In den letzten 30 Jahren, insbesondere in den letzten wenigen Jahren, hat die Wissenschaft enorme Fortschritte auf dem Gebiet der Molekular- und Zellbiologie erzielt. Die Forscher haben gelernt, wie man Gene in Pflanzen und Tieren und in viel geringerem Maße in Menschen manipuliert. Im Jahr 2000 gaben Wissenschaftler des öffentlichen und des privaten Sektors gemeinsam bekannt, dass sie das menschliche Genom, die Anordnung der grundlegenden Bestandteile unserer DNA, sequenziert haben.
Durch In-vitro-Fertilisation (IVF) ist es uns seit langem gelungen, Leben außerhalb des Mutterleibs zu schaffen. Infolgedessen können wir Embryonen jetzt auf viele Krankheiten untersuchen. Und in den letzten Jahren ist es Wissenschaftlern gelungen, solche "embryonalen Stammzellen" aus IVF-Embryonen zu isolieren, die sich möglicherweise zu jeder Zelle im Körper entwickeln.
Wenn das nicht genug ist, haben nach jahrzehntelanger Arbeit im Bereich des Klonens von Tieren - vor allem nach der Geburt von Dolly, dem ersten Klon eines Säugetiers aus einer erwachsenen Zelle im Jahr 1996 - drei Wissenschaftler in diesem Frühjahr angekündigt, dass jeder beabsichtigt, Menschen in ihren privaten Labors zu klonen.
Keiner dieser Fortschritte - oder der Hinweis auf zukünftige Fortschritte - ist unumstritten. Ihr Versprechen und ihre Gefahr, so vermutet der Autor James Trefil, liegt in ihrer Fähigkeit, uns unter die Haube lebender Systeme zu bringen und ihre Arbeitsweise zu ändern. Die Debatten, die sie umgeben, werfen Fragen auf, "nicht nur nach Veränderungen in Wissenschaft und Medizin, sondern auch nach so tiefgreifenden Fragen wie der Natur und dem Wert des menschlichen Lebens." Dieser Artikel ist eine Einführung in die schöne neue Welt der Biotechnologie und ein Leitfaden für die Entwicklungen der letzten Jahrzehnte, die uns an diesen Punkt gebracht haben. Wie Trefil betont, "können wir nur durch das Verstehen der beteiligten Wissenschaft beginnen, die ethischen Probleme anzugehen, die auf uns zukommen."
