Das Präsidentenporträt, das die „hässlichste Sache“ war, die LBJ je gesehen hat

Als Barack Obama am Montag sein offizielles Porträt des Präsidenten in der Smithsonian National Portrait Gallery enthüllte, reagierte er freundlich, wenn auch selbstironisch. Diese Kombination hat sich zu einer Art Normalität entwickelt, seit das Museum in den 1990er Jahren Porträts von Präsidenten in Auftrag gab. Obama lobte die Ähnlichkeit, scherzte aber, dass der Künstler Kehinde Wiley seine Bitte, mit kleineren Ohren und weniger grauem Haar zu malen, abgelehnt hatte; 2008 lobte George W. Bush das Porträt von College-Klassenkamerad Bob Anderson als „fabelhaft“, witzelte aber, dass er wusste, dass eine beträchtliche Menge auftauchen würde, „sobald das Wort über [sein] Hängen ausgesprochen wird“. Selbst Abraham Lincoln machte sich über sein eigenes Aussehen lustig, trotz seiner klugen Verwendung von Porträt als politische Botschaft.

Aber nicht alle Präsidenten haben so freudig auf ihre offiziellen Porträts reagiert. Als Lyndon B. Johnson das Bild, das sein offizielles Porträt im Weißen Haus sein sollte, zum ersten Mal ansah, nannte er das Werk des Malers Peter Hurd angewidert "das Hässlichste, was ich je gesehen habe" und lehnte es ab, es anzunehmen. Hurd war bereits Jahrzehnte in seiner erfolgreichen Karriere als Maler tätig und spezialisierte sich auf Porträts und Landschaften des amerikanischen Südwestens. Arrogant genug, um von dem Kommentar unberührt zu bleiben und das „verdammt unhöfliche“ Verhalten des Präsidenten öffentlich zu machen, reagierte er bereitwillig auf die Neugierde der Presse in Bezug auf den Vorfall. Die Amerikaner standen dem verachteten Künstler mitfühlend gegenüber und standen dem Charakter des Präsidenten zunehmend skeptisch gegenüber - eine Kleinigkeit, die sich Johnson, der bereits als aufbrausend galt, kaum leisten konnte. Nachdem Hurd das Stück als Vergeltung in einem texanischen Museum ausgestellt hatte, schenkte er es später der Portrait Gallery, die sich bereit erklärte, es erst nach Johnsons Tod auszustellen.

"Es ist mir ein Rätsel", sagt David C. Ward, ehemaliger Historiker der National Portrait Gallery und Autor der Neuerscheinung " America's Presidents: National Portrait Gallery" . "Es ist ein gutes zeremonielles Porträt des 20. Jahrhunderts, und er hasste es."

Amerikas Präsidenten: National Portrait Gallery

Dieser Band ist eine beeindruckende Sammlung von Präsidentenporträts aus der National Portrait Gallery und fasst den Geist des mächtigsten Büros der Welt zusammen.

Im Gegensatz zu Obamas Porträt, das für seine Abkehr von der fotorealistischen Tradition der Präsidentenporträts gelobt wurde, war Hurds Porträt von Johnson nicht radikal und schien in seinem Gesicht denen seiner Vorgänger ziemlich ähnlich (Elaine de Koonings Porträt von John F. Kennedy) Eine bemerkenswerte Ausnahme.) Johnson ist ein großer, breitschultriger Texaner mit entschlossenem Aussehen in einem würdevollen schwarzen Anzug. Er befindet sich auf dem Dach der Library of Congress und hält ein schweres US-Geschichtsbuch in der Hand, während das US-Kapitol in den Schatten gestellt wird up Washington, DC im zwielichtigen Hintergrund. Wie Wiley schrumpfte Hurd nicht die Ohren des Präsidenten, verwischte die Linien in seinem Gesicht oder verdunkelte sein graues, nach hinten gekämmtes Haar. er porträtierte Johnson schmeichelhaft, kraftvoll, aber er porträtierte ihn so wie er war.

