Vor Hunderten von Millionen von Jahren, bevor die Tiere während der Kambrienzeit in Massen aufzutauchen begannen, waren die Meere der Erde mit mysteriösen Organismen mit weichem Körper gefüllt, die als „Ediacara biota“ bekannt sind.
Die ersten Ediacaran-Fossilien wurden 1946 entdeckt, und seitdem haben sich Paläontologen mit der Klassifizierung dieser seltsamen Kreaturen auseinandergesetzt. Einige Experten halten Ediacarans für Algen, andere für Pilze und wieder andere haben behauptet, sie seien ein eigenständiges Königreich des Lebens, das nichts mit dem, was heute lebt, zu tun hat. Ediacarane wurden in der Evolution als „gescheitertes Experiment“ beschrieben, da angenommen wurde, dass sie vor dem Auftauchen von Tieren ausgestorben sind. Doch wie Colin Barras für die Wissenschaft berichtet, deuten neue Forschungsergebnisse darauf hin, dass Ediacarans möglicherweise die ersten Tiere waren, die auf der Erde aufgetaucht sind.
„Ediacara biota“ ist ein Sammelbegriff für eine große Gruppe von rund 200 Arten von Fossilien, die weltweit gefunden wurden. Ediacaran-Fossilien sehen unterschiedlich aus: Einige ähneln „einfachen Klecksen“, andere sehen eher wie Würmer aus, andere sehen ungewöhnlich wie Pflanzen aus - mit verzweigten Wedeln in Form von Fraktalen und Untereinheiten, die das Muster des gesamten Wedels selbst nachbilden - wurden aber tatsächlich als animalia eingestuft. Es wird angenommen, dass diese Kreaturen kurz vor der „kambrischen Explosion“ vor etwa 541 Millionen Jahren ausgestorben sind, als die meisten großen Tiergruppen aufzutauchen begannen.
Eine neue Studie, die in der Fachzeitschrift Palaeontology veröffentlicht wurde, legt jedoch den Schluss nahe, dass Ediacarans möglicherweise bis in die Zeit des Kambriums überlebt haben. Jennifer Hoyal Cuthill vom Tokyo Institute of Technology und der University of Cambridge sowie Jian Han von der Northwest University in Xi'an, China, stellten Ähnlichkeiten zwischen den pflanzenähnlichen Ediacaranen und einer Art Meeresbewohner namens Stromatoveris psygmoglena fest.
Stromatoveris psygmoglena kommt nur im chinesischen Landkreis Chengjiang vor und ist ein Tier aus der Zeit des Kambriums. Nach der Untersuchung von 200 Stromatoverisi- Fossilien kamen Hoyal Cuthill und Han zu dem Schluss, dass die Kreatur eine sehr ähnliche Anatomie wie sieben Mitglieder der Ediacara-Biota aufweist. Wie diese Ediacarans haben Stromatoverisi "mehrere, verzweigte Wedel, die wie Seetang nach außen strahlen", schreibt Hoyal Cuthill im Gespräch.
Die Forscher verwendeten auch eine Computeranalyse, um die evolutionäre Beziehung zwischen Ediacarans und einer Reihe anderer Gruppen, einschließlich Stromatoveris psygmoglena, zu bestimmen . Sie fanden heraus, dass Ediacarans und Stromatoverisi zu ihrem eigenen Zweig auf dem evolutionären Lebensbaum gehören, der als „Petalonamae“ bezeichnet wurde. Die Analyse ergab auch, dass Petalonamae sich von jeder anderen lebenden Tiergruppe unterscheiden. Aber laut Hoyal Cuthill und Han waren sowohl Ediacarans als auch Stromatoverisi tatsächlich Tiere.
"[ Wir ] fanden heraus, dass Stromatoveris psygmoglena eine entscheidende Verbindung zwischen der älteren Periode und den Tieren darstellt, die in der kambrischen Periode in erstaunlicher Anzahl und Vielfalt auftraten", schreibt Hoyal Cuthill.
Die neue Studie wurde mit einigen Zweifeln erfüllt; Simon Darroch, Geobiologe an der Vanderbilt University, erklärt Barras, dass er nicht ganz davon überzeugt ist, dass Ediacarans und Stromatoverisi dieselbe fraktale Architektur haben. Die Ergebnisse von Hoyal Cuthill und Han könnten jedoch erhebliche Auswirkungen auf unser Verständnis der Evolutionsgeschichte haben. Wenn Ediacarans korrekt als Tiere eingestuft werden können, bedeutet dies, dass sich die Tiere etwa 30 Millionen Jahre vor der kambrischen Explosion zu diversifizieren begannen. Die frühesten wedelartigen Ediacarane tauchen im Fossilienbestand vor 571 Millionen Jahren auf.
"Dies könnte bedeuten, dass sich die Petalonamide erfolgreicher an die Veränderungen der kambrischen Zeit angepasst haben als angenommen", schreibt Hoyal Cuthill im Gespräch, "oder dass die Ediacaran-Zeit und ihre Tiere weniger fremd und weiter fortgeschritten waren als bisher angenommen."
