Mit unseren Augenbrauen können wir Bände sprechen, ohne ein einziges Wort zu sagen. Erhöhte Brauen signalisieren Schock; eine einzelne gebogene Braue zeigt Skepsis an; gefurchte Brauen können andere wissen lassen, dass wir wütend, verwirrt oder konzentriert sind. Aber unsere alten Verwandten hatten keine ausdrucksstarken Augenbrauen, die sich über glatte, gewölbte Stirn bewegen konnten. Ihre Stirn war geneigt und hatte dicke, hervorstehende Stirnkämme.
Wie Charles Choi für Discover berichtet, machte sich kürzlich ein Forscherteam der Universität York in England auf, um mehr darüber zu erfahren, warum alte Menschen diese charakteristischen Stirnkämme hatten und warum sie sie schließlich verloren haben. In einer Studie, die in der Fachzeitschrift Nature Ecology & Evolution veröffentlicht wurde, wird vermutet, dass übergroße Stirnkämme eine soziale Funktion haben und dass Menschen mit abnehmender Größe subtile Emotionen besser kommunizieren können.
Im Laufe der Jahre haben Wissenschaftler eine Reihe von Theorien aufgestellt, warum Menschen vergangener Jahrtausende einen hervorstehenden Stirnkamm hatten. Die meisten dieser Theorien konzentrierten sich auf strukturelle und mechanische Erklärungen: Ein dickes Stirnbein hat möglicherweise alte Menschen vor Schlägen auf den Kopf geschützt, die Augen vor Wasser geschützt oder sogar verhindert, dass die Haare unserer Vorfahren ihre Sicht beeinträchtigen. Das Team der University of York wollte jedoch zwei weitere Hypothesen testen. Die ersten Annahmen, dass große Stirnknochen den Schädel schützten, als unsere Vorfahren sich auf harte Mahlzeiten einließen. Die andere Vermutung besagt, dass die Stirnkämme vorsprangen, um die Lücke zwischen Stirn und Augenhöhle zu füllen, da die Gesichter der frühen Menschen "so gewaltig waren, dass sie nicht unter das Gehirn passten", berichtete der Anthropologe und Studienmitautor Paul O'Higgins erzählt Choi.
Um diese Ideen zu testen, erstellten die Forscher ein 3D-Modell eines alten menschlichen Schädels aus der Röntgenanalyse eines versteinerten Schädels namens Kabwe 1, der derzeit im Smithsonian untergebracht ist. Der Schädel stammte von einem Individuum der Art Homo heidelbergensis, das vor 700.000 bis 200.000 Jahren lebte und möglicherweise ein gemeinsamer Vorfahr von Neandertalern und modernen Menschen ist.
Die Forscher spielten dann mit dem Computermodell herum und verkleinerten den Stirnkamm, um festzustellen, ob er die mechanischen Belastungen beim Beißen beeinträchtigen würde. Sie stellten jedoch fest, dass ein kleinerer Kamm den Schädel nicht entlastete. Das Team stellte auch fest, dass die Stirn von Kabwe 1 größer als nötig war, um den Raum zwischen Stirn und Augenhöhlen auszufüllen. Vielleicht, dachten die Forscher, hatte Kabwes ausgeprägter Stirnkamm keine strukturelle oder mechanische Funktion. Vielleicht war der Zweck der großen Stirn sozial.
Das Team dachte an die Forschungen des eher exzentrischen Anthropologen Grover Krantz zurück, der einst eine Nachbildung eines Homo erectus Brauenrückens anfertigte und damit herumlief, in der Hoffnung, seine Vorteile zu entdecken. Vielleicht nicht überraschend stellte er fest, dass Menschen die Straße überquerten, um ihm auszuweichen.
"Das hat uns zum Nachdenken gebracht, vielleicht, warum es dort in Kabwe ist - um ein Signal der Dominanz zu geben", sagt O'Higgins Mary Beth Griggs von Popular Science.
Mit der Zeit begannen jedoch die menschlichen Gesichter zu schrumpfen - möglicherweise aufgrund von Fortschritten in der Kochmethode oder Änderungen der Trainingsniveaus, erklärt Choi von Discover . Und als ihre Gesichter kleiner wurden, wurden unsere Vorfahren sozialer. Gruppen von Neandertalern und anderen alten Menschen scheinen häufig gezüchtet zu haben, aber unter modernen Menschen gab es viel mehr Kontakt zwischen verschiedenen Gruppen. Vielleicht, so die Forscher, könnten anatomisch moderne Menschen besser miteinander kommunizieren und zusammenarbeiten - mit Hilfe ihrer Augenbrauen.
„Unsere mobilen, haarigen Augenbrauen sind entscheidend für subtiles Signalverhalten“, erklären die Autoren. „Mit mobilen Augenbrauen ohne die Einschränkungen einer ausgeprägten Augenbrauenbrücke können subtile positive Emotionen zum Ausdruck gebracht werden.“
Nicht alle Experten sind von der Theorie des Teams überzeugt. Ashley Hammond, Paläoanthropologe an der George Washington University, sagt Brian Resnick von Vox, dass die dicken Stirnknochen von Homo heidelbergensis möglicherweise durch höhere Testosteronspiegel verursacht wurden. Das gesamte Skelett der Spezies war tatsächlich dicker als das der modernen Menschen. Die neue Forschung erweitert jedoch die Beweislage um eine interessante Ebene, die darauf hindeutet, dass Kommunikation und Zusammenarbeit für das Überleben unserer Spezies von entscheidender Bedeutung sind.
