassen. “Offensichtlich haben die Öffentlichkeit und die Presse das Mysterium auf Hughes 'Ruf als Einsiedler zurückgeführt, so ein Einzelgänger, dass er angeblich sogar die Vorstandssitzungen seines eigenen Unternehmens meidet.
Als nächstes navigierte der Glomar Explorer in den Pazifik um Südamerika herum - weil er zu breit war, um den Panamakanal zu durchqueren. Nachdem einige kleinere Probleme aufgetreten waren (der von den USA unterstützte Staatsstreich von 1973 in Chile ereignete sich am selben Tag, an dem sieben Techniker versuchten, in der Hafenstadt Valparaíso an Bord des Schiffes zu gehen), traf die Glomar Explorer in Long Beach, Kalifornien, ein und verlud dort mehr als 20 Fahrzeuge Transporter voller Ausrüstung (einschließlich Dunkelkammer, Papierverarbeitung, Entsorgung nuklearer Abfälle) zur Analyse des Inhalts des K-129 .
In der Zwischenzeit baute ein Team die Klaue (Spitzname „Clementine“ und früher als „Eroberungsfahrzeug“ bekannt) in einem gigantischen schwimmenden Lastkahn namens HMB-1 in Redwood City. Im Frühjahr 1974 tauchte HMB-1 unter und traf sich mit dem Glomar Explorer vor der Küste von Catalina Island in Südkalifornien. HMB-1 öffnete sein Dach und der Glomar Explorer öffnete den Boden seines hohlen „Mondbeckens“, um die Stahlkralle an Bord zu nehmen. Dann löste sich die HMB-1 und kehrte unbemerkt nach Redwood City zurück.
Die 51.000 Tonnen schwere Barkasse HMB-1 war der Ort, an dem das "Fangfahrzeug", das das U-Boot erfassen sollte, im Geheimen gebaut wurde. Hier fährt die HMB-1 unter der Golden Gate Bridge durch. (Bettman / Getty Images) In diesem Sommer machte sich die Glomar Explorer mit Zustimmung von Präsident Richard Nixon auf den Weg zu der Stelle, an der sich die K-129 ausruhte. Zu diesem Zeitpunkt hatte der Kalte Krieg ein Ende erreicht, aber dennoch überwachten zwei separate sowjetische Schiffe (wahrscheinlich mit Geheimdienstmitarbeitern beladen) das vermeintliche Bergbauschiff genau, während es daran arbeitete, das U-Boot wiederzufinden. (Irgendwann stapelten die Glomar- Besatzungsmitglieder sogar Kisten auf ihrem Landedeck, um jeden Versuch, einen Hubschrauber zu landen, zu verhindern.) Die Mission wurde jedoch unerkannt fortgesetzt, da die 274 schweren Stahlrohre, die sich zwischen der Klaue und dem Schiff erstreckten, langsam wurden Mit dem U-Boot in Clementines Griff zurück an Bord gezogen, segelte der zweite sowjetische Schlepper davon.
Nach ungefähr einer Woche langsamen Aufstiegs hat das Projekt Azorian den Aufzug der K-129 fertiggestellt - aber nur einen Teil davon. Laut Projekt AZORIAN: Die CIA und die Auferweckung der K-129, einem Buch, das der Marinehistoriker Norman Polmar und der Dokumentarfilmer Michael White etwa in der Mitte des Prozesses zusammen verfasst haben, brachen einige der das U-Boot umgebenden Greiferarme und Ein großer Teil der K-129 fiel auf den Meeresboden zurück. Während in den späteren Medienberichten und Geschichtsbüchern allgemein berichtet wurde, dass die wünschenswerteren Komponenten des U-Bootes, wie der Code-Raum, versenkt wurden, ermutigt Houghton zur Skepsis gegenüber den Details des angeblichen Scheiterns des Projekts. "Die konventionelle Weisheit ist, dass dies eine gescheiterte Mission war", erklärt er. „[Die CIA] hat zugelassen, dass dieser Glaube das ist, was jeder versteht, aber warum sollten sie es nicht tun? Ich sage immer: "Wir haben keine Ahnung, was sie bekommen haben." (Viele der Details in dieser Geschichte stammen aus von der CIA freigegebenen Dokumenten und kürzlich veröffentlichten historischen Berichten, aber da andere Ergebnisse der Mission immer noch klassifiziert sind, kann es sein, dass die CIA Grund gehabt, die Geschichte zu verschleiern, Skepsis bleibt berechtigt.)
Wir wissen jedoch, dass die Glomar Explorer die Leichen mehrerer Besatzungsmitglieder der K-129 gefunden hat, die sie auf See bei einer militärischen Beerdigung beerdigt haben, die die CIA fast 20 Jahre später gefilmt und Russland übergeben hat. Zufälligerweise brachte die Entnahme auch Manganproben vom Meeresboden, dem Material, das der Glomar Explorer angeblich erforschte.
