Ein Tiergeheimnis in Vietnam

Ein Erdrutsch hat die steil abfallende Straße in den Pu-Mat-Nationalpark im Nordwesten Vietnams versperrt. Um weiter zu kommen, müssen wir unser Auto stehen lassen und über einen seichten Fluss wateten. Meine Frau Mutsumi, eine Fotojournalistin, und ich rollen unsere Jeans bis zum Knie hoch und sehen unsicher unsere beiden Jungen an. Do Tuoc, ein 63-jähriger Waldökologe, denkt nach. "Ich nehme den größeren Jungen", sagt er und hebt unseren 6-Jährigen auf seine Schultern.

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Bevor ich zur Besinnung kommen und protestieren kann, taucht Tuoc trittsicher in die Strömung ein und erreicht sicher das gegenüberliegende Ufer. Ich bin mit unserem 3-Jährigen ausgestiegen, der sich an meinen Hals geklammert hat. Ich stolpere wie eine neugeborene Giraffe auf den rutschigen Felsen des Flussbetts. Meine Jeans sind durchnässt. Mein Sohn, der mich erstickt, kräht vor Freude. Beide Jungs wollen es nochmal machen.

Ich hätte mich nicht über Tuocs Geschicklichkeit wundern sollen: Er kennt diese Urwildnis vielleicht besser als jeder andere Wissenschaftler. 1992 entdeckte Tuoc hier in der Nähe das erste große Säugetier, das seit mehr als einem halben Jahrhundert in der Wissenschaft neu war. Es war ein merkwürdiger Vieh-Cousin namens Saola. Das sensationelle Debüt hat gezeigt, dass unser Planet immer noch ein ziemlich großes Geheimnis für sich behalten kann, und es bot eine Erholung von der Flut von schlechten Nachrichten über den Zustand der Umwelt.

Wenn sich nur die Menschen erwidert hätten und der Saola einen Aufschub angeboten hätten. Ein Jahrzehnt nach seiner Entdeckung rutscht das ungewöhnliche Huftier dem Aussterben entgegen. Sein Lebensraum in Vietnam und Laos verschwindet, während sich menschliche Siedlungen im Wald ansiedeln, und er wird versehentlich von Jägern getötet. Saola scheint besonders anfällig für Drahtschlingen zu sein, die Mitte der neunziger Jahre eingeführt wurden, um asiatische Schwarzbären und malaiische Sonnenbären zu fangen, deren Gallenblasen in der traditionellen chinesischen Medizin verwendet werden. Für die Saola ist "die Situation hoffnungslos", sagt Barney Long, ein Biologe des World Wildlife Fund, der mit lokalen Wissenschaftlern zusammenarbeitet, um die von Saola bewohnten Wälder in Zentralvietnam zu schützen. Die vietnamesische Regierung schuf Pu Mat und die nahe gelegenen Nationalparks Vu Quang als Reaktion auf die Entdeckung von Saola. Im vergangenen Herbst wurden zwei weitere Naturschutzgebiete im schwindenden Saola-Gebiet ausgewiesen und die Jagd in kritischen Saola-Lebensräumen verboten. Das benachbarte Laos, das einzige andere Land, in dem die Saola entdeckt wurde, hat ähnliche Maßnahmen zugesagt. Aber niemand weiß, ob diese Bemühungen in der elften Stunde erfolgreich sein werden.

Das liegt daran, dass die Saola so selten ist, dass nicht einmal Tuoc sie in freier Wildbahn ausspioniert hat. Schätzungen ihrer Zahl basieren auf Interviews mit Dorfbewohnern, die das Tier erblickt haben, und auf Trophäen. Tuoc, der für das Institut für Waldinventur und -planung in Hanoi arbeitet, erblickte zuerst einen partiellen Saola-Schädel, der in einem Jägerheim in Vu Quang montiert war. Er wusste, dass er etwas Außergewöhnliches sah. DNA-Tests bestätigten, dass es sich bei der Saola um eine bisher unbekannte Art handelte, das erste große Säugetier seit der Entdeckung der Kouprey, eines südostasiatischen Waldochsen, der 1937 identifiziert wurde "Spinnradpfosten."

