Zu dem Zeitpunkt, als die Reihe "Smithsonian Contributions to Knowledge" 1865 Joseph Leidys Monographie " Cretaceous Reptiles of the United States" veröffentlichte, waren Dinosaurier bereits berühmt. Der englische Anatom Richard Owen hatte den Begriff „Dinosauria“ mehr als zwei Jahrzehnte zuvor geprägt, und Südlondons „Dinosaur Court“ war ein beliebtes Reiseziel. Aber Paläontologen wussten relativ wenig über nordamerikanische Dinosaurier. Die berüchtigten „Knochenkriege“ des späten 19. Jahrhunderts, aus denen berühmte Fossilien wie Stegosaurus, Triceratops und Allosaurus hervorgingen, hatten noch nicht begonnen, und die Naturforscher hatten keine Ahnung, wie viele spektakuläre Dinosaurier im amerikanischen Westen zu finden waren.
Obwohl alle Fossilien, die Leidy beschrieb, aus Nordamerika stammten, hätte seine Monographie „Kreide-Reptilien von New Jersey (und ein paar Leckerbissen von woanders)“ heißen können. Viele der Fossilien auf den Seiten des Berichts befanden sich im dunklen, nassen Mergel von südwestlichen New Jersey. Darunter befanden sich Seekrokodile, riesige Meereidechsen, sogenannte Mosasaurier, und vor allem das Teilskelett des Hadrosaurus foulkii . Die Überreste dieses pflanzenfressenden Dinosauriers stellten das erste partielle Dinosaurierskelett dar, das in den Vereinigten Staaten gefunden wurde. Innerhalb von drei Jahren sollte Hadrosaurus der erste Dinosaurier sein Skelett vollständig rekonstruieren lassen. (Frustrierenderweise war dieses einzige Skelett von Hadrosaurus vielleicht noch vollständiger, aber der Bauer, auf dessen Land der Dinosaurier gefunden wurde, John E. Hopkins, gab eine Reihe von Knochen ab, die möglicherweise dem Hadrosaurus gehörten, bevor er die wissenschaftliche Bedeutung erkannte von dem, was er versehentlich aufgetaucht war.)
Hadrosaurus wurde seitdem von anderen Dinosauriern überschattet, doch zu dieser Zeit war seine Entdeckung einer der wichtigsten Funde in der Geschichte der Paläontologie. Das Skelett, das Leidy beschrieb, zeigte, obwohl es unvollständig war, dass zumindest einige Dinosaurier kürzere Vorderbeine als die Hinterbeine hatten und einen völlig anderen Körperplan hatten als die seltsamen, fast säugetierähnlichen Designs, die Richard Owen vor zwei Jahrzehnten vorgeschlagen hatte. Die enge Ähnlichkeit zwischen den Knochen von Hadrosaurus und Iguanodon aus Europa deutete anscheinend darauf hin, dass sich die Dinosaurier deutlich von früheren Darstellungen unterschieden - eine Vorstellung, die durch die Entdeckung eines Teilskeletts aus dem Jahr 1866 bestätigt wurde, das einem Dinosaurier gehört, der heute als Tyrannosaurier anerkannt ist und namens Dryptosaurus . Die beiden Dinosaurier aus dem Mergel von New Jersey - Hadrosaurus und Dryptosaurus - waren in Proportionen und Formen vogelähnlicher, und daher nahmen einige Paläontologen der damaligen Zeit an, dass Dinosaurier wie Vögel einen aktiven Lebensstil hatten.
Leidys Monographie war aus einem anderen Grund historisch bedeutsam. Zusätzlich zu den Fossilien, die er aus New Jersey und anderen östlichen Staaten beschrieb, erwähnte Leidy auch eine Handvoll Fossilien, die der junge Geologe Ferdinand Vandiveer Hayden an weiter westlich gelegenen Orten gesammelt hatte. Dieser Mann wurde später berühmt, weil er die Rocky Mountains und das Gebiet erkundet hatte, das in den Jahren nach dem amerikanischen Bürgerkrieg zum Yellowstone-Nationalpark werden sollte. Als er jedoch mit Leidy zusammenarbeitete, war Hayden ein 24-jähriger Student ein Juckreiz, die amerikanischen Ödländer zu erkunden.
