Sogar von der Spitze eines 16.000 Fuß hohen Passes aus sieht das tibetische Naimona'nyi gewaltig aus, und je näher wir ihm kommen, desto größer taucht es auf, bis schließlich sein eisglasiertes Gesicht hinter dem steilen, von Steinen übersäten Grat verschwindet, den wir haben muss noch klettern. Mit 25.242 Fuß ist Naimona'nyi der höchste Berg im Südwesten Tibets und der 34. höchste der Welt.
Unter uns fließt ein gletschergespeister Fluss, der von pulverisiertem Gestein milchig wird. Das Äquinoktium im Herbst ist vorbei, und Büsche und Gräser färben sich purpurrot und gold. "Schauen Sie sich alle Farben an", ruft Lonnie Thompson aus, erfreut darüber, dass der Winter endlich auf dem Weg ist. Das Einsetzen der bitteren Kälte mag seltsam erscheinen, aber er sagt fröhlich: "Für das Eis ist es gut."
Thompson, einer der weltweit führenden Glaziologen, ist die führende Autorität auf dem Gebiet der Hochgletscher der Tropen und der nahen Tropen. In wissenschaftlichen Kreisen ist er für seinen physischen Mut ebenso bekannt wie für die wegweisenden Veröffentlichungen, die aus seinem Labor stammen. "Ein absoluter Held", sagt Gavin Schmidt, Klimamodellierer bei NASA Goddard.
Dies ist Thompsons 51. große Eiskernexpedition. Insgesamt hat er mehr als dreieinhalb Jahre in Höhenlagen über 18.000 Fuß verbracht. Er hat Erfrierungen und Höhenkrankheit ertragen. Er ritt drei Tage lang mit einem mongolischen Pony durch Schnee und Regen auf einer 1986 durchgeführten Expedition in die Qilian Shan Berge Chinas. Während einer Expedition 1993 nach Huascarán, dem höchsten Berg Perus, kroch er auf einer klapprigen Holzleiter über eine gähnende Gletscherspalte; Er lagerte auf 19.800 Fuß Höhe und war in einem Zelt gefangen, als die Winde der Hurrikane es in Richtung eines Abgrunds trugen. Er verhinderte einen Sturz nur, indem er einen Eispickel durch den Zeltboden stach.
Eis ist wie eine Zeitkapsel, die die abrupten Klimaveränderungen bewahrt, die den Lauf der Menschheitsgeschichte verändert haben. Von der Quelccaya-Eiskappe - eine Kappe ist größer als ein Gletscher - im Süden Perus setzten Thompson und seine Kollegen die Dürren und Überschwemmungen zusammen, die die Zivilisationen vor den Inkas in Mitleidenschaft gezogen hatten. In Eisschichten aus dem Dasuopu-Gletscher hoch im Himalaya identifizierten sie die staubigen Fingerabdrücke von Monsunversagen, die den indischen Subkontinent seit 1440 mit einer wiederkehrenden Hungersnot bestraft haben. Höheneisproben, um die globale Erwärmung in den Griff zu bekommen.
"Was wirklich auffällt", sagt er, "ist, wie ungewöhnlich die letzten 50 Jahre im Vergleich zu mindestens den letzten 2.000 und vielleicht den letzten 5.000 Jahren waren." Steigende Temperaturen reduzieren rasch das Eis, das Hochgebirge auf der ganzen Welt dauerhaft bedeckt. Noch lange vor dem Ende dieses Jahrhunderts wird vieles und in einigen Bereichen das meiste davon verschwunden sein. Der Verlust ist ein Vorbote noch größerer, potenziell katastrophaler Folgen.
