Die Gerichtsverhandlung, die den #MeToo-Moment des vergoldeten Zeitalters inspirierte

Im Frühjahr 1894 erregte ein skandalöser Prozess fünf Wochen lang die Aufmerksamkeit der Amerikaner. Vor dem Gerichtsgebäude und im ganzen Land bildeten sich Menschenmassen, und die Leser verfolgten die Geschichte in ihren lokalen Zeitungen. Madeline Pollard, eine Frau mit wenig sozialem Ansehen, hatte den Kongressabgeordneten William CP Breckinridge aus Kentucky mit einer Klage wegen „Versprechensbruchs“ verklagt, die Schadensersatz in Höhe von 50.000 US-Dollar forderte. Wie bei ähnlichen Klagen beantragte Pollard eine Entschädigung für die mangelnde Bereitschaft ihres ehemaligen Geliebten, zu heiraten. In diesem Fall war das Thema von Patricia Millers neuem Buch Bringing Down the Colonel jedoch ein anderes.

Pollard war entschlossen, die unterschiedlichen Standards für Männer und Frauen in Frage zu stellen. "Als Keuschheit im neunzehnten Jahrhundert eine zentrale Rolle bei der Definition einer respektablen Frau spielte, stellten Frauen fest, dass es ihr sexuelles Verhalten war, nicht die Handlungen von Männern, die wirklich vor Gericht standen", schreibt Miller.

Während ihres Zeugnisses erzählte sie von einer Nonne, die ihre Entscheidung ermahnte, zu klagen: „Warum um alles in der Welt wollen Sie diesen armen alten Mann in seinem Alter ruinieren?“ Aber sie flehte die Nonne und die Jury an, es von ihr zu sehen Sichtweise: "Ich fragte sie, warum dieser arme alte Mann mich in meiner Jugend ruinieren wollte?"

Pollard gewann ihren Fall und half, so Miller, den "Übergang zu einer realistischeren Sexualethik, die im zwanzigsten Jahrhundert aufkam", einzuleiten. Obwohl Pollard die sexuelle Doppelmoral ablehnte, machen die jüngsten Nachrichten deutlich, dass Frauen sich so verhalten immer noch härter beurteilt als Männer. Miller sprach mit Smithsonian über ihre rechtzeitige Beurteilung des Breckinridge-Pollard-Falls.

Den Colonel runterbringen

In "Bringing Down the Colonel" erzählt die Journalistin Patricia Miller die Geschichte von Madeline Pollard, einer ungewöhnlichen Kreuzfahrerin für Frauenrechte im 19. Jahrhundert. Nachdem eine Affäre mit einer prominenten Politikerin sie "ruiniert" hatte, brachte Pollard den Mann und die Heuchelei der amerikanischen Kontrolle über die Sexualität von Frauen vor Gericht. Und sie hat gewonnen.

Wie war Madeline Pollards Gerichtsverfahren ungewöhnlich?

Pollard verklagte den Kongressabgeordneten William Breckinridge wegen Versprechensbruchs. Solche Anzüge waren keine Seltenheit. Sie erkannten, dass die Ehe in jenen Tagen die Hauptkarriere von Frauen war. Das war eine echte finanzielle Notlage, wenn man so etwas wie aus dem erstrebenswerten Heiratsalter heraus gealtert war.

Diese Anzüge sollten jedoch den Ruf seriöser Frauen schützen. Revolutionär war, dass Pollard zugab, eine "gefallene" Frau zu sein. Sie war Breckinridges langjährige Geliebte gewesen, und als seine Frau starb, heiratete er sie nicht, wie er es versprochen hatte. In jenen Tagen, wenn eine Frau "gefallen" war, war sie eine soziale Paria. Sie konnte keinen seriösen Job finden oder in einem seriösen Zuhause leben. Und sie konnte mit Sicherheit niemals eine seriöse Ehe eingehen.

Pollards Fall traf das Herz der viktorianischen Doppelmoral. Was diktierte dieser Standard?