Tuoc nennt sich "sehr glücklich", die Saola entdeckt zu haben - und am Leben zu sein. Vor vierzig Jahren meldete sich sein älterer Bruder freiwillig bei der Vietnamesischen Volksmarine, die auf einer Seeversion des Ho-Chi-Minh-Pfades Lieferungen an Streitkräfte im Süden lieferte. Der Dienst seines Bruders befreite Tuoc vom Militär und erlaubte ihm, sich auf die Wissenschaft zu konzentrieren. Mit seiner scharfen Beobachtungsgabe hat er neben der Saola zwei weitere Arten entdeckt.

Die beste Vermutung ist, dass ein paar hundert Saolas in Vietnam zurückbleiben, sagt Long. "Über die Saola ist nur sehr wenig bekannt. Wir wissen nicht genau, wo sie auftritt oder wie viele es sind. Es gibt ein großes Fragezeichen", sagt William Robichaud aus Laos, der eine Arbeitsgruppe der Internationale leitet Union für Naturschutz, die im Juni zusammenkam, um eine Strategie zum Schutz von Saola zu entwerfen. "Der letzte unbestreitbare Beweis, den wir haben - ein Foto aus einer Kamerafalle - war 1999", sagt Robichaud.

Seit Februar haben Robichaud und seine Mitarbeiter etwa 20 Kamerafallen im nationalen Schutzgebiet Nakai-Nam Theun in Laos aufgestellt - dem historischen Lebensraum von Saola nach Angaben von Jägern. Aber weder die Kameras noch Interviews mit Einheimischen haben Beweise für die Aktivität von Saola erbracht. "Die Dorfbewohner scheinen sich nicht sicher zu sein, ob es noch hängt oder nicht", sagt er.

Robichaud ist einer der wenigen Wissenschaftler, die eine lebende Saola beobachtet haben. Anfang 1996 wurde eine erwachsene Frau gefangen genommen und an einen Zoo in Zentrallaos verkauft. "Sie war ein bemerkenswertes Tier", sagt er. Mit dem Spitznamen "Martha" stand sie hüfthoch und ließ ihre 18-Zoll-Hörner über ihren Nacken gleiten. Obwohl die nächsten Verwandten der Saola Kühe und Bisons sind, ähnelt sie einer winzigen Antilope. Es hat grobes, kastanienbraunes Haar und einen dicken, weißen Streifen über den Augen. Sein anatomischer Ruhmanspruch sind massive Duftdrüsen, die sich aus seinen Wangen wölben. Martha flackerte eine fleischige Klappe auf, die eine Drüse bedeckte, und tupfte einen scharfen grünen Moschus auf Felsen, um ihr Territorium zu markieren.

Robichaud sagt, er sei am meisten fasziniert von Marthas Gelassenheit. Einige Tage nach ihrer Ankunft im Zoo aß sie aus der Hand eines Tierpflegers und ließ sich streicheln. "Die Saola war zahmer und zugänglicher als jedes Hausvieh, das ich je gesehen habe", sagt er. "Sie können ein Dorfschwein oder eine Kuh nicht streicheln." Das einzige, was eine Saola sicher erschreckt, ist ein Hund: Ein Hauch eines Hundes, der sich tief hockt, den Kopf schnaubt und nach vorne neigt, als würde er sich darauf vorbereiten, den Feind anzuspießen. (Saolas werden vermutlich von Löchern oder asiatischen Wildhunden, gewöhnlichen Raubtieren auf Saola-Territorium, verfolgt.) Entfernen Sie die Bedrohung, und die Saola gewinnt die Zen-artige Gelassenheit zurück, die ihr in Laos den Spitznamen "das höfliche Tier" eingebracht hat.

Marthas Gleichmut gegenüber Menschen mag echt gewesen sein, aber sie starb nur 18 Tage nach ihrer Gefangennahme. Zu diesem Zeitpunkt stellten Tierpfleger fest, dass sie schwanger war. Aber sie konnten ihre Todesursache nicht feststellen. Die Handvoll anderer Saolas, die in Gefangenschaft geraten waren, starben ebenfalls schnell. Im Juni 1993 übergaben die Jäger zwei junge Saola an Tuoc und seine Kollegen in Hanoi. Innerhalb weniger Monate erlag das Paar Infektionen.

