Im Mai 1968 begann in Boston ein hochkarätiger Prozess, der ein größeres Phänomen aufzeigt, das den Aufstieg des konservativen Christentums in den Vereinigten Staaten befeuert.
Fünf Männer waren wegen Verschwörung angeklagt worden, Amerikaner ermutigt zu haben, dem Entwurf auszuweichen. Einer der prominenten Angeklagten im Prozess war ein presbyterianischer Minister und Kaplan der Yale University, William Sloane Coffin Jr.
Sarg, wie viele Minister, vehement gegen den Vietnamkrieg, aber viele gewöhnliche Kirchgänger unterstützt es. Diese Meinungsverschiedenheit hat Konfessionen geteilt.
Schließlich gaben viele entfremdete Protestanten die Hauptkirchen zugunsten der evangelischen Gemeinden auf, die den Kern des neuen konservativen Christentums bildeten.
Wer war Sarg?
Sarg war eine herausragende Figur im Protestantismus, der Bezeichnung für Konfessionen wie Episkopalen, Methodisten und Presbyterianer. Dies waren die Kirchen der Mittel- und Oberschicht, und ihre Führer hatten lange enge Verbindungen zu politischen Eliten.
Die Familie Coffin gehörte zu den Kreisen der Oberschicht von New York City. Coffins Vater leitete das Metropolitan Museum of Art, und sein Onkel Henry war Minister der angesehenen Madison Avenue Presbyterian Church sowie Präsident des Union Theological Seminary, der Göttlichkeitsschule, an der Generationen namhafter Minister und Theologen ausgebildet wurden.
Coffins eigenes Leben verdeutlichte die sich überschneidenden Kreise von Regierung, Wissenschaft und Religion, in denen sich Eliteprotestanten bewegten. Während des Koreakrieges war er CIA-Offizier und nach Abschluss seines Studiums in Yale wurde er Kaplan der Universität.
Vom kalten Krieger zum Anti-Kriegs-Angeklagten
Coffin wandte sich jedoch gegen die Regierung, wenn es um Vietnam ging. 1965 half er bei der Gründung einer Antikriegsgruppe, "Geistliche und Laien, die sich um Vietnam sorgen". In Yale sprach er sich offen gegen den Krieg aus.
Sein Prozess war auf eine 1967 in Boston abgehaltene Kundgebung gegen den Krieg zurückzuführen. Während der Proteste sammelte Coffin die Entwürfe von Männern, die sich weigerten, in Vietnam zu dienen, was ein Verbrechen war. Später machte er seine Aktionen bekannt und bemühte sich um Verhaftung, um eine nationale Debatte über den Entwurf zu erzwingen.
Er wurde beschuldigt, junge Männer dazu ermutigt zu haben, "die Registrierung bei den Streitkräften abzulehnen oder ihnen zu entgehen", und wurde mit bis zu fünf Jahren Haft im Bundesgefängnis konfrontiert.
Antikriegsaktion unter den Geistlichen
Coffin war weit davon entfernt, der einzige protestantische Minister zu sein, der sich dem Vietnamkrieg widersetzte. Viele Minister begannen in Abweichung von früheren Kriegen Mitte der 1960er Jahre, die US-Politik in Vietnam zu kritisieren.
Diese Kritik unter den protestantischen Führern verstärkte sich Anfang 1968. Ein entscheidendes Ereignis war die Tet-Offensive in Nordvietnam, ein groß angelegter Überraschungsangriff auf Ziele in ganz Südvietnam, einschließlich der US-Botschaft. Obwohl die Angriffe letztendlich erfolglos blieben, ließen sie viele Amerikaner an der Versicherung von Präsident Lyndon Johnson zweifeln, dass das Ende des Krieges in Sicht sei.
Bald darauf boten führende protestantische Zeitschriften heftigere Kritik. Das christliche Jahrhundert, eine konfessionslose Zeitschrift, die jahrzehntelang die Stimme des Protestantismus war, veröffentlichte einen Artikel, in dem der Krieg als Antithese zu religiösen Werten verurteilt wurde. Die Autoren schrieben:
"Ein wachsender Konsens unter reifen, moralisch sensiblen Menschen ist, dass die geistige Integrität der Vereinigten Staaten ... durch unsere derzeitige Politik in Vietnam nicht gesichert werden kann."
Diese Minister haben sich auch Coffin angeschlossen, um ihre Rhetorik mit Aktion abzustimmen. Die New York Times berichtete, "eine zunehmende Anzahl von Kirchenleuten tendiert zum zivilen Ungehorsam, um Dissens auszudrücken."