Ich bin erleichtert, dass Thompson nicht die Absicht hat, auf den Gipfel von Naimona'nyi zu klettern, der erst 1985 erfolgreich bestiegen wurde. Aber der Plan, den er mit Yao Tandong, dem Direktor des Instituts der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, ausgearbeitet hat für Tibetan Plateau Research und Thompsons langjähriger Mitarbeiter ist dies in mancher Hinsicht noch entmutigender. Von unserer jetzigen Höhe aus, etwa 16.000 Fuß, wollen sie im Schatten des höchsten Gipfels von Naimona'nyi weitere 4.000 Fuß zum Kopf eines riesigen Eisfeldes wandern. Sie bleiben so lange dort, bis das Grundgestein erreicht ist und zwei oder drei fortlaufende Eisbohrkerne mit einer Länge von jeweils dreißig Metern gefördert wurden.
Wir warten Tage, bis das Team von Yao eine ausreichende Anzahl von Yaks zusammengestellt hat. Wir frühstücken nach chinesischer Art mit gedämpftem Brot und eingelegtem Gemüse und sortieren unsere Sachen, um die Zeit zu vertreiben. Thompson will unbedingt loslegen. Schließlich kündigt ein Glockenspiel die Ankunft einer kleinen Herde von Yaks an, die die Anzahl der Lasttiere auf ungefähr 18 erhöht. Die Yakhirten laden unser Zeug auf den Rücken dieser neugierigen Rinder, ausgezeichnete Kletterer mit Hörnern wie Büffeln und Schwänzen wie Pferden .
Dann sind Thompson und sein fünfköpfiges Team mit Vladimir Mikhalenko, einem Eisbohrer des Instituts für Geographie der Russischen Akademie der Wissenschaften, auf dem Weg dorthin. Gleich dahinter folgen Chefbohrer Victor Zagorodnov, die Glaziologin Mary Davis, die Doktorandin Natalie Kehrwald und die Geochemikerin Ping-Nan Lin von der Ohio State University (OSU). Thompson winkt fröhlich. "Es wird ein Spaziergang im Park sein", verspricht er.
Eine halbe Stunde später mache ich mich mit meinem Mann, dem Physiker und Fotografen Thomas Nash, auf den Weg. Wir folgen einer zweiten Gruppe von Wanderern, die von Yao angeführt werden und sich später am Tag mit Thompsons Gruppe treffen werden. Die scharfe Neigung ist unerbittlich und ich stelle fest, dass ich bald auf einen Rhythmus von zehn Schritten reduziert bin, gefolgt von einer Pause, in der ich die gleiche Anzahl von Atemzügen einatme. Auf diese quälende Weise erreiche ich schließlich 18.400 Fuß, an welchem Punkt die Landschaft explodiert.
Weit unten sehe ich den Manasarovar-See, den der schwedische Entdecker Sven Hedin vor einem Jahrhundert als "einen riesigen Türkis zwischen zwei der schönsten und berühmtesten Berggiganten der Welt" bezeichnete: Kailash und Naimona'nyi. Dieses atemberaubende Tableau, etwa 16 km von Nepal und 32 km von Indien entfernt, gehört zu den heiligsten Landschaften der Welt. Nach hinduistischer und buddhistischer Überzeugung ist dies das Zentrum des Universums, und vier große Flüsse sollen durch unterirdische Gänge fließen. Dies gilt im übertragenen Sinne: Vier der wichtigsten Wasserstraßen Asiens - der Indus, der Sutlej, der Brahmaputra und der Ganges - werden von den Schnee- und Eisfeldern dieser Bergregion gespeist.
Während wir unser Zelt für die Nacht aufbauen, fühle ich mich von grauen, instabilen Trümmern zusammengedrängt, dem Erbe einer früheren Ära, in der das Eis hier eher vorrückte als sich zurückzog. Wir erwachen und sehen, wie die Sonne langsam über unser tiefes, dunkles Tal schwenkt. Es wird noch mindestens eine Stunde dauern, bis der gletschergespeiste Bach seine gefrorene Steppdecke abwirft. Thomas und ich ziehen Vlieslagen an und gehen mit den anderen zum Frühstück. Zwischen einem Schluck dampfenden Tees studiere ich Thompson.