Hayden war ein unbändiger und energischer Feldnaturforscher - nach wissenschaftlichen Überlieferungen erhielt er den Spitznamen "Man Who Picks Up Stones Running" von den Sioux für die Schnelligkeit, mit der er Fossilien sammelte - und während seiner ersten Feldreise im Jahr 1853 sammelte er eine Einige Dinosaurierzähne und -knochen an Orten entlang des Missouri. Er schickte diese zur Beschreibung nach Leidy. Das dürftige Los enthielt Fetzen anderer Hadrosaurier - auf die Leidy die inzwischen verworfenen Namen Trachodon und Thespesius anwendete - und einen falsch identifizierten Zahn, den der Paläontologe John Bell Hatcher später als das erste Stück eines gehörnten Dinosauriers erkannte, das jemals beschrieben wurde. Trotz der Tatsache, dass er einige der dinosaurierreichsten Formationen im Westen besuchte, war Hayden nicht besonders beeindruckt von dem, was er fand. In einem Brief an Leidy über die Judith River Formation - eine Formation, aus der viele schöne Exemplare von Dinosauriern der Spätkreide hervorgegangen sind - sagte Hayden: "Ich finde, dass die Bad Lands of the Judith kaum weniger interessant sind als die des White River." jüngere Zeitspanne, in der sich die beeindruckenden Skelette prähistorischer Säugetiere befinden. Obwohl Hayden mitten im Dinosaurierland war, hatte er einfach nicht das Glück, mehr als ein paar Fetzen zu finden.
Leidys Monographie sollte kein Auslegungsdokument sein. Obwohl Charles Darwins Evolutionstheorie durch natürliche Selektion nach der Veröffentlichung von On The Origin of Species von 1859 großes Interesse an der Evolution geweckt hatte, versuchte Leidy nicht, die von ihm beschriebenen Fossilien in einen evolutionären Kontext zu stellen. Kreide-Reptilien der Vereinigten Staaten sollten eine Wissensbasis bilden, um Untersuchungen und Beobachtungen zu erweitern. Nicht jeder schätzte Leidys Entscheidung, eher zu beschreiben als zu interpretieren. Eine vernichtende, anonyme Rezension - einfach mit „H“ signiert - im Londoner Geological Magazine lautete: „Insgesamt müssen wir zum Ausdruck bringen, dass wir für die Memoiren, wie sie sind, dankbar sind und sagen, dass dies der am wenigsten geeignete Beitrag zur Paläontologie ist, an den wir uns erinnern. Sein bestes Lob ist, dass es keine Quacksalber enthält; Die schlimmste Verurteilung ist, dass es keine Wissenschaft enthält. “
Wie der Historiker Keith Thomson in seinem Buch The Legacy of the Mastodon betont, war Hs Kritik an Leidy unfair und grausam. Leidy sah seine Rolle als Beschreiber und Beobachter des prähistorischen Lebens - der Sinn der Kreide-Reptilien in den Vereinigten Staaten war es, eine Bestandsaufnahme dessen zu erstellen, was gefunden worden war, und diese Ergebnisse detailliert zu kommunizieren. Darüber hinaus weist Thomson darauf hin, dass die Paläontologie von Wirbeltieren in Nordamerika noch eine junge Wissenschaft war. Die Naturforscher hatten gerade erst begonnen, die verschiedenen Arten zu entdecken und die Geologie der Schichten zu bestimmen, in denen sie beheimatet waren. Ohne dieses Grundwissen - die Art, die Leidy zu akkumulieren versuchte - gab es keine Versuche, die Implikationen der Fossilien zu theoretisieren oder zu interpretieren Das Muster der Evolution würde durch ein schwaches Verständnis dessen, was tatsächlich in den nordamerikanischen Formationen existierte, beeinträchtigt. Wenn die Schichten von New Jersey so umfassend kartografiert und verstanden worden wären, "wie dies für das Pariser Becken oder English Wealden der Fall war", behauptet Thomson, "wären die Kommentare von 'H' zum Mangel an Analyse angemessen gewesen." Angesichts des jungen Staates der amerikanischen Paläontologie waren sie nicht.
Leidys Monographie ist entgegen den scharfsinnigen Äußerungen von H eines der wichtigsten Werke, die jemals in der Geschichte der Paläontologie von Wirbeltieren veröffentlicht wurden. Angesichts der Tatsache, dass die ursprüngliche Hadrosaurus- Stätte überbaut wurde und nur sehr wenige Fossilien aus der Kreidezeit in New Jersey für Paläontologen zugänglich sind, ist das Werk ein unverzichtbarer Katalog dessen, was einst im Garden State und in der Umgebung lebte. Kreide-Reptilien der Vereinigten Staaten ist ein Dinosaurier-Klassiker.
Verweise:
Leidy, J. 1865. Kreide-Reptilien der Vereinigten Staaten . Smithsonian Contributions to Knowledge 14: 1-193
Thomson, K. 2008. Das Erbe des Mastodon . New Haven: Yale University Press. Seiten 126-144