Die verblüffende Fragilität der Saola unterstreicht, wie wenig über ihre Biologie oder Evolutionsgeschichte bekannt ist. Robichaud und der Naturschutzbiologe Robert Timmins haben vorgeschlagen, dass Saola bis vor einigen Millionen Jahren in den feuchten immergrünen Wäldern Südostasiens verbreitet war. Diese Wälder sind während der kühlen Trockeneiszeit zurückgegangen und haben nur ein paar für Saola geeignete Stellen hinterlassen. "Wenn wir die Saola in Ruhe lassen", sagt Tuoc, "denke ich - nein, ich hoffe - sie wird überleben."

Andere Wissenschaftler plädieren für praktische Hilfe. Pierre Comizzoli vom Smithsonian Center for Species Survival sagt, ein Zuchtprogramm für Gefangene sei die einzige Möglichkeit, die Saola vor dem Aussterben zu bewahren. Gemeinsam mit Wissenschaftlern der Vietnamesischen Akademie für Wissenschaft und Technologie in Hanoi führte er Ende letzten Jahres eine Umfrage durch, um mögliche Standorte für eine Brutstätte zu finden.

"Es ist ein sensibles Thema", räumt er ein. "Aber die Zucht in Gefangenschaft bedeutet nicht, dass wir Saolas in Käfige werfen oder industriell produzieren." Stattdessen stellt er sich vor, einen Elektrozaun um einen ausgewählten Teil des Lebensraums von Saola zu legen, vielleicht einen halben Morgen. "Sie hätten Zugang zu ihrer natürlichen Umwelt und könnten sich selbst ernähren, und gleichzeitig könnten wir anfangen, sie zu untersuchen", sagt Comizzoli und fügt hinzu, dass etwas so Einfaches wie frischer Mist für Forschungszwecke "fantastisch" wäre.

Nach dem Durchqueren des Flusses wandern Tuoc, meine Familie und ich zu einer Ranger-Station. Die nächste Etappe unserer Reise sind Motorräder. Ihr Fabrikat Minsk ist auf dem Gastank kyrillisch aufgedruckt. Unsere Söhne, eingeklemmt zwischen meiner Frau und einem Waldläufer, sind noch nie Motorrad gefahren und quietschen vor Freude. Einige Kilometer laufen wir auf einer leeren, kurvenreichen Straße bergauf, schneller als es sich dieser ängstliche Elternteil wünscht. Am Ende der Straße wandern wir in die nebligen Hügel, um eine Saola zu entdecken.

Die Erhaltung dieses Lebensraums wird einer Vielzahl anderer seltener Lebewesen helfen, einschließlich der beiden anderen neuen Säugetiere in Vietnam, bei deren Entdeckung Tuoc mitgeholfen hat, sowohl primitive Hirscharten wie 1994 den großgeweihten Muntjac als auch 1997 den winzigen Truong Son Muntjac. Aus diesen Wäldern tauchen nach wie vor seltsame Tiere auf, darunter das Kha-Nyou, ein Nagetier, das 2006 als eine Art identifiziert wurde, von der angenommen wird, dass sie seit 11 Millionen Jahren ausgestorben ist. "Wenn wir die Saola verlieren", sagt Long, "wird dies ein Symbol dafür sein, dass wir dieses einzigartige Ökosystem nicht schützen können."

In Pu Mat brennt die späte Morgensonne den Nebel ab. Mit dem spritzigen Tuoc als Vorreiter steigen wir einen glatten Pfad hinauf, bis wir den Kem-Wasserfall erreichen. Tuoc schnappt sich eine Handvoll breiter, dunkelgrüner Blätter in der Nähe der Wasserfälle. "Saola isst diese gern", sagt er. "Zumindest haben wir Bissspuren gesehen." Diese Araceae-Blätter sind, wie ich mit einem Stich bemerke, so nah wie nie zuvor an einer Saola. Tuoc hat auch keine Wahnvorstellungen. "Vielleicht sehe ich nie einen in freier Wildbahn", sagt er.

Richard Stone ist der Asia Editor für das Science Magazine. Er lebt in Peking.