Der 58-Jährige scheint sich kaum von dem Mann verändert zu haben, den ich vor einem Jahrzehnt kennengelernt habe, obwohl sein braunes Haar grau geworden ist und sein Asthma, das vor 15 Jahren diagnostiziert wurde, sich etwas schlimmer anhört. Von mittlerer Größe und Körperbau ist er nicht körperlich imponierend. Aber er besitzt fast übermenschliche Entschlossenheit und Tatkraft. Als zweites von drei Kindern verbrachte Thompson seine prägenden Jahre auf einer kleinen Farm in Gassaway, West Virginia. Keine seiner Eltern ging über die achte Klasse hinaus, obwohl seine Mutter später die Gleichwertigkeit mit der Highschool erlangte. Die Familie hatte finanzielle Probleme, noch bevor Thompsons Vater, ein Elektriker, starb, als Lonnie auf der Highschool war. Irgendwann hatte der junge Mann vier Jobs inne, um das nötige Einkommen zu erwirtschaften. 1966 erhielt er ein Stipendium an der Marshall University in West Virginia, wo er seinen Schwerpunkt in Geologie legte. Dort lernte er Ellen Mosely kennen, eine zierliche Physikerin, die in Geographie promovierte. Sie ist Thompsons wissenschaftliche Partnerin und sie sind seit fast vier Jahrzehnten verheiratet.
Obwohl es viele Jahre gedauert hat, fließen Ehrungen und Preise nach Thompson. Diesen Sommer wird er von Präsident Bush mit der National Medal of Science ausgezeichnet. Aber Thompsons Lebensstil bleibt einfach. Er und Mosely-Thompson leben immer noch in dem schlichten weißen Haus, das sie vor einem Vierteljahrhundert in Columbus, Ohio, gekauft haben. Ihre Tochter Regina, eine FBI-Agentin, und ihr Ehemann leben in der Nähe. Zum Sport gehen die Thompsons mit ihren kleinen Hunden Russ und Kino in einem kleinen Park die Straße hinunter.
Zunächst, so Thompson, wollte er Geologe für Kohle werden und sein Interesse an Geowissenschaften mit dem Wunsch verbinden, seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Die Glaziologie zog ihn überhaupt nicht an. "Ich kann mich erinnern, wie ich [in Marshall] Gletscher studiert habe und mir überlegt habe, was für eine Verschwendung! Gletscher nehmen nur einen sehr geringen Prozentsatz der Erdoberfläche ein; sie befinden sich in wirklich abgelegenen Gebieten, in denen es den Menschen egal ist, was passiert Warum sollte sich jemand die Zeit nehmen, sie zu studieren? " Nach einem kurzen Aufenthalt in der Nationalgarde schrieb sich Thompson 1972 als Doktorand an der OSU ein und wurde, um die Kosten zu decken, als wissenschaftlicher Mitarbeiter am Institut für Polarstudien der Universität eingestellt. Bald starrte er auf den ersten tiefen Eiskern, der jemals aus der Antarktis geborgen wurde. Es war eine Offenbarung.
Für diejenigen, die ihre arkane Schrift entziffern können, hat Eis faszinierende Geschichten zu erzählen. Schwankungen in verschiedenen Isotopen oder atomaren Formen von Sauerstoff dokumentieren Schwankungen zwischen warmen und kalten Epochen; Nitratschwankungen bestimmen, wie Pflanzen auf die Ausdehnung und Kontraktion von Eis reagieren. Eis enthält Luftblasen aus uralten Atmosphären und Ascheschichten aus vor langer Zeit ausgebrochenen Vulkanen. Es enthält Schichten von Staub, die vom Wind verweht werden und Informationen über starke Niederschlagsverlagerungen liefern, die in trockenen und in feuchten Perioden auftreten. Und Eis verzeichnet Niederschlagsverschiebungen in Form von dickeren und dünneren Jahresschichten.
