Der Smithson-Anthropologe Rick Potts, Direktor des Human Origins-Programms am Natural History Museum, wandte sich 1996 in wissenschaftlichen Kreisen gegen die Meinung, dass Umweltschwankungen die treibende Kraft in der menschlichen Evolution seien. Er sprach mit der Zeitschrift Beth Py-Lieberman.
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Konventionelle Weisheiten haben lange Zeit vorausgesetzt, dass afrikanische Wälder zu Grasland wurden, was unsere Vorfahren dazu veranlasste, von Bäumen herunterzuklettern, aufrecht zu gehen und Werkzeuge zu benutzen. Diese Theorie funktioniert bei Ihnen nicht?
Als ich mich mit den wissenschaftlichen Daten zum antiken Klima befasste, begann ich Schwankungen zwischen nass und trocken, warm und kalt als ein sehr wichtiges Signal dafür zu sehen, dass andere Forscher vermisst zu sein schienen. Während sich alle anderen mit dem allgemeinen Trend zu trockeneren Wiesen befassten, in denen wir alle davon ausgegangen sind, dass frühe Menschen lebten, bemerkte ich die Instabilität der Umwelt. Die Fluktuation war vielleicht eine wichtigere treibende Kraft. Und dann begann eine neue Idee zusammen zu kommen.
Andere Forscher konzentrierten sich auf das Ausheben von Knochen und Werkzeugen. Sie hatten einen viel größeren Ehrgeiz, die alte Landschaft und die Umwelt zu verstehen.
Die Idee, hier oder da ein Loch in den Boden zu graben und alles zum Studium ins Museum zurückzubringen, war nicht weit genug. Also entwickelte ich einen Ansatz und ein Forschungsteam, das damit begann, Landschaften auszuheben. Anstatt einen einzigen Ort im Boden zu graben, sahen wir einzelne Schichten, denen wir über viele Quadratmeilen folgen konnten. Wenn wir uns auf diese Ausgrabungsziele konzentrieren, können wir herausfinden: Wo haben sich die frühen Menschen in dieser speziellen Umgebung aufgehalten? Wo lebten sie und was taten sie? Welche Orte haben sie gemieden? Die Steinwerkzeuge, die sie zurückließen, waren natürlich der große Indikator für ihre Präsenz in der antiken Landschaft. Dies war das erste Mal, dass dieser Ausgrabungsansatz durchgeführt wurde.
Also lebten unsere frühen Vorfahren nicht nur in trockenen Wiesen?
In den ersten vier Millionen Jahren der menschlichen Evolution gingen unsere Vorfahren aufrecht, behielten aber auch sehr lange, kräftige Arme und relativ kurze Beine bei - was darauf hinweist, dass sie sich beim Klettern in den Bäumen sehr wohl fühlten. Dies legt nahe, dass der Ursprung unserer Fähigkeit, auf zwei Beinen zu gehen, nicht nur eine Anpassung an Grasland war, sondern vielmehr eine Anpassung an die Tendenz der Umgebung, zwischen Landschaften mit vielen Bäumen und sehr wenigen hin und her zu wechseln. Dies bedeutet, dass unsere Fähigkeit, aufrecht zu gehen, ursprünglich Teil einer sehr flexiblen Anpassung an Umweltschwankungen oder -instabilitäten war und nicht nur ein einziger Lebensraumtyp.
Gibt es andere Beweise für diese Anpassung?
Viele Beweise. Zum Beispiel können wir Steinwerkzeuge jetzt in einem ganz anderen Licht betrachten. Ein einfacher Steinsplitter ist ein Messer, das schärfer ist als der Eckzahn eines Fleischfressers, während ein Hammerstein so effektiv wie der Backenzahn eines Elefanten hämmert und zerquetscht. Die Fähigkeit, eine solche Vielfalt an Werkzeugen zu erstellen, legt die Fähigkeit nahe, sich an veränderte Umgebungen anzupassen und viele verschiedene Arten von Lebensmitteln zu essen. In dieser Sichtweise der Evolution war der Steinwerkzeugbau keine Anpassung an das Grünland, sondern eine Anpassung an Veränderungen in der Umgebung. Das ist Anpassungsfähigkeit - ein Kennzeichen der menschlichen Evolution.
Hattest du eine Eureka! Moment bei Olorgesailie, als es für Sie plötzlich Sinn machte?
