Amerikas erster Präsident war reich und mächtig, und sein Besitz umfasste falsche Zähne, Trikorne-Hüte und fast 150 Sklaven. George Washington besaß Sklaven und verließ sich auf ihre Arbeitskraft - und, wie Erica Armstrong Dunbar für die New York Times berichtete, nutzte er Gesetzeslücken, um zu vermeiden, dass sie befreit wurden, selbst wenn Nordstaaten daran arbeiteten, die Sklaverei abzuschaffen.
Washington erbte seine ersten zehn Sklaven, als er gerade zehn Jahre alt war, berichtet Dunbar. In den Tagen vor Washington, DC, war die Hauptstadt der Nation, der neue Präsident lebte in New York und Pennsylvania, Staaten, die allmählich die Sklaverei abschafften. Aber Washington wollte seine eigenen Sklaven nicht loswerden, sagt Dunbar, selbst als er nach Philadelphia zog.
1780 verabschiedete Pennsylvania das Gesetz zur schrittweisen Abschaffung, das die Menschen nach ihrem 28. Lebensjahr befreit und automatisch jeden Sklaven befreit, der in den Staat gezogen ist und dort mehr als sechs Monate gelebt hat. Dunbar erzählt die Geschichte, wie Washington damit umging:
Washington entwickelte eine kluge Strategie, die sein Eigentum schützen und es ihm ermöglichen sollte, einer öffentlichen Kontrolle zu entgehen. Alle sechs Monate reisten die Sklaven des Präsidenten nach Mount Vernon zurück oder reisten mit Mrs. Washington außerhalb der Staatsgrenzen. Im Wesentlichen stellen die Washingtons die Uhr zurück. Der Präsident war geheim, als er 1791 an seinen persönlichen Sekretär Tobias Lear schrieb: "Ich bitte Sie, dass diese Gefühle und dieser Rat niemandem außer Ihnen und Frau Washington bekannt sind."
Trotz dieser Versuche, sein Eigentum zu behalten, entkam Ona Judge, eine 22-jährige Sklavin, als sie erfuhr, dass die Washington beabsichtigte, sie einem Verwandten als Hochzeitsgeschenk zu geben. Sie schaffte es nach Portsmouth, New Hampshire, wo sie heiratete und als freie Frau begann. Der Richter war einer von Tausenden Schwarzen, die unabhängig und als Teil des losen Netzwerks, das später als Underground Railroad bekannt wurde, in die Freiheit flüchteten.
Die New England Historical Society berichtet, dass Washington wütend war über das, was er als "Undank" des Richters ansah und dass er annahm, dass sie davon überzeugt war, zu fliehen, anstatt auf eigenen Wunsch davonzulaufen:
... es ist sicher, dass die Flucht von jemandem geplant wurde, der wusste, worum es ging, und über die Mittel verfügte, um die Kosten zu bestreiten und sie davon abzubringen Verbindung mit jemandem, der sie zu einem solchen Gesetz verleiten könnte.
Trotz dreijähriger Suche wurde Richter in Washington nie wiedergefunden. Und er war weit davon entfernt, als letzter Präsident Sklaven zu besitzen - Zachary Taylor, der 12. Präsident, besaß im Amt 100 Sklaven, und Ulysses S. Grant, der 18. Präsident, befreiten seine Sklaven vor dem Bürgerkrieg.