Die Glaziologen haben sich lange Zeit wenig Gedanken über das hochgelegene Eis der unteren Breiten gemacht. (Naimona'nyi liegt bei etwa 30 Breitengraden in den nahen Tropen.) Die wissenschaftliche Wirkung lag, wie allgemein angenommen, in den dramatischen Ausdehnungen und Kontraktionen der großen Eisplatten in der Antarktis und in Grönland. Außerdem gingen die meisten Wissenschaftler davon aus, dass Eis in der Nähe des Äquators viele Male geschmolzen und wieder gefroren wäre, wodurch jede in seine Schichten geschriebene Geschichte gelöscht wurde.
Zwei Jahre vor seiner Promotion begleitete Thompson den Geologen John Mercer vom US-Bundesstaat Ohio auf einer Entdeckungsreise zur peruanischen Eiskappe Quelccaya. Mercer hatte die Idee, dass es ihm sagen könnte, ob große Fortschritte des Eises in der nördlichen und südlichen Hemisphäre zur gleichen Zeit auftraten. Ein Problem, das auch Thompson interessierte, der damals Staubschichten in Eis aus der Antarktis und Grönland verglich.
Deshalb hatte Thompson im Sommer 1974 seine erste Begegnung mit der schillernden Weite des Weißen, die sein Leben für immer verändern würde. Die riesige Quelccaya-Eiskappe war 18.700 Fuß hoch und erstreckte sich über 22 Quadratmeilen. Aber was ihn faszinierte, war sein dramatisches Westgesicht. Es sah bemerkenswert aus wie eine 180 Fuß hohe Hochzeitstorte, mit Schichten aus durchsichtigem Eis, die sich mit Schichten aus dunklem Staub abwechseln. Wäre Quelccaya jemals geschmolzen, hätte Thompson gemerkt, dass diese scharf abgegrenzten Schichten zu homogenisiertem Matsch zusammengebrochen wären.
Es war der Beginn eines epischen Kampfes um die Erforschung der Eiskappe, von dem viele vorausgesagt hatten, dass Thompson sie verlieren würde. "Quelccaya ist zu hoch für den Menschen, und die Technologie [um es zu bohren] existiert nicht", stellte der Däne Willi Dansgaard, einer der Titanen der Glaziologie, fest. Tatsächlich endete Thompsons erste große Expedition nach Quelccaya 1979 schmachvoll, als der peruanische Pilot den Auftrag erhielt, die schwere Bohrausrüstung zu heben. Er wurde nervös wegen starker Winde und zog sich zurück. Bevor Thompson zur Eiskappe zurückkehrte, bewarb er sich für das MBA-Programm des Staates Ohio. Wenn er wieder mit leeren Händen zurückkam, hatte er beschlossen, die Glaziologie aufzugeben und seine Talente an anderer Stelle einzusetzen. "Und wahrscheinlich", sagt er heute, "hätte ich viel mehr Geld verdient."
Skeptiker sagten, dies könne nicht getan werden, aber Lonnie Thompson (im Begriff, den Naimona'nyi-Gletscher in Tibet zu besteigen) hat gezeigt, dass Gletscher vor Tausenden von Jahren - und möglicherweise in naher Zukunft - Hinweise auf den Aufstieg und Fall von Zivilisationen liefern. (Thomas Nash) Aber Thompson und Kollegen kehrten triumphierend aus Quelccaya zurück, im Besitz eines 1.500 Jahre alten Klimarekords. Deutlich im Eis erhalten waren dramatische Schwankungen von nass bis trocken, die mit den für den El Niño-Klimazyklus charakteristischen Schwankungen der Meeresoberflächentemperaturen einhergingen. Erhalten geblieben waren auch längerfristige Schwankungen, von Regenperioden bis hin zu jahrzehntelangen Dürreperioden, in denen Archäologen unheimliche Parallelen zum Aufstieg und Fall der großen vorinkanischen Zivilisation von Tiwanaku fanden, die am Ufer des Titicacasees blühte vor mehr als tausend Jahren. Thompson wusste dann, dass seine Eisbohrkerne die Klima- und Menschengeschichte erfassen konnten.
