„Sie sehen, wie seine Nase in der Luft ist und er mit steiferen Beinen läuft“, sagt Megan Brown, während sie sich ein Video auf ihrem Laptop ansieht. „Das nennt man Marschieren.“ Auf ihrem Bildschirm zeigt der größere von zwei Schreikränen mit ausgestreckten Flügeln, dass er brutbereit ist. Typischerweise erwidert das Weibchen die Geste. Stattdessen ignoriert sie ihn. "Sie ist nicht in der Stimmung, denke ich", sagt Brown und klingt niedergeschlagen.
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Aus der Nähe betrachtet lässt der Schreikranich kaum Zweifel daran, dass Vögel Nachkommen von Dinosauriern sind. Sie sind fünf Meter groß und haben intensive goldene Augen, lange, speerartige Schnäbel, ein reinweißes Gefieder, rote Kappen und schwarze Gesichtszüge. (Susana Raab) 
Um zu verhindern, dass junge Vögel auf Menschen prägen, zieht Herdenmanagerin Jane Chandler ein weißes Kleid und eine Maske an. Sie verwendet eine Marionette, um ihnen Überlebensfähigkeiten beizubringen. (Susana Raab) 
Nucharin Songsasen (links) und Megan Brown vermuten, dass die Kräne zu stark beansprucht sind, um sich zu reproduzieren. (Eli Meir Kaplan) 
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Seit drei Jahren konzentriert sich Brown darauf, Keuchhustenkraniche zum Whoopee zu bewegen. Als Doktorandin der Tier- und Vogelwissenschaften an der University of Maryland unterstützt sie die Forschung am Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI), einer Einrichtung von Front Royal in Virginia, die mit dem National Zoo in Washington, DC, verbunden ist Teilnahme an einem Projekt zur Erhöhung der Keuchkranichpopulation, die in den 1940er Jahren auf weniger als zwei Dutzend Tiere sank.
Aus der Nähe betrachtet lässt der Schreikranich kaum Zweifel daran, dass Vögel Nachkommen von Dinosauriern sind. Mit einer Körpergröße von zwei Metern haben sie intensive goldene Augen, lange, speerartige Schnäbel, ein reinweißes Gefieder, rote Kappen und schwarze Gesichtszüge. Historisch gesehen sommerten die langbeinigen Vögel in Gebieten von Alberta, Kanada, bis nach Südwisconsin und überwinterten in Texas, Nord-New Mexico und an Orten entlang der Atlantikküste. Im Jahr 1870 lebten vermutlich zwischen 500 und 1.400 Schreikrane in freier Wildbahn. Aber als die Menschen das Feuchtgebiet der Vögel für die Landwirtschaft entwässerten und sie nach ihren Federn jagten, schrumpften ihre Zahlen.
1967 begannen der US-amerikanische Fisch- und Wildtierdienst und der kanadische Wildtierdienst, lebensfähige Kranicheier zu sammeln und brachten sie zu einer Zuchtstätte im Patuxent Wildlife Research Center in Laurel, Maryland. Weitere Zuchtprogramme folgten, aber Patuxent ist mit 72 ausgewachsenen Kranichen weiterhin die Heimat der größten in Gefangenschaft gehaltenen Herde. Zwischen den Eiern, die die Herde des Zentrums produziert, und denen, die von anderen Einrichtungen geschickt werden, schlüpft und zieht Patuxent durchschnittlich 20 bis 30 Küken pro Jahr.
Patuxent hat auch Methoden entwickelt, um sicherzustellen, dass die meisten Küken überleben, wandern und Partner finden, sobald sie in die Wildnis entlassen werden. Von dem Moment an, in dem die Kräne schlüpfen, tragen die Lenker weiße Kleider und Masken, damit die Vögel sich auf etwas prägen, das einem erwachsenen Kran ähnelt. Mit Hilfe von Kranpuppen und MP3-Geräten, die Aufzeichnungen von Schreikranichen wiedergeben, bringen die Hundeführer den Küken das Essen bei und führen sie zu Übungsspaziergängen.
Trotz aller Erfolge des Programms sind die Verantwortlichen und Wissenschaftler von Patuxent besorgt, dass nur etwa 55 Prozent der Eier fruchtbar sind. "Es wäre großartig, wenn wir es näher an 90 Prozent haben könnten", sagt Sarah Converse, eine Forschungsökologin.
Dieses Ziel veranlasste Patuxent, sich an das SCBI zu wenden, das große Fortschritte beim Verständnis der Reproduktion von vom Aussterben bedrohten Arten wie Pandas und Geparden erzielt hat.
"Unsere Kollegen von Smithsonian werden uns hoffentlich dabei helfen, Probleme mit bestimmten Paaren zu identifizieren", sagt die Herdenmanagerin Jane Chandler. Diese können eine geringe Spermienqualität, genetische Inkompatibilitäten oder Nährstoffmängel umfassen.
Eine vielversprechende Forschungslinie ist der Hormonspiegel der Vögel. In diesem Frühjahr stellten Brown von SCBI und ihr Berater, der Reproduktionsphysiologe Nucharin Songsasen, ungefähr fünf Monate lang Kameras auf und zeichneten das Verhalten von sechs Brutpaaren bei Sonnenaufgang jeden Tag auf (wenn sie besonders unruhig sind). In der Zwischenzeit gaben die Händler mit Farbstoff gefüllte Kapseln - eine Farbe für Männer und eine für Frauen - in Fische, die sie den Kränen zuführten. Dreimal in der Woche sammelte Brown farbcodierte Fäkalien aus den Stiften, und Ende des Sommers maß sie die Hormonnebenprodukte in den Proben. Sie überprüft derzeit mehr als 1.000 Stunden Video, um festzustellen, wie das Verhalten der Kräne mit den Hormondaten korreliert.
Insbesondere suchen Brown und Songsasen nach Hormonspiegeln, die anzeigen, ob die Vögel gestresst sind - ein Zustand, der durch Umwelteinflüsse verursacht werden kann, z. B. zu kleine Stifte. "Die Energie, die sie verbrauchen, wird gestresst und kann nicht für die Fortpflanzung verwendet werden", erklärt Brown.
Selbst wenn es Forschern gelingt, die Fruchtbarkeitsrate zu steigern, ist der Keuchhustenkran wahrscheinlich für "viele Jahre" gefährdet, sagt Marshall Jones, ein leitender Naturschutzberater beim SCBI. In der Zwischenzeit sollen jedoch 437 Schreikraniche in freier Wildbahn leben. "Es war auf jeden Fall ein Erfolg", sagt Jones. "Aber es ist eine konzentrierte internationale Anstrengung erforderlich, mit Leuten aus vielen Institutionen, die fast ihre gesamte Karriere damit verbringen, nur an Schreikranen zu arbeiten."