Ja, in gewisser Weise, obwohl es viele Jahre gedauert hat, diesen Moment zu haben. Es kam von der Untersuchung der Fossilien anderer Tiere außer den frühen Menschen. Die fossilen Säugetiere, die in Olorgesailie eine Schicht nach der anderen dominierten, waren Arten von Zebras, Pavianen, Schweinen und Elefanten, die sich sehr gut an Grünlandumgebungen anpassten. Zunächst schien dies darauf hinzudeuten, dass, meine Güte, die Idee der menschlichen Evolution im Grasland durchaus richtig sein könnte. Sie sind jedoch diejenigen, die jetzt ausgestorben sind, erkannte ich dann. Und als ich den Fossilienbestand nachverfolgte, fragte ich mich, welche Zebras, Paviane und anderen Tiere überlebten und welche ausgestorben waren. Es waren immer die speziellen grasfressenden Formen, die in den letzten eine Million Jahren ausgestorben sind. Ich habe mich irgendwie auf den Kopf geschlagen und gesagt: »Rick, Sie sind Anthropologe. Vielleicht hat dies Relevanz für den Menschen. ' Unser Team ermittelte die Aufzeichnungen über Umweltveränderungen, und wir stellten fest, dass die Grünlandarten - ich nenne sie die großen Rasenmäher des Pleistozäns - ausgestorben sind und von Verwandten überlebt wurden, die durchaus in der Lage waren, von Grasland zu baumdominierten zu wechseln Umgebungen, und sie waren diejenigen, die bis in die Gegenwart überlebt haben.
Beschreiben Sie die Arten wilder Klimaschwankungen, die vor 700.000 bis 150.000 Jahren auftraten. Wie war das Leben unserer Vorfahren?
Nehmen wir als Beispiel die Olorgesailie im Süden Kenias: Sie sehen, dass der See manchmal sehr, sehr breit war. Und dann sieht man manchmal mitten in den Seesedimenten Hinweise auf eine harte Calciumcarbonat-Linie, die auf eine Dürre hindeutet. Und dann kommt der See zurück und ist wieder richtig groß. Und dann trocknet der See aus; es zieht sich zusammen. Es trocknet aus und wird durch Grünland ersetzt. Und dann gibt es Zeiten, in denen es feuchter war - eher eine waldreiche und buschige Umgebung. Es schwankte also wirklich hin und her, was sich auf die Arten von Lebensmitteln auswirkte, die unsere Vorfahren finden konnten. Es wirkte sich auf die Menge an Wasser aus, die sie sichern konnten. Es wirkte sich auf die Arten von Krankheiten und die Arten von Raubtieren in ihrer Umgebung aus. Alle Herausforderungen, die das Leben und den Tod dieser frühen Vorfahren von uns beeinflusst hätten, wären durch diese Klimaveränderungen und auch durch Vulkanausbrüche und Erdbeben in regelmäßigen Abständen verändert worden. Dies veranlasste mich zu der Annahme, dass unsere grundlegenden Anpassungen, die Anpassungen, die das Entstehen unserer Spezies und unsere lange zurückliegende Abstammung bestimmen, das Ergebnis einer Anpassung an sich selbst und nicht einer einzelnen Umgebung gewesen sein könnten.
Wie passt Ihre Theorie zum „Überleben der Stärksten“? „Überleben der Stärkeren“ bedeutet, dass es eine besondere Art von Herausforderung gibt, die über lange Zeiträume hinweg beständig ist. Traditionell beurteilen Wissenschaftler einen Organismus als „fit“, basierend auf seiner Fähigkeit, besser zu überleben und sich zu reproduzieren als andere Organismen in einer bestimmten Umgebung. Das Überleben des Stärkeren ist jedoch nicht möglich, wenn sich die Definition des Stärkeren aufgrund von Klimaschwankungen ständig ändert. Ich betrachte die menschliche Evolution lieber als "Überleben der Vielseitigen".
So starben andere hominide Arten aus, die sich nicht schnell genug an neue oder sich verändernde Umgebungen anpassen konnten, bis nur eine, Homo sapiens, übrig blieb. Wollen Sie damit sagen, dass der Klimawandel uns dazu bewogen hat, menschlich zu werden?