Mit einer durchschnittlichen Höhe von 15.000 Fuß ist das tibetische Plateau, das von Naimona'nyi definiert wird, das höchste und größte Plateau der Welt und umfasst ein Drittel der Fläche der kontinentalen Vereinigten Staaten. Kolossale Berge, darunter das 29.035 Fuß hohe Chomolungma, wie die Tibeter den Mount Everest nennen, wachen über das Plateau. Dieses Gebiet enthält die größte Eismenge der Welt außerhalb der Polarregionen, ein Grund, warum es oft als dritter Pol bezeichnet wird.
In geologischer Hinsicht ist das tibetische Plateau noch recht jung. Der Aufschwung, der es schuf, begann vor etwa 55 Millionen Jahren, als der indische Subkontinent in Eurasien einbrach. Der Kampf zwischen diesen beiden riesigen Erdkrustenblöcken dauert bis heute an und treibt den Himalaya jährlich um fast einen Zentimeter nach oben. Während das Plateau langsam angehoben wurde, gelangte es in immer dünnere Schichten der Atmosphäre, von denen jede im Sommer weniger UV-Strahlung abschirmte und im Winter Infrarotwärme einfing.
Irgendwann, wahrscheinlich vor 15 bis 22 Millionen Jahren, wurde der Temperaturwechsel von Sommer zu Winter so extrem, dass er den asiatischen Monsun antrieb, eine riesige oszillierende Brise, die den jährlichen Regenzyklus über einen weiten Teil Asiens treibt bevölkerungsreiche Region auf der Erde. Im Sommer erwärmt sich das tibetische Plateau, und wie ein riesiger Heißluftballon steigt die Luft über dem Plateau auf, wodurch eine Zone mit niedrigem Druck entsteht, in der feuchte Luft aus der Bucht von Bengalen, dem südchinesischen und dem arabischen Meer angesaugt und Regen gebracht wird zu viel von Asien. Im Winter steigt kalte Luft vom tibetischen Plateau herab und drückt trockene kontinentale Luft seewärts.
Der asiatische Monsun schuf die heutigen Flusseinzugsgebiete, in deren fruchtbaren Überschwemmungsgebieten etwa die Hälfte der Weltbevölkerung lebt. Viele Wissenschaftler glauben, dass der Monsun auch dazu beigetragen hat, den Planeten abzukühlen. Ganz langsam entfernten die Regenfälle Kohlendioxid, das für die globale Erwärmung am meisten verantwortliche Wärmegas, aus der Atmosphäre. Wenn das Gas im Regenwasser gelöst wird, verwandelt es sich in eine Säure, die dann mit Gestein reagiert, um stabilere Kohlenstoffverbindungen zu bilden. Auf diese Weise, so die Paläoklimatologin der Universität Boston, Maureen Raymo, hat der asiatische Monsun die Voraussetzungen für die Abfolge der Eiszeiten geschaffen, die vor etwa drei Millionen Jahren begannen.
Jetzt wird klar, dass solche natürlichen Mechanismen zur Abscheidung von Kohlendioxid in der Atmosphäre durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe - Kohle, Öl und Erdgas - überfordert sind. In der Atmosphäre befindet sich heute mehr Kohlendioxid als jemals zuvor in den letzten 650.000 Jahren, basierend auf Analysen der chemischen Zusammensetzung von Luftblasen, die während dieser Zeit im Eis der Antarktis eingeschlossen waren. Bis zum Ende dieses Jahrhunderts könnte sich der Kohlendioxidgehalt leicht verdoppeln, und viele Wissenschaftler erwarten, dass die globale Erwärmung regionale Wettermuster stören wird - einschließlich des asiatischen Monsuns.
