Eine populäre Erklärung für das Verschwinden der Neandertaler ist, dass die modernen Menschen evolutionär überlegen waren. Unsere Vorfahren waren schlauer und technologisch fortschrittlicher. Als sie Afrika verließen und den Rest der Welt besiedelten, hatten die Neandertaler keine Chance.
Aber was ist, wenn Neandertaler zum Teil ausgestorben sind, weil sie zu erfolgreich waren? Neue Forschungsergebnisse, die in der Zeitschrift Human Ecology veröffentlicht wurden, zeigen, wie dies möglich ist. Durch die Anpassung ihres Verhaltens an die Herausforderungen des Klimawandels und die Erweiterung ihrer Reichweite haben Neandertaler möglicherweise die Umstände geschaffen, die zu ihrem Tod geführt haben.
Vor 200.000 Jahren tauchten Neandertaler in Europa und Westasien auf. Ihre nahen Verwandten, Homo sapiens, kamen vor etwa 50.000 bis 40.000 Jahren in dieses Gebiet. Innerhalb weniger Zehntausende von Jahren waren die Neandertaler verschwunden. Der Zeitpunkt unserer Ankunft in Eurasien und das Aussterben der Neandertaler hat Paläoanthropologen zu dem Schluss gebracht, dass beide Ereignisse miteinander zusammenhängen.
Der Archäologe Michael Barton von der Arizona State University und seine Kollegen entwickelten einen neuen Ansatz, um das Aussterben der Neandertaler zu untersuchen, indem sie Änderungen der Landnutzungsmuster sowohl bei Neandertalern als auch bei modernen Menschen untersuchten. Sie untersuchten zunächst 167 archäologische Funde aus ganz West-Eurasien, von Spanien über Jordanien bis nach Rumänien. Alle diese Stätten stammen aus dem späten Pleistozän vor 128.000 bis 11.500 Jahren. Das Team ermittelte anhand der Art der Artefakte, welche Arten an welchen Orten lebten. Neandertaler und Menschen stellten verschiedene Arten von Steinwerkzeugen her.
Zu Beginn des späten Pleistozäns entdeckte das Team, dass sowohl Neandertaler als auch moderne Menschen nomadisch waren und ihre Lager von Ort zu Ort verlegten, um verschiedene Ressourcen an verschiedenen Orten zu nutzen. Da das Klima im Laufe der Zeit instabiler und unvorhersehbarer wurde, war es schwieriger, Ressourcen zu finden, sodass beide Arten ihr Verhalten änderten: Sie begannen, über ein größeres geografisches Gebiet zu reisen. Aber anstatt häufiger zu neuen Orten zu ziehen und all ihre Sachen über größere Entfernungen zu schleppen, unterhielten sie dauerhaftere Basislager und unternahmen längere, gezieltere Jagd- und Futtersuchausflüge, um mit ihrem Kopfgeld nach Hause zurückzukehren.
Diese unterschiedlichen Jagd- und Sammlungsstrategien haben ihre Spuren in der archäologischen Aufzeichnung hinterlassen. Wenn Neandertaler oder Menschen häufiger ihre Lager verlegten, reparierten und verwendeten sie in der Regel immer wieder dieselben Werkzeuge, da es einfacher war, weniger Werkzeuge mit sich zu führen und sie zu recyceln, als überall Werkzeugrohstoffe mitzunehmen. Daher finden Archäologen in archäologischen Stätten, die nomadisches Verhalten aufzeichnen, mehr Steinwerkzeuge, die überarbeitet wurden, und insgesamt weniger Steinwerkzeuge als in dauerhaften Basislagern, in denen Forscher eine Fülle von Steinwerkzeugen vorfinden, die kaum Anzeichen von Existenz aufweisen wiederverwendet.
Die Feststellung, dass diese Verhaltensänderung mit dem Klimawandel korreliert, ist an sich schon faszinierend, aber es gibt noch eine andere Implikation, die sich auf die Frage nach dem Aussterben der Neandertaler bezieht. Da sowohl die Menschen als auch die Neandertaler immer weiter von zu Hause abwanderten, um Nahrung zu finden, hatten sie mehr Möglichkeiten, miteinander in Kontakt zu treten - mehr Chancen auf Paarung.
Bei anderen Tierarten gehen die Arten nach Angaben der Forscher manchmal aufgrund der Zucht mit eng verwandten Arten oder der Hybridisierung aus. Wenn eine Art eine größere Population als die andere hat, verschmelzen die weniger zahlreichen Arten zu den größeren Arten. Mit zunehmender Vermischung verschwindet die kleinere Population. Nach zwei Populationsmodellen, die Barton und seine Kollegen entwickelt haben, ist dies möglicherweise Neandertalern passiert. In diesen Szenarien musste der Mensch nicht besser (physisch oder kulturell) an die Umwelt angepasst sein als der Neandertaler, um zu gewinnen - er musste nur zahlreicher sein. "In gewisser Hinsicht", schreiben die Forscher in ihrem Bericht, "könnten wir sagen, dass ihr Aussterben das Ergebnis der Globalisierung des späten Pleistozäns war."
Natürlich ist es möglich, dass Menschen zahlreicher waren und evolutionäre Vorteile gegenüber Neandertalern hatten. Das ist eine Frage, die mehr Forschung und ausgefeiltere Modelle erfordert. Es ist jedoch interessant zu glauben, dass die Neandertaler ihr Schicksal besiegelt haben, indem sie ihr Entfernungsverhalten an die sich ändernden Klimazonen des Pleistozäns angepasst haben. In diesem Sinne waren sie möglicherweise zu erfolgreich für ihr eigenes Wohl.
