Woher kommst du? Für viele Amerikaner ist das eine einfache Frage. Sie rasseln aus einer Grafschaft in Irland oder einem Teil Russlands und beanspruchen den Ort als ihr angestammtes Zuhause. Aber für viele Afroamerikaner ist ein Gefühl der Identität nicht so einfach.
"Afroamerikaner sind die einzigen, die nicht auf ein Herkunftsland verweisen können", sagt Gina Paige, Präsidentin von African Ancestry, Inc., einem Unternehmen in Washington, DC, das DNA-Abstammungstests anbietet. "Italienische Amerikaner bezeichnen sich nicht als Europäer. Wir sind die einzige Gruppe, die einen ganzen Kontinent für sich beanspruchen muss."
In den letzten 20 Jahren haben mehr Afroamerikaner versucht, Hinweise auf ihre Vergangenheit zu finden, was zum Teil auf Alex Haleys Buch Roots und die darauf folgenden Miniserien zurückzuführen ist. Eine wachsende Anzahl von Büchern und Artikeln umreißt die Grundlagen der genealogischen Forschung. Staatliche und nationale afroamerikanische genealogische Gesellschaften, von denen viele Kurse anbieten und Konferenzen für unerfahrene und fortgeschrittene Forscher veranstalten, haben die Suche unterstützt. Auch der elektronische Zugang zu Aufzeichnungen hat geholfen.
Letzten Monat, am Martin-Luther-King-Tag, begann der Bundesstaat Virginia mit der Indexierung und Digitalisierung der Aufzeichnungen des Freedmen's Bureau, einer Gruppe, die 1865 während des Bürgerkriegs gegründet wurde, um die wirtschaftlichen und sozialen Hilfsmaßnahmen für Freigelassene und Flüchtlinge zu unterstützen. Die Aufzeichnungen des Büros, die von 1865 bis 1872 reichen, enthalten Dokumente wie Heiratsurkunden, Arbeitsverträge sowie Quittungen für Gesundheits- und Bekleidungsleistungen. Das Nationalarchiv ermöglichte die Digitalisierung, indem es die gesamte Papierkollektion auf Mikrofilm legte. Dieser Auftrag dauerte fast fünf Jahre und führte zu mehr als 1.000 Filmrollen.
Menschen, die nach familiären Hinweisen suchen, können auch Sklavenberichte, Plantagen- und Militärunterlagen, Volkszählungsinformationen und andere Regierungsdokumente durchsuchen. diese Sammlungen blicken jedoch nur auf den bisherigen Stand zurück. Die US-Volkszählung begann erst 1870 mit der Zählung von Sklaven, und in vielen Dokumenten dieser Zeit sind die Personen nicht nach Namen, sondern nach Geschlecht und Beschreibung aufgeführt. "Jahrzehntelang, vielleicht Jahrhunderte lang, wurden Afroamerikaner völlig ignoriert. Wir waren nur Eigentum", sagt Betty Kearse aus Dover, Massachusetts, die ihr eigenes Familienerbe untersucht die Tatsache, dass viele Aufzeichnungen unserer Vorfahren nicht einmal Namen enthalten. "
Zusätzlich zum Durchsuchen von Mikrofilmen und Büchern können die Menschen jetzt in sich selbst schauen - auf ihre DNA -, um mehr über ihr Erbe zu erfahren, das bis in die 1800er Jahre zurückreicht. Durch die Lokalisierung von Variationen in genetischen Markern und deren Zuordnung zu indigenen Bevölkerungsgruppen auf der ganzen Welt können Wissenschaftler Menschen in verschiedene Haplotypen gruppieren, die Aufschluss über die geografischen Standorte und Migrationsmuster ihrer Vorfahren geben. Die Tests konzentrieren sich auf das Y-Chromosom, das Männer seit Generationen mit ihrem Vater, Großvater usw. teilen, sowie auf die mitochondriale DNA, die eine genaue Verbindung zur Mutterlinie darstellt.
"Gene erzählen die wahre Geschichte", sagt Bruce Jackson, Professor für Biotechnologie an der University of Massachusetts. Jackson gründete zusammen mit Bert Ely von der University of South Carolina das African American DNA Roots Project, eine molekulare Anthropologiestudie, die darauf abzielt, afroamerikanische Abstammungslinien mit denen in Westafrika abzustimmen, einer Region, aus der viele Sklaven stammen.
Jacksons Interesse an Genetik begann als Kind, als er Geschichten über die Familie seines Vaters in Connecticut und die seiner Mutter in Virginia hörte. Die Geschichten seines Vaters begannen alle mit "einem afrikanischen Kind im Jahr 1768", sagt Jackson. Niemand kannte den Namen des Jungen oder woher er kam.
Jacksons Muttererbe gipfelte in einem Gerücht. "Die Geschichte war, dass die Matriarchin eine weiße Frau war, was bedeutete, dass sie ein Kind mit einem schwarzen Mann hätte haben müssen", sagt er, ein Ereignis, das historisch gesehen seltener ist als Kinder zwischen Sklavinnen und ihren weißen Besitzern .