Es steht außer Frage, dass auf dem tibetischen Plateau bereits große Veränderungen im Gange sind. Im Jahr 2004 veröffentlichten chinesische Glaziologen eine Umfrage über die 46.298 Eisfelder ihres Landes, von denen der Großteil in Tibet liegt. Im Vergleich zu den 1960er Jahren schrumpfte die von Gletschern bedeckte Fläche um mehr als 5 Prozent und ihr Volumen um mehr als 7 Prozent oder mehr als 90 Kubikmeilen. So viel Eis hält genug Wasser, um den Eriesee fast zu füllen. Darüber hinaus beschleunigt sich der Eisverlust. Derzeit, sagt Yao, ziehen sich die Gletscher in der Nähe von Naimona'nyi jährlich um acht Millionen Quadratfuß zurück, das Fünffache ihrer Rückzugsrate in den 1970er Jahren.
Der Verlust von Hochgebirgseis im Himalaya könnte schreckliche Folgen für die Menschen haben, die flussabwärts leben. Gletscher fungieren als natürliche Wassertürme. Es ist die Eisschmelze im Frühling und Herbst, die das Wasser in Strömen und Flüssen fließen lässt, bevor der Sommermonsun eintrifft und nachdem er abfällt. Gegenwärtig schmilzt zu viel Eis zu schnell, was das Risiko einer Flutkatastrophe erhöht. Langfristig besteht die Sorge, dass es in diesen Zeiten, in denen der Monsun ausfällt und zu Dürre und Hunger führt, bald zu wenig Eis geben wird.
Weltweit ist ein massiver Eisverlust zu verzeichnen, eine seit langem vorhergesagte Folge der globalen Erwärmung, von Alaska bis Patagonien, von den Rocky Mountains bis zu den Alpen. Noch beunruhigender ist, dass die großen Eisplatten, die die Westantarktis und Grönland bedecken, Anzeichen von Instabilität aufweisen. Die Meile tiefe grönländische Eisdecke, so Thompson, enthält genug Wasser, um den Meeresspiegel um etwa 20 Fuß anzuheben, und obwohl weder er noch irgendjemand anderes erwartet, dass das Eis plötzlich verschwindet, ist klar, dass sein beschleunigter Verlust zu steigenden Ozeanen beitragen wird .
Thompson war einer der ersten Wissenschaftler, der in den frühen 1990er Jahren die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf Gletscher und Eisfelder als Barometer des Klimawandels lenkte. Er hat dies in den letzten Jahren fortgesetzt und seine Botschaft mit harten Daten und Vorher-Nachher-Fotos von verschwundenen Eisfeldern untermauert. Heute hat er viel Gesellschaft. Laut dem jüngsten Bericht der Vereinten Nationen werden die Temperaturen im Laufe des nächsten Jahrhunderts immer höher, und es ist damit zu rechnen, dass der Eisverlust anhält und die Küsten und Ökosysteme weltweit neu konfiguriert werden.
Thompson beginnt den mühsamen Aufstieg zum Bohrlager, das hoch auf einem eisgefüllten Korridor zwischen zwei Gletschern liegt. Er bewegt sich stetig, aber langsam und holt nach Luft. Ab und zu macht er eine Pause, um sich an der Taille zu bücken, als würde er sich verbeugen. Es ist ein Trick, sagt er, um die Last zu verringern, die die Höhenlage auf das Herz ausübt.
Er bleibt an der Spitze eines Felsenturms stehen, der von einem Eisvorschub hinterlassen wurde. Direkt darunter befindet sich der Gletscher, den er besteigen möchte. "Es wird ein Spaziergang im Park sein", sagt Thompson keuchend. Kurz darauf macht er sich auf den Weg und klettert über den vereisten Schutt, der den Weg des Gletschers einschränkt. "Das hast du letztes Mal gesagt", schreie ich ihm nach.
Mein Mann und ich beschließen, nach Lhasa zurückzukehren.