Es war eine Gesellschaft, in der Frauen bösartig dafür bestraft wurden, Sex zu haben, wenn sie nicht verheiratet waren, aber Männer, sogar ein verheirateter Mann wie Breckinridge, wurden ermutigt, ihren wilden Hafer zu säen. Es gab diese Klasse von Frauen, die Madeline Pollards der Welt, die nur ruinierte Frauen waren. Es waren nur Frauen, mit denen Sie das gemacht haben. Das war eine eigene Klasse von Menschen, und so unterschied man nicht nur zwischen guten und schlechten Frauen, sondern schützte auch eine gute Frau. Sie haben moralische, aufrechte Ehefrauen und Verlobte geschützt, indem Sie diese Klasse ruinierter, „verschmutzter“ Frauen hatten, mit denen Männer wie Breckinridge ausgehen konnten.

Warum war 1894 der richtige Zeitpunkt für eine Klage wie diese?

Dies war eine Zeit, in der wir einen enormen Zustrom von Frauen in die Belegschaft sahen. Es hat die Gesellschaft wirklich dazu gebracht, die Idee in Frage zu stellen, dass gute Frauen gut sind, weil sie zu Hause bleiben, und so schützen wir sie. Wir halten sie im häuslichen Bereich und Frauen, die in die öffentliche Welt gehen, nehmen ihre Chancen wahr. Wenn Frauen in die Öffentlichkeit eintreten, muss die Gesellschaft Männer wie Breckinridge überdenken.

Zuerst fragten die Zeitungen: „Ist es Erpressung?“ Aber dann sprachen die Frauen für sie. Breckinridge war älter, er war verheiratet, er war in der Machtposition über diese junge Frau - plötzlich wurde er als Raubtier angesehen, anstatt dass die Frau den Versuch unternahm, den guten Ehemann zu korrumpieren. Am Ende des Prozesses stimmten sowohl Männer als auch Frauen dem Urteil zugunsten von Pollard weitgehend zu.

Sie haben geschrieben, dass Pollards Fall ein bestimmtes Schattensystem aufgedeckt hat. Können Sie das System und seine Wirkung kurz beschreiben?

Während sie ihre Geschichte erzählte, verstand sie wirklich, wie Männer wie Breckinridge mit einer Geliebten davonkommen konnten. Als Pollard zum ersten Mal schwanger war, ging sie in ein Heim, eine Art Wohltätigkeitsheim, in dem unverheiratete Mütter von den Straßen ferngehalten und außer Sichtweite gehalten wurden, bis sie geboren wurden. Damals wurden ihre Kinder in sogenannte Waisenhäuser gebracht. Uneheliche Kinder würden in diese Häuser gebracht, wo sie in einigen Fällen in ihrem ersten Lebensjahr umkommen, weil sie einfach nur aufgegeben wurden. Wenn sie zum Haus der Barmherzigkeit geht, ist es ein Zuhause für gefallene Frauen, weil sie keine Möglichkeit hatten, ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

Einige Frauen könnten von ihren Familien oder der Justiz an diesen Orten engagiert werden. Es gab eine Art halb-informelles Straf- und Wohltätigkeitssystem, das existierte, um diese Frauen zu verstecken, die im Grunde genommen von diesen mächtigen Männern in Mitleidenschaft gezogen wurden. Die schrecklichste Enthüllung kommt, wenn Pollard über die beiden Kinder spricht, die sie hat. Beide, so sagt sie, haben Breckinridge sie gezwungen, in diesen Säuglingsheimen zu bleiben, und beide sind gestorben.

Sie haben im ganzen Buch zwei andere Frauengeschichten aufgegriffen. Kurz gesagt, wer waren Nisba und Jennie und warum sind ihre Erfahrungen wichtig, um Madelines zu verstehen?

Nisba war Breckinridges Tochter. Es war wichtig, sie zu verstehen, denn sie war auf dem neuesten Stand der Frauen, die eine berufliche Laufbahn einschlagen wollten. Ihre Familie hatte eine lange Geschichte in der Politik. Ihr Urgroßvater John Breckinridge war Thomas Jeffersons Generalstaatsanwalt gewesen. Ihr Vater war ein berühmter Kongressabgeordneter und Anwalt, und sie wollte Anwältin werden.

