Als Forscher Hyolithen vor etwa 175 Jahren zum ersten Mal beschrieben, verliehen ihnen flummoxierte Paläontologen den lateinischen Beinamen Incertae sedis - das binomische Äquivalent von „Wir wissen nicht“, schreibt Stepanie Pappas von Live Science . Wo passte dieses seltsame kleine Wesen in den Baum des Lebens? Jetzt, fast zwei Jahrhunderte später, haben Wissenschaftler vielleicht endlich eine Antwort gefunden und den Hyolithen auf dem richtigen Zweig im Baum des Lebens positioniert.
Nicholas St. Fleur von der New York Times berichtet, dass Forscher von Anfang an darüber debattiert haben, wo der Hyolith hingehört. Die winzige ausgestorbene Kreatur war weniger als einen Zentimeter lang und lebte vor 540 Millionen Jahren im Kambrium. Es ähnelt "einer Tentakel-Eistüte mit einem Deckel", schreibt er, und hat ähnliche Eigenschaften wie Schnecken oder Muscheln, ist aber auch sehr unterschiedlich. Es hat ein Paar „Helens“ oder gebogene Stelzen, die es der Kreatur wahrscheinlich ermöglichten, sich auf dem Meeresboden zu stützen, um zu fressen.
Um das Rätsel zu lösen, haben Joseph Moysiuk, ein Student an der Universität von Toronto, und seine Kollegen 1.500 Hyolithenfossilien aus dem Burgess Shale in den kanadischen Rocky Mountains und dem Spence Shale, einer Formation in Idaho und Utah, unter die Lupe genommen. Pappas berichtet, dass 254 dieser Fossilien Abdrücke des Weichteilgewebes des Hyolithen enthielten, die den Forschern neue Einblicke in die Struktur der Tiere gaben.
Die Forscher untersuchten die Fossilien mit einem Rasterelektronenmikroskop und anderen Instrumenten auf Spurenelemente. Diese Tests ergaben, dass die Hyolithen Tentakelstrukturen aus dem Mund hatten. Aus dem Hyolithdeckel ragte ein Gewebeband heraus, und je nach Tierart erstreckten sich zwischen 12 und 16 Tentakeln über das Gewebe, berichtet Fleur.
Diese Art von Fütterungsstruktur wird als Lophophor bezeichnet. Dies ist eines der Hauptorgane einer Gruppe von Lebewesen, die Lophophorata genannt wird. Dazu gehören moderne Bryozoen - aquatische „Moostiere“ - und Brachiopoden, eine Gruppe von Meerestieren mit harten Schalen.
Basierend auf diesen Analysen scheint der Hyolith Merkmale mehrerer moderner Lophophorata-Gruppen zu kombinieren, berichtet Pappas. Die Kreatur hat eine Schale wie eine Brachiopode und einen röhrenförmigen Körper, der einer Gruppe ähnelt, die Phoroniden oder Hufeisenwürmer genannt wird. Der Hyolith, sagt Moysiuk, war wahrscheinlich eine stationäre Filterfütterung und ist Brachiopoden ähnlicher als Weichtiere, wie Muscheln. "Wir schlagen vor, dass Hyolithen entfernte Cousins von Brachiopoden sind, die einen röhrenförmigen Körper von einem Vorfahren behalten haben, den sie mit Phoroniden teilen", erzählt er Pappas. "Es fügt diesen neuen Zweig dem Baum des Lebens hinzu."
Der Paläontologe Mark Sutton vom Imperial College London erzählt St. Fleur, dass der Fund das 175 Jahre alte Rätsel endlich löst. "Es ist ein großer Coup, sie mit genügend weichem Gewebe zu finden, um sie tatsächlich zu platzieren", sagt er. "So etwas wird Lehrbücher umschreiben - zumindest solche, die über Hyolithen sprechen."
Der eigentliche Star der Show ist jedoch die Burgess Shale-Lagerstätte. Das Gebiet, das erstmals 1909 entdeckt wurde, beantwortet noch mehr als 100 Jahre später Fragen zur kambrischen Explosion, in der sich in den Ozeanen der Erde eine Vielzahl neuer Lebensformen wie der Hyolith entwickelt hat. Wer weiß, welche Geheimnisse in dieser Lagerstätte verborgen bleiben - und nur darauf warten, gefunden zu werden.