Mit einem Master-Abschluss in Genetik und einer Promotion in Biochemie begann Jackson, das, was er aus dem Labor wusste, mit der Geschichte seiner eigenen Familie zu kombinieren. Er testete die mitochondriale DNA aus der Linie seiner Mutter und stellte fest, dass das Gerücht tatsächlich wahr war. Die Stichprobe war irischer Abstammung, was den Verdacht erweckte, dass seine Matriarchin eine in den Vereinigten Staaten unter Vertrag stehende Bedienstete war. Noch weiter zurückreichend, passte die DNA zu einem Haplotyp, der aus dem heutigen Russland stammt. Nachdem er einige Nachforschungen angestellt hatte, erfuhr er, dass russische Wikinger sowohl in Irland als auch in Schottland verbreitet waren.
Nachdem er die DNA seiner eigenen Familie getestet hatte, bat eine andere Familie Jackson, ihre DNA zu testen, dann fragte eine andere Familie, und das Projekt wurde von dort aus zum Schneeball. Mit derzeit rund 10.000 zu testenden DNA-Proben ist das internationale Projekt nahezu ausgelastet. "Wir sind einfach überwältigt", sagt er. "Wir bekommen Antworten aus der ganzen Welt."
Das African American DNA Roots Project ist eine molekulare Anthropologiestudie, die entwickelt wurde, um afroamerikanische Abstammungslinien mit denen in Westafrika, einer Region, aus der viele Sklaven stammen, in Einklang zu bringen. (Foto mit freundlicher Genehmigung von M. Zokoswki) 
Diese Heiratsurkunde aus Kentucky, die Teil der Aufzeichnungen des Freedmen Bureau ist, erkennt offiziell die zweiundzwanzigjährige Vereinigung der befreiten Sklaven Emily und John Pointer an. Dieses Dokument ist besonders hilfreich für Genealogen, da es die sieben Kinder des Paares mit Namen auflistet. (Mit freundlicher Genehmigung von Freedmen's Bureau Records) 
Diese handschriftliche Aufzeichnung katalogisiert die verstorbenen Diener von Robert E. Lee. Dieses Dokument des Freedmen Bureau enthält nicht nur individuelle Namen, sondern auch Angaben zu Alter und Leiden. (Mit freundlicher Genehmigung von Freedmen's Bureau Records) Anfragen von Afroamerikanern überschwemmten auch den Genetikerkollegen Rick Kittles, der in der PBS-Miniserie "African American Lives" auftrat, in der die DNA einiger bekannter Teilnehmer, darunter Oprah Winfrey, getestet wurde. Kittles entschloss sich, den Bedarf der Community zu decken, indem er mit der Geschäftsfrau Gina Paige zusammenarbeitete, um seine Bemühungen zu kommerzialisieren. Seit 2003, als sie African Ancestry in Washington, DC, eröffneten, haben sie über 8.000 Abstammungslinien getestet.
"Dies ist eine transformative Erfahrung für Menschen, die ihrer Herkunft nachgehen", sagt Paige. "Es veranlasst sie, ihr Leben zu betrachten und sich auf unterschiedliche Weise zu definieren. Einige tun es nur, weil sie neugierig sind, andere, um ihren Kindern ein Erbe zu hinterlassen. Einige schließen sich wieder mit Afrikanern auf dem Kontinent zusammen, bauen Schulen und kaufen Immobilien. Andere verbinden sich mit Afrikanern hier in den Staaten. "
Obwohl African Ancestry behauptet, mit etwa 25.000 Proben aus Afrika die weltweit größte Sammlung afrikanischer Abstammungslinien zu haben, kann nicht garantiert werden, dass sie Vorfahren vom Kontinent finden. Im Allgemeinen stellen 30 Prozent der Afroamerikaner, deren DNA getestet wurde, fest, dass sie aus europäischen Abstammungslinien stammen - eine Statistik, die die bekannten Geschichten von weißen Plantagenbesitzern bestätigt, die ihre weiblichen Sklaven imprägnieren. Obwohl das Unternehmen nicht verspricht, die Person einer bestimmten ethnischen Gruppe zuzuordnen, hoffen sie, Menschen mit dem heutigen Land zu verbinden, aus dem ihre Abstammung stammt.
Jackson steht zu spezifischen Ergebnissen skeptisch gegenüber. "Man muss vorsichtig sein", betont er, dass es in Afrika noch viel mehr zu lernen gibt über verschiedene ethnische Gruppen. "Was Sie jetzt bestenfalls tun können, ist, Menschen einem Teil Westafrikas zuzuweisen", sagt Jackson.
Aber die Wissenschaft schafft einige Durchbrüche. Im Jahr 2005 machten Jackson und seine Kollegen wichtige Fortschritte, als sie in der Lage waren, verschiedene in Sierra Leone lebende ethnische Gruppen genetisch zu unterscheiden. Und obwohl er der Meinung ist, dass die Datenbank der DNA-Proben der afrikanischen Ureinwohner bei weitem nicht groß genug ist, um eine genaue Übereinstimmung mit einem Afroamerikaner zu erzielen, ist er der Ansicht, dass die Arbeit seiner Postdoktoranden und anderer Studierender auf dem Gebiet der Genetik die Erforschung dieser Proben sicherlich unterstützen wird Weg. "In etwa 50 Jahren werden die Dinge klar sein", sagt er.
