776 n. Chr. Versuchte der letzte König von Copan eifrig seine Eignung zu beweisen, den Stadtstaat der Maya zu regieren. Mehr als ein Jahrzehnt in seiner Amtszeit baute Yax Pasaj Chan Yopaat die endgültige Fassung eines Tempels im Copan-Tal des heutigen Honduras, der sich über dem Grab des Stadtgründers befand und an dessen Basis sich ein monumentaler Altar befand. Das Denkmal ist nach wie vor eine der wichtigsten Informationsquellen über Copans Königtum. Es zeigt Yopaat und jeden seiner 15 dynastischen Vorgänger, die ungefähr vier Jahrhunderte zurückreichen und in schwierigen Zeiten gebaut wurden, um seine Führung zu legitimieren.
"Es zeigt, wie der letzte Herrscher die Macht vom Gründungsherrscher und all seinen Vorfahren erhält", sagt Nawa Sugiyama, ein Archäologe an der George Mason University in Virginia, der zu dieser Zeit ein Peter Buck Fellow am Smithsonian National Museum of Natural History war der Forschung.
Yopaat brauchte eine große Geste, um an die Fertigstellung des Denkmals zu erinnern und die Ängste der Bevölkerung in einer Zeit voller Unruhen zu zerstreuen, die zum Teil durch schwindende lokale Ressourcen ausgelöst worden waren. In einer Demonstration königlichen Rechts und göttlicher Gunst, in einer Demonstration königlichen Rechts und göttlicher Gunst, machte er sich daran, edle Tiere wie Jaguare und Pumas für sich und jeden seiner Vorgänger zu opfern.
Das Sammeln so vieler schwer fassbarer Dschungelräuber wäre in den besten Zeiten keine leichte Aufgabe gewesen, aber die Bemühungen wurden wahrscheinlich durch jahrhundertelange Entwaldung in der Maya-Hauptstadt der klassischen Zeit noch weiter erschwert - eine Demonstration der Ausbeutung, die möglicherweise irgendwann stattgefunden hat führte zu Copans Tod im frühen 9. Jahrhundert.
"Es gibt wahrscheinlich nicht genug Jaguare und Pumas im Tal", sagt Sugiyama, der Hauptautor einer Studie, die heute in PLOS ONE veröffentlicht wurde. Die neue Forschung zeigt, dass Yopaat, um alle Jaguare zusammenzufassen, die zur Beruhigung seiner dynastischen Vorgänger benötigt wurden, die Tiere in Gefangenschaft gehalten und sich auf ein riesiges Netzwerk von Wildtierhändlern in ganz Mesoamerika verlassen musste, das möglicherweise bis nach Teotihuacan in einer Entfernung von 1.000 Meilen in der Gegenwart reicht -tägiger Stadtrand von Mexiko-Stadt.
Die Maya hatten eine tiefe Verehrung für die Tierwelt um sie herum, und sie suchten oft die Gemeinschaft mit diesen Kreaturen, die sie für empfindungsfähig hielten und die den spirituellen Kräften in ihrem Verständnis der Welt nahestanden, so David Freidel, Anthropologe und Maya-Experte von Washington University in St. Louis, Missouri, der nicht an der neuen Studie beteiligt war.
Elizabeth Paris, eine Assistenzprofessorin für Archäologie an der University of Calgary in Kanada, die die Maya studiert, aber nicht an dieser Forschung beteiligt war, sagt, dass insbesondere Jaguare in verschiedenen mesoamerikanischen Kulturen eng mit der Macht verbunden waren.
"Unser Verständnis ist, dass Sie ein sehr hoher Rang sein mussten, um einen Jaguar als Ihren geistigen Begleiter zu haben", sagt sie und fügt hinzu, dass Könige ihre Beziehung zu diesen Tieren pflegen würden, indem sie Pfoten oder Schädel als Kleidungszubehör tragen oder sie als Ritual verwenden Objekte.
Der Ballplatz der Copan-Ruinen in Honduras. (Wikimedia Commons / CC 2.0) Die Dschungelkatzen wurden auch in vielen mesoamerikanischen Kulturen getötet. Freidel sagt, dass in der antiken Stadt Teotihuacan „diese Tiere von den Orten getötet, verzehrt und ihre geistige Kraft von den Orten absorbiert wurden, an denen Überreste deponiert wurden“.
Sugiyama und ihre Mitautoren, zu denen auch die Physikerin Christine France vom Smithsonian Museum Conservation Institute gehört, machten sich auf den Weg, um besser zu verstehen, wie Yopaat diese riesigen Katzen gesammelt haben könnte. Die Ergebnisse ihrer Studie bieten auch eine neue Perspektive der Art und Weise, wie die alten Maya die Tierwelt um sie herum lange vor der europäischen Kolonialisierung ausbeuteten.
Sugiyama hatte zuvor in Teotihuacan verwandte Arbeiten an in Gefangenschaft gehaltenen Tieren durchgeführt. Diese Stadt, die zu ihrer Blütezeit vom ersten bis zum siebten Jahrhundert eine der größten antiken Städte Amerikas mit mindestens 25.000 Einwohnern war, hatte eine besondere Beziehung zu Copan. Inschriften der Maya beschreiben, wie der erste König der südlichen Hauptstadt, K'inich Yax K'uk 'Mo', Teotihuacan während seiner Herrschaft besuchte. Eine Reihe von Waren aus der großen Stadt im Norden, wie Keramik und grüner Obsidian, wurden neben königlichen Bestattungen in Copan ausgegraben.