Der Klerus versprach, die Widerstandskämpfer zu unterstützen, auch wenn dies bedeutete, dass auch sie verhaftet werden könnten. Jüngere Pfarrer und Schüler der Divinity School gaben ihre eigenen Entwurfskarten zurück, um ihren Widerstand zu signalisieren.
Unterstützung für den Krieg in den Bänken
Als sich herausstellte, dass viele Kirchenführer die Antikriegsposition vertreten hatten, wurde ebenso deutlich, dass nicht alle US-Protestanten mit ihnen einverstanden waren. Wie die New York Times zu dieser Zeit feststellte, erkannten sogar die Herausgeber des Christian Century und andere protestantische Zeitschriften, dass "die Mehrheit der Kirchenmitglieder" "keinen solchen Widerstand gegen die amerikanische Politik in Vietnam" leistete.
Das Beste, was man sich erhoffen konnte, war, dass die Kirchgänger „bereit wären, auf Vorbehalte gegen den Krieg zu hören“.
Der Times-Reporter Edward B. Fiske beobachtete, wie konservative evangelikale Protestanten den Krieg unterstützten. Viele, wie der Theologe und Herausgeber des heutigen Christentums, Carl F. Henry, hielten es für moralisch vertretbar. Fiske schrieb, dass "die Mehrheit der Laien und Geistlichen in diesem Land" eher mit Carl Henry übereinstimmte als mit William Sloane Coffin.
Die köchelnden Abteilungen, die überkochten
Rev. William Sloane Coffin Jr. mit Coretta Scott King, Witwe von Dr. Martin Luther King Jr. (AP Foto / Henry Burroughs) Dies war nicht das erste Mal, dass sich prominente protestantische Führer mit regulären Kirchgängern oder sogar gewöhnlichen Ministern uneins fühlten.
Wie ich in meiner Arbeit über den Protestantismus gezeigt habe, gab es zu Beginn des 20. Jahrhunderts schon lange eine Trennung zwischen liberalen protestantischen Führern und konservativeren Kirchgängern. Eine bedeutende Anzahl von Ministern setzte sich zum Beispiel für Bürgerrechtsbemühungen ein und bekräftigte die interreligiöse Zusammenarbeit mit Katholiken und Juden - Bemühungen, die von vielen ihrer Gemeinden entschieden abgelehnt wurden.
In der Vietnam-Ära jedoch, als eine große Anzahl protestantischer Führer aktiv gegen die US-Militärpolitik kämpfte, ging die Opposition für viele Kirchgänger zu weit.
Wie der Historiker der Universität Cambridge, Andrew Preston, schrieb, "gab es schon immer eine Spaltung zwischen liberalen Geistlichen und konservativen Kongreganten ... aber sie waren selten so weit verbreitet wie in Vietnam."
Nachwirkungen
Diese Angriffe von Coffin und anderen Kirchenführern auf US-Kriegsanstrengungen haben viele protestantische Amerikaner entfremdet - mit bleibenden Auswirkungen.
In Bezug auf Coffin und seinen Prozess hatte der Minister selbst nur wenige Konsequenzen. Obwohl ursprünglich für schuldig befunden, wurde seine Überzeugung im Berufungsverfahren aufgehoben. Er kehrte nach Yale zurück und wurde später Minister der angesehenen Riverside Church in New York.
Coffins Aktivismus: William Sloane Coffin Jr. begrüßt gefangene amerikanische Piloten in Hanoi, Vietnam. (AP Foto / Peter Arnett) Die protestantischen Konfessionen auf der Hauptstraße schnitten jedoch nicht so gut ab. Sie gingen zurück und verloren zwischen 1970 und 1985 fast jedes sechste Mitglied.
In den gleichen Jahren wuchsen die evangelischen Kirchen im zweistelligen Prozentbereich. Sie begrüßten Amerikaner, die die Konfessionen aufgegeben hatten, um gegen die liberalen Ansichten der Geistlichen in vielen sozialen Fragen, einschließlich des Vietnamkrieges, zu protestieren. Diese Kirchen unterstützten das religiöse Recht und seine konservative Politik.
Wie der Historiker George Bogaski im Vietnamkrieg feststellte, "verloren Hauptkirchen". Als prominente Minister wie Coffin und Schriftsteller führender Zeitschriften den Krieg angriffen, entfremdeten sie die Menschen in den Kirchenbänken.
Über Jahrzehnte hinweg hatten protestantische Konfessionen liberale Führer mit konservativeren Kirchgängern vereint. Diese Vereinigung erwies sich nach 1968 als nicht nachhaltig.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
David Mislin, Assistenzprofessor für geistiges Erbe an der Temple University
