Einige tropische Regenwaldarten verbringen ihr ganzes Leben im Baumdach. Wenn ein Sturm, ein Fehltritt oder eine Begegnung mit einem Raubtier dazu führt, dass diese Kreaturen den Halt verlieren und auf den Waldboden fallen, können sie tödliche Verletzungen erleiden oder schnell von bodenbewohnenden Tieren gefressen werden.
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Mindestens eine Art von Spinne hat eine heldenhafte Lösung für dieses potenziell tödliche Problem entwickelt. Sollten sie von ihrem Kabinendach wippen, nehmen Arten der Gattung Selenops eine Superman-artige Haltung ein - sie zielen mit zwei ausgestreckten Vorderbeinen mit dem Kopf voran und steuern ihre Stürze. Das Manöver ist der erste Beweis, dass einige Spinnen ihre Luftabfahrten kontrollieren können, berichten Forscher aus den USA und Panama heute im Journal of the Royal Society Interface .
Die Spinnengleiter werden allgemein als Flatties bezeichnet, weil sie so aussehen, als wären sie zerquetscht worden. Das Team sammelte 59 verschiedene Arten von Baumkronen im Tieflanddschungel von Panama und Peru. Nachdem die Spinnen gewogen und im Labor fotografiert worden waren, brachten die Wissenschaftler die Spinnentiere zu den Spaziergängen zurück, auf denen sie gesammelt wurden.
Die Forscher führten dann Falltests durch - indem sie die Plastikboxen mit den Spinnen auf den Kopf stellten und beobachteten, was passiert, wenn das Tier herausfällt. Die meisten Spinnen wurden bei Windstille fallen gelassen, aber einige wurden einem künstlichen Windkanal ausgesetzt, den die Forscher in den Bäumen errichtet hatten.
Die Forscher filmten jeden Herbst mit einer vertikal montierten Hochgeschwindigkeitskamera und verfolgten die Spinnen auch visuell. Sie maßen, wo die Spinne gelandet ist, und berechneten ihre Flugleistung anhand des Gleitindex - das Verhältnis der zurückgelegten horizontalen Entfernung zur insgesamt gesunkenen vertikalen Entfernung. Sie erstellten auch mehrere digitalisierte Spinnenmodelle aus dem Videomaterial, um weiter zu untersuchen, wie die Tiere ihren Körper im Weltraum manipulierten.
Mehr als 90 Prozent der im Fallversuch getesteten Spinnen glitten erfolgreich zu einem Baumstamm, der einige Fuß unter ihnen lag. Als die Schuppen fielen, richteten sich die Spinnentiere zuerst auf, so dass ihre Bäuche nach unten blickten, ähnlich wie bei Katzen. Dann richteten sie ihre Köpfe auf das Ziel und streckten ihre Vorderbeine aus, um durch die Luft zu manövrieren. Sie neigten ihre Hinterbeine nach hinten und gaben ihrem Körper von der Seite gesehen eine torpedoartige Form.
Die Spinnen in den Windkanälen konnten sich auch an Baumstämmen orientieren und erfolgreich landen - sie machten es nur mit etwas mehr Beinschlag als die, die bei windstillem Wetter fielen. Im Vergleich dazu zeigten andere Spinnen verschiedener Arten, die das Team zufällig auf dem Baldachinweg gefunden hatte, kein Gleitverhalten und fielen einfach auf den Waldboden.
Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass Arten der Gattung Selenops beim Gleiten zum nächsten Baumstamm fallen. (Video mit freundlicher Genehmigung von Stephen P. Yanoviak)Während Entomologen wussten, dass einige Ameisen und andere Insektenarten ähnliche Fallorientierungsfähigkeiten besitzen, ist dies das erste bekannte Beispiel für eine Spinne, die diese Art von Anpassungsfähigkeit demonstriert. Außerdem gleiten Ameisen in der Regel mit den nach hinten gerichteten Köpfen zuerst zum Bauch eines Ziels. Wie das Team schreibt, deutet dies darauf hin, dass Arten unterschiedliche Entwicklungspfade eingeschlagen haben, um eine gemeinsame Lösung für ein gemeinsames Problem zu finden.
Wenn untersucht wird, wie Plattfüße und andere flügellose Tiere ihre Fallbahn kontrollieren, kann dies einen Einblick in die Ursprünge des Tierflugs und eine mögliche Anleitung für den Entwurf von Gleitrobotern liefern. Wie die Autoren schreiben: "Diese Spinnen sind ein bemerkenswertes evolutionäres Abenteuer in der tierischen Eroberung der Luft."