"Wenn Sie nur [Johnsons] Meinung vergessen - es ist ein wirklich gutes Porträt von [ihm]", sagt Ward. „Die Tatsache, dass Sie Lyndon Johnson in diesem fiktiven Raum haben, der sich über der gesamten Landschaft der Hauptstadt des Landes erhebt, finde ich interessant… das war Johnson. Er war Herr des Senats und dann ein äußerst wichtiger Präsident. “

Trotz seiner Macht und Bekanntheit wurde Johnson oft von Unsicherheit heimgesucht. Als Texaner sah er sich laut Ward als Außenseiter und war oft paranoid, dass raffiniertere Politiker ihn ausnutzen wollten. Dieses Unbehagen zeigte sich besonders deutlich in seiner Beziehung zu den Kennedys: Während sie wohlhabend waren, konventionell attraktiv waren und größtenteils als edel und angesehen galten, wuchs Johnson in Armut auf und wurde manchmal als „grobe Art von übergroßen Texanern mit Schwachsinn“ angesehen zu Ward.

"Er ist eine wichtige Konsequenzfigur, und wir haben ihn in der Regel vergessen", sagt Ward. "Er ist immer noch überwältigt - und das würde ihn verrückt machen - vom Glamour von [John F.] Kennedy."

Diese Spannung könnte Lady Bird Johnsons Kritik erklären, dass das Porträt ihres Mannes seine „knorrigen, fleißigen“ Hände nicht richtig darstellte. Obwohl Johnsons Familie arm war, war er kein Knecht. Er wurde ein Lehrer direkt nach dem College und wechselte schnell zum Leben in der Politik. Ward vermutet, dass Lady Bird das Gefühl hatte, das Porträt unterscheide ihn nicht angemessen von vornehmen New Englandern wie Bobby Kennedy.

"Johnson dachte immer, dass die Leute auf ihn herabblicken", sagt Ward. "Ich frage mich, ob es nicht diese Unruhe seitens Johnson gibt, dass die City-Slicker ihn irgendwie ausnutzen."

Aber es ist möglich - laut Ward sogar wahrscheinlich -, dass Johnsons Missbilligung des Porträts weniger damit zu tun hatte, dass er mit Gefühlen des Selbstzweifels behaftet war, als dass er selbst so etwas wie ein Tyrann war. Es ist bekannt, dass er während seiner Zeit als Politiker einen Adjutanten und Klempner zu einem Nervenzusammenbruch getrieben hat (obwohl der Adjutant später sagte, dass Johnson sich des Wohlergehens seiner Mitarbeiter sehr bewusst war.). Er pflegte den Deskriptor „Piss-Ant“ anzuwenden. an seine Gegner, von "Piss-Ameisen" -Reportern bis zum "verdammt kleinen Piss-Ameisen-Land" Vietnam. Und nachdem er Hurd abgelehnt hatte, zeigte Johnson dem Künstler arrogant sein Porträt, das von dem bekannten Norman Rockwell geschaffen worden war, den er angeblich auch dann vorzog, wenn er dieses Gemälde später wieder loswurde.

"Wenn er das Gefühl hätte, dass du keine Macht hattest, würde ich nicht glauben, dass er jemand ist, mit dem du gerne Zeit verbringen würdest", sagt Ward. „Er mochte es, Leute zu schikanieren. Es war wie dieser Zwang, die Menschen zu beherrschen. “

Aber konnte seine ätzende Persönlichkeit nicht einfach ein Nebenprodukt seiner Unsicherheit sein? Letztendlich könnte die Diskussion über Johnsons schockierende Reaktion auf sein Präsidentenporträt nicht belastender sein als das Vermächtnis des Mannes selbst. Johnson war einst ein berühmter liberaler Politiker und setzte sich mit seinem Traum von einer „großen Gesellschaft“ auf dem Höhepunkt des Zeitalters der Bürgerrechte für fortschrittliche wirtschaftliche Belange, den Zugang zu Bildung und die Gleichstellung der Rassen ein. Aber seine katastrophale Haltung gegenüber dem Vietnamkrieg, der zum Tod von mehr als 58.000 Amerikanern führte, schließt es praktisch aus, sich an ihn als großen Präsidenten zu erinnern. Die Frage, wie man sich an Lyndon B. Johnson im Porträt und in der Politik erinnert, hat keine einfache Antwort.

"Er ist eine zunehmend tragische Figur", sagt Ward. "Aber auf der anderen Seite ist der Punkt, eine tragische Figur zu sein, dass Sie Ihren eigenen Tod herbeiführen."