Der Gründungsherrscher von Copan brachte auch einen Vorgeschmack auf die Ikonographie von Teotihuacan mit nach Süden. Die Autoren der neuen Studie glauben, dass Yax K'uk 'Mo' möglicherweise Zeuge von in Gefangenschaft gehaltenen Pumas und anderen Tieren in Teotihuacan geworden ist. Dementsprechend hat der Vorfahr von Yopaat möglicherweise die Tradition übernommen, große Säugetiere zu fangen, als er Copan gründete.
Sugiyama untersuchte Überreste von fünf Gebieten in Copan, die die gesamte Geschichte des Ortes abdecken, den sie als „Griechenland oder Rom“ in Mesoamerika bezeichnet. Die Arbeit deckte zahlreiche Tierreste auf, darunter Jaguare, Pumas, Löffler, Hirsche und Krokodile. Das Forscherteam untersuchte diese Überreste mithilfe der Stabilisotopenanalyse, einer Technik, mit der die Herkunft der in den Proben enthaltenen Elemente bestimmt werden kann, um Forschern eine Vorstellung davon zu geben, woher die Tiere kamen und was sie aßen.
Die Forscher analysierten Kohlenstoffisotope in Überresten von Tieren, die am monumentalen Altar von Yopaat und an anderen Grabstätten beigesetzt waren, und konzentrierten sich dabei auf die Photosynthesewege, auf denen einige Kohlenstoffatome entstehen. Einige davon, C4 genannt, kommen häufig in Kulturpflanzen vor, darunter auch in Mais, der von Mesoamerikanern angebaut wurde. Alternativ kommen C3 in diesem Gebiet vorwiegend in Wildpflanzen vor.
Jaguare und Pumas sind streng fleischfressend und hätten weder Mais noch wilde Pflanzen gegessen - aber ihre Beute hätte es getan. Laut Sugiyama kann die relative Menge dieser Kohlenstoffisotope den Archäologen Aufschluss darüber geben, ob die Raubtiere sich von wilden Pflanzenfressern wie Rehen oder Eulen oder von Haustieren wie mit Mais gefütterten Truthähnen ernährten. Mit anderen Worten, Jaguar- oder Puma-Überreste mit höheren C4-Anteilen fraßen wahrscheinlich Beute, die sich von Wildpflanzen ernährte, während höhere C3-Anteile darauf hindeuten, dass die Katzen Haustiere in Gefangenschaft erhielten.
Sugiyama und seine Crew untersuchten auch Sauerstoffisotope und stellten fest, dass einige der Überreste sowie tierische Produkte wie Jaguarfelle, die in rituellen Praktiken verwendet wurden, aus weiter entfernten Teilen des Copan-Tals stammten - eine Erkenntnis, die angesichts der Jahrhunderte Sinn macht der Abholzung um die Hauptstadt. Ohne den nahe gelegenen Dschungel hätten Yopaats Leute keine lebenden Jaguare bekommen können. Sie hätten sie aus anderen Quellen beziehen müssen, höchstwahrscheinlich durch Handel.
Paris sagt, dass Sugiyamas Arbeit „wirklich aufregend“ ist und gibt uns eine Vorstellung davon, wie Maya-Führer wild lebende Tiere bewirtschafteten. "Das erweitert die Grenzen dessen, was wir über hochrituelle Konzepte am Maya-Hof wissen können."
Für seinen Teil nennt Freidel Sugiyamas Arbeit "beispielhafte Archäologie als Wissenschaft" und "einen sehr sorgfältigen, sehr starken Artikel". Er sagt, die Isotopenarbeit füge Beweise aus Teotihuacan-Wandgemälden hinzu, die oft Jaguare und andere Tiere zeigen, die in rituellen und opferhaften Kontexten lebendig sind. Die neue Forschung liefert auch mehr Beweise für die enge Beziehung zwischen Copan und Teotihuacan.
Der nächste Schritt für Sugiyama besteht darin, eine Strontiumisotopenanalyse der Überreste durchzuführen, die den Archäologen ein detaillierteres Bild davon gibt, woher die Jaguare und Pumas in Mesoamerika stammen könnten. Fortgesetzte Arbeit und zukünftige archäologische Entdeckungen können uns eine Vorstellung vom Grad der Nachhaltigkeit des mesoamerikanischen Jaguarhandels geben. Heutzutage gelten Jaguare nach Angaben der Internationalen Union für Naturschutz als eine vom Aussterben bedrohte Art, was zum Teil auf die gleichen Probleme des menschlichen Eingriffs und der Jagd zurückzuführen ist, die die Zahl der Großkatzen in der Nähe von Copan möglicherweise verringert haben.
Yopaats veränderte Inschriften mögen ein Bild von Macht und Legitimität zeigen, aber Sugiyamas Forschung enthüllt eine andere Geschichte hinter seiner Propaganda. Die Archäologen fanden heraus, dass die auf dem monumentalen Altar vergrabenen Überreste vier Jaguare, fünf Pumas und eine kleinere Katze enthielten, die ein Ozelot oder Jaguarundi gewesen sein könnte. Laut Sugiyama stammten die restlichen 16 Überreste wahrscheinlich von Katzen, die zum Zeitpunkt der Zeremonie nicht tatsächlich getötet wurden, sondern von alten Ritualgegenständen wie Fellen oder Klauen, die zum Aufblasen der Zahl hineingeworfen wurden.
"[Die Analyse] malt ein anderes Bild, krabbelt um diese 16 Feliden", sagt sie.
Ob es an diesen Abkürzungen lag, ist unklar, aber Yopaats Opfer für seine Vorfahren haben auf lange Sicht nicht geklappt. Er regierte schließlich als letzter König von Copan, und nach seiner Regierungszeit begann die Bevölkerung der Stadt zusammenzubrechen, bis der große südliche Stadtstaat im späten 9. Jahrhundert schließlich aufgegeben wurde.
Heute sind die Ruinen wieder von Wald umgeben, aber Jaguare haben immer noch ein menschliches Problem.