Zu dieser Zeit gab es im Land nur 200 Anwältinnen. Es war so schwer für Frauen, in den Beruf einzusteigen, weil die meisten Staaten Frauen nicht einmal als Anwältinnen zulassen würden. Sie sagten: „Nun, Frauen können eindeutig keine Anwälte sein. Wir werden sie einfach nicht zur Anwaltschaft zulassen. “Es war eine sich selbst verstärkende Logik, dass sich viele Staaten weigerten, Frauen als Anwältinnen zu bezeichnen, selbst wenn Sie ein Jurastudium absolvierten, auch wenn Sie eine Anwaltsprüfung ablegen konnten Es ist einfach zu unanständig für eine Frau, sich in einem Gerichtssaal aufzuhalten, der sich mit diesen Fällen von Versprechen und Rechtswidrigkeit befasst. Sie war wohlhabend, sie hatte eine großartige Ausbildung, sie konnte immer noch nicht im Gesetz Fuß fassen.

Jennie ist die Kehrseite der Medaille. Jennie Tucker war eine junge Sekretärin aus einer ehemals prominenten Kaufmannsfamilie in Maine, die wie viele Familien in schwere Zeiten geraten war. Also musste sie sich einen Job suchen. Sie ging zur Sekretariatsschule. Sie hat sich einen Job geholt. Selbst dann kämpfte sie nur. Frauen wurden immer noch auf dem niedrigsten Niveau der Arbeit gehalten, obwohl sie bei der Büroarbeit gebraucht wurden, und sie wurden im Grunde immer noch zu einer Art Hungerlohn gehalten. Sie konnten arbeiten, aber sie konnten kaum ihren Lebensunterhalt verdienen.

Sie wird schließlich von Breckinridges Anwalt angeheuert, um Madeline im Haus für gefallene Frauen auszuspionieren. Das ist der Grund, warum ihre Geschichte darin verwickelt wird, aber ich denke, es ist wichtig, sowohl in der Sekretariatsklasse als auch in der Profiklasse zu zeigen, dass Frauen zu dieser Zeit einen solchen Kampf hatten, um in die reale Welt einzudringen, in der sie leben könnten selbsttragende Individuen sein.

Ich fand, dass ihre Geschichten genauso wichtig waren, um die Zeiten zu verstehen, in denen sich Madeline Pollard befand, wie ihre Geschichte wirklich.

Hat Pollard ein faires Verfahren erhalten?

Sie tat es, was ein bisschen überraschend ist und nur auf eine grundlegende Änderung der Einstellungen hinweist. Ich spreche von einem Fall vor knapp 15 Jahren, in dem die Frau praktisch außergerichtlich ausgelacht wurde, weil sie eine ähnliche Klage eingereicht hatte. Sie hatte Briefe, aus denen hervorgeht, dass ein ehemaliger Senator versprochen hatte, sie zu heiraten. Selbst mit Beweisen war es von Anfang an offensichtlich, dass der Richter die Behauptung nicht ernst nahm und das Gericht es für unangenehm hielt, sich diese Klage überhaupt anhören zu müssen. Als er die Jury beauftragte, wurde es in Washington zu einer Legende, weil er sagte: "Herr der Jury, nimm diesen Fall und entsorge ihn." Das war seine gesamte Anweisung an die Jury. Das zeigte nur, wie schnell sich die Einstellungen änderten und dass sie Pollard ernst nahmen.

Das lag auch daran, dass sie wirklich gute Anwälte hatte, die in der Rechtsabteilung sehr geschätzt wurden. Zwei so angesehene Anwälte zu haben, die bereit sind, diesen Fall zu erörtern, hat die Leute wirklich aufgewühlt. Sie dachten: "Nun, diese Jungs würden das nicht akzeptieren, wenn sie nicht der Meinung wären, dass dies ein guter Fall ist."

Welche sozialen Auswirkungen hatte der Fall?

Pollard verlangte, dass die Sexualmoral von Männern und Frauen auf die gleiche Weise beurteilt werde. Natürlich sieht man heute noch Reste der viktorianischen Doppelmoral, aber Pollard und ihre Landsleute haben dazu beigetragen, eine neue Welt für Frauen zu schaffen, so wie es die Frauen in der #MeToo-Bewegung tun. Oft muss eine mutige Frau sagen: „Ich werde mich nicht schämen.“ Pollard nahm an, dass sie von der Gesellschaft gemieden werden würde. Sie wusste, was sie opferte, aber sie weigerte sich, beschämt zu werden. Und nach dem Prozess nahmen viele wohlhabende Frauen sie unter ihre Fittiche. Sie lebte im Ausland und reiste überall hin. Es war ein sehr abenteuerliches, interessantes Leben.

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der November-Ausgabe des Smithsonian Magazins