Tony Burroughs, ein Ahnenforscher, der Black Roots: Ein Leitfaden für Anfänger zum Aufspüren der afroamerikanischen Familie geschrieben hat, warnt die Menschen davor, direkt in DNA-Tests einzusteigen. "Wenn ein Genetiker ehrlich ist, würde er sagen, dass jemand keinen DNA-Test durchführen sollte, bevor er forscht", sagt er. Burroughs empfiehlt einen praktischeren Ansatz für die Ahnenforschung: Sprechen Sie mit Verwandten und schreiben Sie so viel wie möglich über die Familie auf.
"Nachdem Sie mündliche Geschichten gesammelt haben, gehen Sie in die Keller, Dachböden, Schuhkartons und Kommodenschubladen von Verwandten, um zu sehen, was überliefert wurde", sagt er. "Diese Stücke werden kleine Stücke zu ihren mündlichen Geschichten hinzufügen. Dann verlassen sie das Haus und recherchieren weiter." Gehen Sie zu Orten wie Friedhöfen und Bestattungsunternehmen. Suche nach Lebensdatenämtern, Sterbeurkunden, Geburtsurkunden, Heiratsurkunden. "Niemand sollte genetische Arbeit leisten, bevor er nicht in den 1800er und 1700er Jahren angekommen ist", sagt er. "Sonst hilft diese DNA-Forschung nicht."
Kearse erforscht seit mehr als 15 Jahren die Wurzeln ihrer Familie. Nach der mündlichen Überlieferung ihrer Familie stammte ihre Mutter von einer Frau namens Mandy ab, die aus Ghana stammt und in Montpelier versklavt wurde - Präsident James Madisons Plantage in Virginia. Laut der Geschichte hatte Mandys Tochter Corrinne eine Beziehung mit dem Präsidenten, der ein Kind gezeugt hat. Eine Behauptung, die Kearse jetzt mit Jackson zusammenarbeitet, um zu versuchen, durch DNA zu verifizieren. Als das Kind, Jim Madison, ein Teenager war, wurde es von Montpelier weggeschickt und ließ sich schließlich auf einer Plantage in Texas nieder.
"Die Geschichte wurde von Generation zu Generation weitergegeben", sagt Kearse. "Eines der wichtigen Themen war, dass Corrine [seine Mutter], als [Jim] zum ersten Mal verkauft wurde, zu Jim sagte, als er auf den Wagen gesetzt wurde: 'Denk immer daran, dass du ein Madison bist.' "Für Corinne wäre es ein Werkzeug, um ihren Sohn wiederzusehen. Sie haben sich nie gesehen, aber die Worte haben Jim nie verlassen.
"Ich hatte nicht daran gedacht, die Familie durch DNA mit Madison zu verbinden. Ich hatte nicht geplant, dies zu tun, weil die Geschichte von Jefferson und Hemmings so kontrovers und hässlich geworden war", sagt Kearse über die jüngste Bestätigung, dass Thomas Jefferson Kinder hatte mit seiner Sklavin Sally Hemmings. Nachdem sie Jackson zu einer Gedenkfeier für ehemalige Montpelier-Sklaven eingeladen hatte, die in diesem Jahr stattfinden sollte, überlegte sie es sich noch einmal.
Kearse und Jackson versuchen immer noch, einen weißen männlichen Nachkommen der Madisons zu finden, der eine klare Y-Chromosomenlinie zur Familie hat. Jackson geht im Frühjahr nach England, um nach lebenden Nachkommen zu suchen. Selbst wenn die DNA ein Match ist, kann es sein, dass sie ihre Familie niemals konkret mit dem Präsidenten verbindet, da er Brüder hatte, die dasselbe Y-Chromosom teilten.
Nichtsdestotrotz würde das Match einer Geschichte Gewicht verleihen, mit der ihre Familie seit Generationen lebt. "Denk immer daran, dass du ein Madison bist" wurde zu einer Quelle der Inspiration für Kearses frühe Vorfahren. Ihre Familie, sagt sie, "hat erkannt, dass dieser Name von einem Präsidenten stammt, und das bedeutet, dass wir etwas mit unserem Leben anfangen sollen."
Im Laufe der Jahre bedeutete das Sprichwort mehr. "Als die Sklaven nach der Emanzipation befreit wurden, fügte die Familie das Sprichwort hinzu", sagt Kearse. Sie sind von Sklaven und einem Präsidenten abstammen. ' "
Aber jetzt hat Kearse ein neues Verständnis für ihr Erbe. "Für mich ist es wichtiger, von Mandy abstammen zu können, einer Frau, die von der Küste Ghanas gefangen genommen wurde, die mittlere Passage überlebt und die Entmenschlichung der Sklaverei überstanden hat", sagt Kearse, die ein Buch über ihre Familie schreibt. "Für mich ist sie die Quelle des Stolzes."
