Tief im Sonnenkern schwingen Wasserstoffatome mit Energie. Sie kollidieren und verbinden sich bei hohen Geschwindigkeiten und pumpen Helium und genügend Wärme aus, um Temperaturen von bis zu 27 Millionen Grad Fahrenheit zu erzwingen. Aber in Milliarden von Jahren wird die Sonne ihren gesamten Kernbrennstoff verbrennen und sich in eine stellare Leiche verwandeln, die als weißer Zwerg bekannt ist.
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Die Debatte wirbelte darüber, was mit den Planeten geschehen wird, wenn unsere Sonne stirbt. Nun stützen Beobachtungen von Keplers NASA-Raumfahrzeugen Theorien, dass der verblassende Stern die Erde und alle anderen felsigen Körper, die in seiner tödlichen Umlaufbahn verbleiben, verzehren wird.
Seit seinem Start im Jahr 2009 blickt das Kepler-Weltraumteleskop auf einen Fleck von Sternen und achtet in seinem sonst gleichmäßigen Leuchten auf Punkte, die auf einen umlaufenden Körper hindeuten. Als Andrew Vanderburg ein verräterisches Absinken um die Umlaufbahn eines weißen Zwergsterns mit dem Namen WD 1145 + 017 bemerkte, war er außer sich. Noch hatte niemand einen Planeten gefunden, der sich um einen dieser Überreste dreht.
Im Gegensatz zur erwarteten Regelmäßigkeit eines umlaufenden Planeten hatte der Stern jedoch ein asymmetrisches Flimmern, dessen Licht zuerst stark abnahm und dann langsam verschwand, sagt Vanderburg. Die Wissenschaftler stellten bald fest, dass sie die langen, staubigen Streifen beobachteten, die hinter einem sich auflösenden felsigen Körper - einem Planeten, der gerade verbraucht wird - entlangliefen.
„Der Weiße Zwerg hat ihn durch seine extreme Schwerkraft auseinandergerissen und in Staub verwandelt“, sagt Vanderburg, ein Doktorand am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Wenn Sternen wie unserer Sonne der Wasserstoff ausgeht, kühlen sie ab und dehnen sich zu roten Riesen aus. Wenn dies unserer Sonne widerfährt, wird es genug aufblähen, um Merkur, Venus und möglicherweise die Erde zu verschlingen, erklärt Vanderburg, obwohl die Möglichkeit besteht, dass unser Planet versengt wird, aber intakt überlebt.
Als der Treibstoff des Sterns sein Ende erreicht, „gibt er schließlich auf“, sagt Vanderburg. Zu diesem Zeitpunkt kollabiert der Kern des Sterns in sich selbst und gibt seine äußere Schicht in einem spektakulären Abschiedsnebel frei. Der übrig gebliebene Kern wird zu einem dichten Weißen Zwerg mit erstaunlich starker Schwerkraft. Der Weiße Zwerg Sirius B hat zum Beispiel die 350.000-fache Oberflächengravitation der Erde.
Wissenschaftler haben spekuliert, dass diese veränderte Anziehungskraft die Umlaufbahnen aller verbleibenden Planeten verfälschen würde. Kollisionen würden die felsigen Kugeln zerstören und ihre Teile in den Weißen Zwerg katapultieren. Und alle Planeten, die dem toten Stern einfach zu nahe kamen, wurden eingezogen und auseinander gerissen.
Astronomen haben Anzeichen für dieses grausame Schicksal bei der Beobachtung "verschmutzter" weißer Zwerge gesehen. Die starke Schwerkraft des Sterns sollte in etwa einer Million Jahren alle schweren Elemente bis in den Kern ziehen und eine reine äußere Schicht aus Wasserstoff und Helium hinterlassen.
Die Atmosphäre von etwa einem Drittel der bekannten Weißen Zwerge enthält jedoch eine Prise Silizium, Aluminium, Eisen und Magnesium - eine chemische Mischung, die bei felsigen Planeten häufig vorkommt.
Als Vanderburg und seine Kollegen diese Woche in Nature berichteten, stellten sie bei WD 1145 + 017 dieselbe elementare Verschmutzung fest. Noch aufregender ist, dass sie beim Vorbeifahren vor dem Stern die Anzeichen des Zerfalls von Felskörpern sehen können - das erste Mal, dass jemand diese katastrophale Zerstörung in Aktion entdeckt hat.
Die Entdeckung stützt die Vorstellung, dass selbst wenn Erde und Mars die aufgeblähte rote Riesenphase der Sonne überleben, sie wahrscheinlich verbraucht werden, wenn unser Stern ein weißer Zwerg wird.
Es gibt jedoch auch andere Erklärungen für die Beobachtung, sagt Martin A. Barstow, Präsident der Royal Astronomical Society in Großbritannien. Es ist unklar, ob das zerfallende Material zu einem Planeten von der Größe unseres Mondes oder einer Gruppe von Asteroiden gehörte. Es ist auch möglich, dass ein Schmutzfleck, der sich auf der Oberfläche des Weißen Zwergs verteilt, das schwankende Eintauchen in das Sternenlicht verursacht.
Trotzdem "ist es ein Schlüsselergebnis", sagt Barstow, der die Komposition der Weißen Zwerge studiert.
Er hofft, dass diese Studie den Beginn weiterer Daten markiert. Es war unwahrscheinlich, einen sterbenden Stern zu fangen, während er einen felsigen Planeten verschlingt. "Ich bin immer noch ein bisschen nervös - es ist so ein schönes Experiment - es gibt keinen Fehler", lacht Barstow.
