Tiefe Krater, weite, glatte Ebenen und möglicherweise vom Wind verwehte Dünen machen das Gesicht von Pluto weitaus abwechslungsreicher als von Forschern erwartet, berichtet Stuart Clark von The Guardian . Jedes Stadium des Vorbeiflugs des neuen Raumschiffs New Horizons am Zwergplaneten wurde von Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit gleichermaßen mit Freude und Überraschung aufgenommen. Laut einer Pressemitteilung der NASA "taumeln" die neuesten Bilder bei Wissenschaftlern.
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"Pluto zeigt uns eine Vielfalt von Landformen und Komplexitäten von Prozessen, die mit allem, was wir im Sonnensystem gesehen haben, mithalten können", sagt Alan Stern, Principal Investigator von New Horizons, vom Southwest Research Institute (SwRI) in Boulder, Colorado . "Wenn ein Künstler diesen Pluto vor unserem Vorbeiflug gemalt hätte, hätte ich ihn wahrscheinlich übertrieben genannt - aber genau das gibt es tatsächlich."
Die neuesten Bilder sind Teil des geplanten 16-monatigen Downloads und erreichten die Erde am vergangenen Wochenende, berichtet Clark.
"Die zufällig durcheinandergebrachten Berge könnten riesige Blöcke aus hartem Wassereis sein, die in einer riesigen, dichteren und weicheren Lagerstätte mit gefrorenem Stickstoff in der Region mit dem informellen Namen Sputnik Planum schwimmen", sagt Jeff Moore, Leiter der Abteilung für Geologie, Geophysik und Bildgebung in New Horizons (GGI) ) Team des Ames Research Center der NASA im kalifornischen Moffett Field. Die Regionen mit starken Kratern sind laut Pressemitteilung wahrscheinlich die ältesten. Die glatten Ebenen enthalten massive Stickstoff-Eisflüsse, sind jedoch mit seltsamen Rinnen geätzt. Genau das, was die möglicherweise geglättet haben könnte Die Oberfläche dieser Ebenen ist noch nicht klar, aber der Mangel an Kratern lässt die Forscher vermuten, dass Pluto noch aktive geologische Prozesse im Spiel hat.
Die dünenartigen Merkmale bieten ein weiteres Rätsel. Damit der Zwergplanet Wind hat, um die Merkmale zu formen, würde er auch eine dickere Atmosphäre benötigen als bisher. Andere Bilder zeigen, dass der Dunst, der den eisigen, felsigen Körper umgibt, mehr Schichten hat als erwartet. "[D] er Dunst erzeugt tatsächlich einen Dämmerungseffekt, der das nächtliche Gelände in der Nähe des Sonnenuntergangs sanft beleuchtet und sie für die Kameras an Bord von New Horizons sichtbar macht", heißt es in den Pressemitteilungen.
Obwohl die Bilder in ästhetischer Hinsicht atemberaubend genug sind, bieten sie Forschern mit Sicherheit die Möglichkeit, mehr über die Eigenschaften von Pluto zu erfahren.
Dieses Bild basiert auf Fotos, die von der Raumsonde New Horizons aufgenommen wurden, jedoch so verarbeitet wurden, dass die Ansicht aus einer Entfernung von etwa 1.100 Meilen über Plutos Äquator simuliert wird. Der dunkle, durcheinandergewürfelte, schroffe Bereich heißt informell Cthulhu Regio und die das Bild dominierende Eisebene heißt Sputnik Planum. (NASA / Johns Hopkins University Labor für Angewandte Physik / Southwest Research Institute) 
Dieses Bild bedeckt 300 Meilen von Plutos Oberfläche und die kleinsten sichtbaren Merkmale sind 0, 5 Meilen groß. (NASA / Johns Hopkins University Labor für Angewandte Physik / Southwest Research Institute) 
Dunkles, fleckiges Terrain ist wahrscheinlich das älteste des Zwergplaneten. Die dunkleren Streifen sind die dünenartigen Merkmale. (NASA / Johns Hopkins University Labor für Angewandte Physik / Southwest Research Institute) 
Zwei Ansichten von Plutos Dunstschichten, während New Horizon auf die dunkle Seite des Zwergplaneten zurückblickte. Die digitale Verarbeitung auf dem rechten Bild zeigt die Ebenen. (NASA / Johns Hopkins University Labor für Angewandte Physik / Southwest Research Institute)