Das Thompson-Team verbrachte zwei Wochen auf dem Gletscher und zog drei Kerne heraus, von denen einer mehr als 500 Fuß lang war (in etwa 140 Röhren enthalten) und Tausende von Jahren der Geschichte des Gletschers und der Atmosphäre darstellte. Da ihre Genehmigungen abgelaufen waren, kehrten sie nach Lhasa zurück und vertrauten ihren chinesischen Kollegen an, das Eis vom Gletscher zu holen. Es war keine leichte Aufgabe. Der erste Lastwagen, mit dem die Kerne die 900 Meilen zurück nach Lhasa transportiert wurden, ist nie aufgetaucht. Träger und Yakhirten drohten zu kündigen. Ein zweitägiger Schneesturm schlug ein. Ein zweiter Lastwagen erstickte in der Luft. um es am Laufen zu halten, mussten seine Fahrer Sauerstoff aus einer aus Lhasa abgeholten Flasche in den Motor spritzen.
Ungefähr zwei Monate nachdem ich Tibet verlassen habe, betrete ich die Tiefkühltruhe im Byrd Polar Research Center der OSU. Die Temperatur liegt bei minus 30 Grad Fahrenheit. Hier, in Stahlregalen versteckt, befinden sich Tausende von glänzenden Aluminiumrohren, in denen Thompsons Sammlung von Eisbohrkernen aufbewahrt wird. Die Röhren sind auf Expeditionen organisiert und messen einen Meter. Ihre Kappen tragen einen identifizierenden Satz von Buchstaben und Zahlen.
Meine Begleiterin, Doktorandin Natalie Kehrwald, macht einen ersten Durchgang durch die Naimona'nyi-Kerne, und obwohl sie einen Wollhut und eine Daunenjacke trägt, bleibt sie nicht lange im Gefrierschrank. Sie holt die Röhre heraus, die sie haben will, und rast aus dem Gefrierschrank in einen kleinen Vorraum, der zum Glück um die 50 Grad wärmer ist. Dort holt sie einen Zylinder Eis heraus und stellt ihn auf einen Leuchttisch. Dieser Abschnitt des Kerns enthält subtil alternierende Bänder aus klarem und wolkigem Eis. Die transparenten Bänder markieren Intervalle mit hohem Niederschlag, während die undurchsichtigeren Bänder trockenere, staubigere Zeiten bedeuten. Das Muster ist seltsam schön.
Kehrwald untersucht andere Eislängen. Einer von ihnen ist aus einer Tiefe von etwa 100 Metern mit feinen Luftblasen gefüllt, die sich häufig unter extrem kalten Bedingungen bilden. Ein anderes, aus noch größerer Tiefe, enthält Eis, das so klar ist, dass es wie Glas aussieht. Am aufregendsten ist jedoch das Eis aus der Nähe der Oberfläche, das zum Teil faszinierende dunkle Flecken enthält, bei denen es sich möglicherweise um Insekten- oder Pflanzenfragmente handelt - Überreste, die feste Sprossen auf der Leiter der Zeit bilden können.
Das Andeneis von Thompson enthält beispielsweise Asche von bekannten Vulkanausbrüchen wie Huaynaputinas im Süden Perus um 1600. Es enthält auch organischen Detritus, der radioaktiv datiert werden kann. Im Jahr 1998 fand Thompson die Überreste eines 6000 Jahre alten Insekts in dem Eis, das er einem schlafenden bolivianischen Vulkan entrang. In den Jahren 2004 und 2005 hat er 5.200 Jahre alte Sumpfpflanzen von den schrumpfenden Kanten der Quelccaya-Eiskappe geborgen. Insekten und Pflanzen in der Nähe einer Eiskappe oder eines Gletschers sind nicht so wichtig, da die oberen Schichten Streifen tragen, die die Jahre wie Baumringe zeigen. Das Festlegen von Daten wird jedoch tief im Kern kritisch, wo das Gewicht des darüberliegenden Eises die jährlichen Schneeschichten so stark zusammendrückt, dass sie sich zu vermischen scheinen. Nur ein paar unabhängig voneinander hergeleitete Datteln aus organischem Material würden helfen, die tibetische Zeitlinie an die Wand zu nageln.