Das ist eine sehr interessante Frage. Es ist wichtig zu erkennen, dass auch die Arten, die vor uns kamen, anpassungsfähig waren. Was wir aber im Laufe der Erdgeschichte bei fast allen Arten sehen, ist, dass sie nur bis zu einem gewissen Grad anpassungsfähig sind. Zum Beispiel hatte ein enger fossiler Cousin von uns, Paranthropus boisei, sehr kräftige Kiefer und große Muskeln zum Kauen von Nahrungsmitteln und ging aufrecht auf zwei Beinen, hatte kleine Eckzähne oder Augenzähne, wie wir es tun. Es hatte einige der bestimmenden Eigenschaften eines Menschen. Tatsächlich hat diese bestimmte Art ungefähr eine Million Jahre gedauert - fünfmal länger als unsere Art. Ich betrachte diese Art als die Essmaschine in unserer Familiengeschichte. Mit so starken Kiefern konnte es fast alles essen, was es wollte. Es gab jedoch Grenzen, wie lange dieser Ansatz erfolgreich sein könnte. Tatsächlich starb Paranthropus in einer Zeit, in der der Klimawandel anstieg, in Ostafrika und in der gesamten Welt aus. Es scheint, dass der Klimawandel nicht nur ein Motor für evolutionäre Innovationen, für evolutionäre Anpassungen ist. Wenn es bis zu einem gewissen Grad zunimmt, kann die Klimaverunsicherung auch die Todesursache für Arten sein, die seit geraumer Zeit erfolgreich sind. Es kommt darauf an, wie Sie die Zweige unseres Evolutionsbaums beschneiden, damit frühere Arten, die enge Verwandte von uns waren, nach einem erfolgreichen Lauf aussterben. Wenn Sie sich die Aufzeichnung des Klimas der Erde ansehen, ist Instabilität der große Motor für Anpassungsfähigkeit und Aussterben.
Wie wird die Vielseitigkeit der Menschheit angesichts des globalen Klimawandels zugute kommen?
Die Geschwindigkeit des globalen Klimawandels ist heute eine ernsthafte Herausforderung. Ich bin besonders besorgt über das Element der Instabilität, das Ungewissheit darüber verursacht, wie wir genau reagieren sollen.
Unsere Fähigkeit, unsere unmittelbare Umgebung zu verändern, ist in hohem Maße unserem Erbe der Anpassung an den Klimawandel zu verdanken. Die Fähigkeit, einen einfachen Herd zu bauen, einen Unterschlupf zu errichten oder einen Samen zu pflanzen, ihn zu pflegen und zu beobachten, wie er wächst, sind alle Möglichkeiten, unsere Umgebung zu kontrollieren, die die Überlebensfähigkeit unserer Vorfahren angesichts von Unsicherheit verbessern. Nun, diese Ansätze wurden so erfolgreich, dass sich unsere Art auf der ganzen Welt verbreitet hat. Und wenn Sie alle diese vernünftigen Ansätze zur Veränderung des lokalen Umfelds gewählt und weltweit umgesetzt haben, ist dies ein globaler Wandel. In der modernen Welt führt dies zu einer großen Anzahl von Menschen, die alle zusammengedrängt sind. und eine enorme Fähigkeit, die Umwelt zu verschmutzen, weil der Mensch viel Abfall erzeugt. Wir sind von einigen Tier- und Pflanzenarten abhängig geworden, um uns zu ernähren. Die Veränderungen, die wir in der Landschaft, in der Luft und im Wasser vornehmen, ziehen alle an den Fäden, die in der Vergangenheit zu Umweltinstabilitäten geführt haben. Ein Großteil der heutigen Diskussion konzentriert sich darauf, wie wir uns an einen bestimmten Klimatrend anpassen werden, zum Beispiel die globale Erwärmung. Mein Anliegen bei diesem neuen Experiment ist nicht nur der Trend, sondern auch die Instabilität. Instabilität verursacht die Unsicherheit. Sollten wir auf diese oder jene Weise auf die Klimaerwärmung reagieren? Manchmal findet man mitten in der Klimaerwärmung tatsächlich einen kleinen Abkühlungsschub - ein Teil der natürlichen Fluktuation. Aber das stört dann unsere Wahrnehmung: "Nun, vielleicht ist es kühl, nicht wärmend?"
Aber für unsere Zukunft bin ich eigentlich recht optimistisch. Aufgrund unserer Evolutionsgeschichte verfügen wir über erstaunliche soziale Fähigkeiten - die Fähigkeit, sich gegenseitig zu helfen, technologische Innovationen voranzutreiben und unsere Meinung zu ändern und ein neues Verständnis der Welt aufzubauen. Diese Merkmale gab es in keinem anderen Organismus, einschließlich unserer frühen Vorfahren.