Teil eines Bedienfelds, das vom K-129 in Project Azorian wiederhergestellt wurde. (Mit freundlicher Genehmigung des International Spy Museum) Die USA schienen mit dem ausgeklügelten U-Boot-Überfall davongekommen zu sein - Fords Verteidigungsminister James Schlesinger sagte in einer Sitzung des Weißen Hauses: "Die Operation ist ein Wunder." Anfang 1975 jedoch nach einem zufälligen Raub der Zentrale von Hughes 'Summa Corporation, die als Front für den Glomar Explorer fungierte, machte die Geschichte ihren Weg in die Schlagzeilen der Los Angeles Times und des nationalen Fernsehens. Die Geschichte brach später als sie hätte sein können - der berühmte New York Times- Reporter Seymour Hersh hatte sie bereits 1973 verfolgt, aber eine Bitte des CIA-Direktors William Colby zur Unterdrückung der Geschichte erfüllt - und war mit Ungenauigkeiten behaftet. (Der Codename sollte "Jennifer" lauten, was eigentlich nur die Sicherheitsmaßnahmen betraf, und der Bericht der LA Times stellte die Wiederherstellungsbemühungen auf den Atlantik.) Trotzdem genügte es, die Sowjetunion zu alarmieren und "zu stören" (Seine Worte) Präsident Ford. Project Matador, der Plan, den Rest der K-129 zurückzuholen, wurde anscheinend zunichte gemacht, als die Nachricht von der Mission, die für gescheitert gehalten wurde, und dem Gerücht, dass ein Preis von mehr als 300 Millionen US-Dollar in Umlauf war (laut Houghton letztendlich nicht bekannt).
Die CIA war im Frühjahr auch mit einem diplomatischen Dilemma konfrontiert. Auf Drängen des sowjetischen Botschafters in den USA und auf Anfragen des Freedom of Information Act von Journalisten wollten sie vermeiden, direkt anzuerkennen, dass sie den wachsamen Sowjets ein U-Boot illegal gestohlen hatten, waren aber verpflichtet, irgendwie zu antworten. "[Die US-Regierung] wollte die Sowjets nicht in Verlegenheit bringen", sagt Houghton, "vor allem, weil sie damit die Diplomatie wirklich erheblich zurückbrachten, weil der sowjetische Ministerpräsident darauf reagieren musste", durch Sanktionen oder einen Angriff auf eine Gebiet. In dem Bestreben, diese diplomatische Gratwanderung fortzusetzen und die FOIA-Anforderungen zu erfüllen, wurde die „Glomar-Antwort“ geprägt: „Wir können sie weder bestätigen noch leugnen“. Während die Antwort von Glomar vor dem Bundesgericht als Grund für die Ablehnung eines FOIA-Antrags stand, habe der Vorfall laut dem Historiker M. Todd Bennett „die sonst routinemäßigen Geheimdienstkriege verschärft“, was die sowjetischen und amerikanischen Geheimdienste vorgaben In diesem Mai erhöhten sowjetische Aktivisten die Menge an Mikrowellenstrahlung, die in der amerikanischen Botschaft in Moskau ausgebildet wurde.
Die Perücke Vernon Walters, der stellvertretende Direktor der CIA, hat sich verkleidet, als er den Glomar Explorer besuchte (mit freundlicher Genehmigung des International Spy Museum) Fünfundvierzig Jahre, nachdem der Glomar Explorer die K-129 (teilweise) vom Meeresboden geholt hat, bleibt das Projekt Azorian „legendär in der [Intelligence-] Community“, sagt Houghton. Die Glasvitrinen zeigen diejenigen, die von Besatzungsmitgliedern an Bord getragen wurden, gefälschte Gürtelschnallen- „Sicherheitspreise“, ein Barometer vom Schiff und sogar eine Perücke, die der stellvertretende CIA-Direktor Vernon Walters trug, um dem Glomar Explorer einen inkognito-Besuch abzustatten. Überprüfen Sie den Ingenieur John Graham und zeigen Sie eine verkleinerte Version des detaillierten Whiteprints an, mit dem das heute nicht mehr existierende Schiff entworfen wurde.
Azorian sticht heraus, sagt Houghton, weil "es so kühn, so ehrgeizig und fast garantiert gescheitert ist". Und obwohl nur ein Teil des U-Bootes geborgen wurde, wurde das Schiff gebaut, der fast lächerliche Vorschlag einer riesigen Klaue Die Ausdehnung auf den Meeresboden erwies sich als zweckmäßig und blieb trotz des Umfangs des Projekts sieben Jahre lang geheim. Das Spionagemuseum positioniert die azorianische Saga als Ansporn für Innovation, ein Beispiel dafür, wie die „unlösbaren Probleme“ der Geheimdienstwelt mit Kreativität und technologischem Fortschritt angegangen werden können.