Als Thompson seine Kerne über eine lange Strecke von Raum und Zeit betrachtet, sieht er, wie es scheint, einen wellenförmigen Eiswuchs, der sich von Süden nach Norden über den Äquator ausbreitet. Laut Thompson entspricht dieses Muster auffallend einem astronomischen Zyklus von 21.500 Jahren. Bekannt als der Präzessionszyklus, ergibt er sich aus der Tatsache, dass die Erde wie ein Kinderoberteil wackelt, während sie sich dreht, was die Jahreszeit verändert, in der die nördliche und südliche Hemisphäre der Sonne am nächsten kommen. Dies wirkt sich wiederum auf die Niederschlagsmuster aus, einschließlich der Stärke des Monsuns.
Das Präzessionsmuster sei noch in Arbeit, sagt Thompson, aber sein Einfluss werde immer schwerer zu erkennen. "Für mich ist es das, was unsere heutige Welt von der Vergangenheit unterscheidet", sinniert er. "Wenn nur die Natur das Sagen hat, sollten die Gletscher in den unteren Breiten einer Hemisphäre wachsen und sich in den unteren Breiten einer anderen zurückziehen. Aber das ist nicht das, was passiert." Die Tatsache, dass Gletscher und Eisfelder praktisch überall abnehmen, ist nach seiner Auffassung das deutlichste Anzeichen dafür, dass steigende Konzentrationen von Treibhausgasen das natürliche System zutiefst schädigen.
Ein paar Monate bevor er nach Naimona'nyi aufbrach, besuchte Thompson noch einmal Perus Quelccaya, wo das Eis nun mit alarmierender Geschwindigkeit zurückgeht. Qori Kalis, der Outlet-Gletscher, den er seit 28 Jahren regelmäßig misst, ist so dünn geworden, dass er erwartet, dass er bei seiner Rückkehr in diesem Jahr verschwunden sein wird. Zum Kilimandscharo, dem höchsten Berg Afrikas, sagt er: "Seine Eisfelder sind jetzt nur noch Stacheln. Und wenn man das Eis verliert, verliert man die Geschichte, verliert man den Rekord." Glücklicherweise kam Thompson gerade rechtzeitig zu diesem ikonischen Berg; Vor sieben Jahren unternahm er eine Expedition, die einen 11.700-jährigen Rekord der Klimaschwankungen in Ostafrika aufstellte, einschließlich einer Dürre vor 4.000 Jahren, die mit dem Zusammenbruch des sagenumwobenen Alten Reiches in Ägypten zusammenfiel. Er führt eine Liste mit 13 weiteren hoch gelegenen Eisfeldern in seinem Kopf, die er bohren möchte, bevor es zu spät ist, einschließlich des schnell schrumpfenden Carstensz-Gletschers auf dem 16.023 Fuß hohen Mount Jaya, dem höchsten Gipfel Neuguineas. Er gibt zu, dass er wahrscheinlich nicht an alle herankommen kann.
Vielleicht nicht überraschend für einen gebürtigen West Virginianer, der einmal eine Karriere in der Kohlengeologie in Betracht gezogen hatte, zieht Thompson oft eine Analogie zwischen Gletschern und dem sprichwörtlichen Kanarienvogel in der Kohlenmine. Wie der Vogel warnen uns die Gletscher vor der Entstehung gefährlicher Gase. Es gibt jedoch einen wichtigen Unterschied. "In der Vergangenheit, als die Kanarienvögel aufhörten zu singen und starben, wussten die Bergleute, dass sie aus der Mine herauskommen mussten. Unser Problem ist, dass wir in der Mine leben."
J. Madeleine Nash ist die Autorin von El Niño: Die Geheimnisse des Wettermeisters. Thomas Nash ist Physiker und Fotograf. Sie leben in San Francisco.
