Auf nur einer Handvoll eisfreier Inseln in der Nähe der Antarktis brüten Königspinguine, die ikonischen, mit Smokings bekleideten Tiere mit leuchtend gelben Akzenten. Erwachsene Pinguine suchen abwechselnd nach Nahrung und reisen Hunderte von Kilometern bis zur Polarfront der Antarktis - einem nährstoffreichen Meeresabschnitt, in dem kaltes, tiefes Wasser auf wärmere Stellen trifft. Das Gebiet beherbergt eine Reihe von köstlichen Meereslebewesen, die die Pinguine verschlingen und für ihre Küken mitbringen, die hungrig auf ihre Rückkehr ins Nest warten.
Neue Untersuchungen deuten jedoch darauf hin, dass ihre Bevölkerung bis 2100 um bis zu 70 Prozent zurückgehen könnte, wenn sie kein neues Zuhause finden. Wie Merrit Kennedy für NPR berichtet, deutet das Klimamodell darauf hin, dass sich ihre nahrungsmittelreiche Strömung weiter entfernt, was es für sie schwierig machen wird, die ohnehin schon tückische Reise zu vollenden.
Für die Studie, die diese Woche in Nature Climate Change veröffentlicht wurde, entwickelten Emiliano Trucchi, ein Forscher für Evolutionsgenetik an der Universität Ferrara in Italien, und Céline Le Bohec von der Université de Strasbourg ein Modell, um die günstigsten Inseln für Pinguine in Frankreich zu ermitteln eine wärmende Welt. Wie Karen Weintraub für die New York Times berichtet, untersuchten sie auch historische und genetische Aufzeichnungen der Pinguinverteilung, um zu vergleichen, wie die im Smoking gekleideten Tiere auf vergangene Klimaveränderungen reagierten.
Die Ergebnisse lassen auf einen düsteren Ausblick schließen. Selbst in einem emissionsarmen Test könnte der Klimawandel bis zur Hälfte der Königspinguinpopulationen bedrohen. Wie Trucchi zu Kennedy sagt: "Das ist wirklich überraschend für uns, dass eine solch massive Veränderung in so kurzer Zeit stattfinden wird."
Das Modell deutet darauf hin, dass der Klimawandel die Polarfront der Antarktis näher an den Südpol rücken wird, wodurch die Hauptnahrungsquelle der Pinguine weiter entfernt wird und die Tiere gezwungen werden, größere Entfernungen zum Futter zu schwimmen, berichtet Katherine Hignett von Newsweek.
Pinguine haben in der Vergangenheit lange Wege zurückgelegt, um zu essen, schreibt Hignett, und sogar dramatische Klimaveränderungen überstanden. Die neue Studie geht jedoch davon aus, dass diese Entfernungen über den Punkt hinaus zunehmen werden, an dem sie gewagt werden können. Das Modell geht davon aus, dass Pinguine bis zu 610 km von ihrem Brutort entfernt sein können, um Nahrung zu finden - aber selbst bei ihren derzeit kürzeren Unternehmungen, sagt Trucchi Kennedy, leiden die Kreaturen bereits. Wenn diese Entfernung zunimmt, hungern mehr ihrer Küken, während sie auf die Rückkehr ihrer Eltern warten. Die Pinguine müssen umziehen.
Unsere Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen und anderen Aktivitäten zur Emission von Treibhausgasen treibt diesen raschen Klimawandel, der die Kreaturen vertreiben wird, maßgeblich voran. Aber andere menschliche Aktivitäten, wie die industrielle Fischerei, schwächen die Nahrungsvorräte der Pinguine weiter. Die Forscher sind sich nicht sicher, wie sich Pinguine an diese Veränderung anpassen werden, aber sie sagen, ihre Ergebnisse sollten als geringe Schätzungen der möglichen Auswirkungen angesehen werden.
Was die Suche nach einem neuen Zuhause für die Pinguine angeht? Es wird keine Kleinigkeit sein. Während Weintraub berichtet, dass einige Inseln in der Nähe durch den Klimawandel bewohnbarer werden könnten, wird dies Königspinguinen wahrscheinlich nicht helfen.
Ein plötzlicher Zustrom von Königspinguinen könnte anderen Arten schaden. Und die Kreaturen sind besonders an ihren Wohnräumen interessiert. Neben einer zuverlässigen Nahrungsquelle wie der Antarktischen Polarfront brauchen Königspinguine auch erträgliche Temperaturen, Inseln mit glatten (nicht felsigen) Stränden und relativ wenig Eis, schreibt Hignett.
"Wir sprechen über 1 Million Menschen, die eine neue Bleibe suchen müssen", erzählt Trucchi Kennedy.
Ceridwen Fraser, eine marine Molekularökologin an der Australian National University, die nicht an der Forschung beteiligt war, sagte Weintraub, dass die Studie ein weiteres Beispiel für die Auswirkungen des Klimawandels auf Arten auf der ganzen Welt ist. Die Auswirkungen sind weitreichend - von der Ausbreitung invasiver Arten bis hin zum steigenden Energiebedarf des Eisbärenlebens. Und wenn wir unsere Emissionen nicht reduzieren können, werden viele Tiere, die sich nicht an ihren sich verändernden Lebensraum anpassen können, bald in Schwierigkeiten geraten.
