Seit Generationen war jedes in Südostaustralien geborene Ureinwohnerkind in ein Hautfell gewickelt, das mit Symbolen überzogen war, die ihre familiären Bindungen, ihr Land und ihren Platz in der größeren Gemeinschaft erklärten. Der Mantel, der jeden Tag getragen wurde und in jeder Nacht schlief, wuchs mit dem Kind; Im Laufe der Jahre wurden mehr Opossumfelle mit Beschreibungen neuer Geschichten und neuer Beziehungen an das erste Panel angehängt. Und als die Person starb, wurde der Umhang zu einem Grabtuch, das eine vollständige Lebensgeschichte darstellt.
Diese wichtige Tradition verschwand im späten 19. Jahrhundert, als die britische Kolonialisierung Australiens zum Niedergang der Kultur der Aborigines führte. Es sind nur fünf originale Mäntel erhalten, darunter einer, der im Naturhistorischen Museum aufbewahrt wird.
Aber in den letzten zehn Jahren haben moderne australische Ureinwohner eine kulturelle Wiederbelebung vorangetrieben. Der Possum-Umhang, der die Sprachen, Clans, das Terrain, die Spiritualität und die Geschichte der verschiedenen Ureinwohnergruppen aufgreift, symbolisiert die Bewegung.
Als die in Sydney lebende Fotografin Sarah Rhodes bei ihrer Arbeit im Sydney Powerhouse Museum zum ersten Mal auf ein Online-Bild eines modernen Hautmantels aus Opossum stieß, ergriff der Mantel ihre Fantasie.
„Ich bin an diesem Abend nach Hause gegangen und hatte den Traum, diesen Opernsänger hinter der Bühne im Sydney Opera House zu fotografieren“, erinnert sich Rhodes. „Sie trug diesen Umhang auf diese sehr theatralische Weise. Und als ich am nächsten Morgen aufwachte, dachte ich, es sei ein Zeichen, dass ich etwas tun muss. “
Ein Jahr später kündigte sie ihre Arbeit im Museum und wurde Vollzeitfotografin, um die Geschichte des Umhangs auf dem ganzen Kontinent zu verfolgen. Rhodes lernte Vicki Couzens kennen, eine Anführerin der Stolzbewegung der Aborigines. 2006 organisierte sie eine Veranstaltung zum Erbe der Ureinwohner, die bei den Melbourne Commonwealth Games stattfand, bei denen Stammesälteste neu gefertigte Umhänge aus Opossumhaut trugen. Seit den Spielen sind in vielen Gemeinden Umhang-Workshops und Zeremonien aufgetaucht. In einem Aufsatz über ihre erste Begegnung mit einem Originalumhang beschreibt Couzens seine viszerale Kraft:
In diesem Moment schienen die Alten neben und um uns herum zu stehen. Ich hatte das Gefühl, die illusionären Schleier von Zeit, Raum und Ort hätten sich gelichtet, sich aufgelöst und ich könnte sie durchgreifen und fühlen, die Alten berühren und sehen. “
Der Possum-Umhang im Natural History Museum wurde 1840 in der Nähe des Hunter River gesammelt. (Bild von Sarah Rhodes) Mit Couzens 'Hilfe startete Rhodes eine Fotoserie, "Home / On Country", Porträts von Ältesten, die in Hautmäntel aus Opossum gehüllt waren, ähnlich wie die "Alten" der Vergangenheit. Zuerst fotografierte sie die Ältesten in ihren Häusern. Aber sie erkannte bald die Inkongruenz des Umhangs in einem modernen Zuhause. Sie fing an, die Ältesten draußen in der Wildnis zu fotografieren, wo der Umhang ganz in seinem Element zu sein schien. Sie bemerkt den Unterschied im Gesicht einer Ältesten, Esther Kirby, in jeder Einstellung (siehe oben). „Sieh ihr Gesicht an, sie ist so ruhig. Aber in diesem Raum sieht sie so angespannt aus “, sagt sie. „Diese Bilder haben mir klar gemacht, wie schwierig es ist, zwei Kulturen zu verhandeln.“
Rhodes reiste letzte Woche nach Washington, nachdem er eine Werkstatt für Hautmäntel in Newcastle, New South Wales, besucht hatte, der Region, in der der Smithsonian-Mantel erstmals entdeckt wurde. In der Werkstatt in Newcastle wird eine Replik erstellt, es sind jedoch keine detaillierten Abbildungen der Originalentwürfe vorhanden. So fotografierte Rhodes den Umhang im Natural History Museum in seiner ganzen Komplexität. Bald wird sie nach Newcastle zurückkehren, um den arbeitsintensiven Prozess der Neuerstellung des Umhangs zu dokumentieren. Obwohl das Handwerk des Umhangs sie interessiert, möchte Rhodes im Herzen zeigen, was das Projekt für die Gemeinde bedeutet.
„Es geht nicht wirklich um den Umhang. Es ist ein Vehikel für die gesamte Wissensrückgewinnung “, erklärt Rhodes.
In der Tat ist das Artefakt mehr als nur ein Kleidungsstück; Es ist ein piktografisches Wörterbuch, eine geografische Karte, eine Autobiografie und vor allem ein Bildungsinstrument. Laut Rhodos sind die Workshops voller Kinder, die etwas über ihre Geschichte lernen. Nach Jahrhunderten der Stigmatisierung wachsen die jüngeren Generationen in ihrer Kultur auf und sehen darin eine Quelle des Stolzes.
Rhodos bietet zum Beispiel Vicki Couzens 'eigene Familiengeschichte an. Couzens 'Vater wuchs in einer europäischen Mission auf, die seine Heimatkultur entmutigte. Couzens selbst sah sich mit Rassismus konfrontiert und schämte sich ihres Erbes. Als sie das Projekt zur Wiederbelebung des Possum Skin Cloak startete, brachte sie ihrer Tochter alles bei.
Jetzt hat ihre Tochter ihrem neugeborenen Sohn einen Umhang aus Opossumhaut gemacht. Rhodes wundert sich: "Und jetzt wird ihr Sohn so groß wie sein Ururgroßvater."
