Paläoanthropologen sind sich einig, dass sich der moderne Mensch vor etwa 200.000 Jahren in Afrika entwickelt hat, doch die fossilen Beweise für die frühesten Beispiele des Homo sapiens sind rar. Ein Problem ist die Schwierigkeit, echte moderne Menschen im Fossilienbestand zu erkennen: Zu dieser Zeit besitzen viele der Fossilien, die als frühe Mitglieder unserer Spezies gelten, eine Mischung aus modernen und primitiven Merkmalen. Für einige Paläoanthropologen bedeutet dies, dass unsere Spezies früher eine größere physische Variationsbreite aufwies als heute. Für andere bedeutet dies, dass zu diesem Zeitpunkt möglicherweise mehr als eine Homo- Art in Afrika gelebt hat und einige Gemeinsamkeiten aufweist.
Trotz der Herausforderungen bei der Identifizierung früher Menschen gibt es mehrere Kandidaten für die frühesten bekannten Mitglieder unserer Spezies. Hier sehen Sie einige der Top-Anwärter.
Omo I und II (vor 195.000 Jahren): 1967 entdeckte ein Team um Richard Leakey mögliche Homo sapiens- Fossilien in der Kibish-Formation in der Nähe des Omo-Flusses in Südäthiopien. Ursprünglich wurden die Fossilien Omo I (ein Teilschädel und ein Teilschädel) und Omo II (ein Teilschädel) als 130.000 Jahre alt angesehen, aber eine erneute Datierung im Jahr 2005 ergab, dass sie viel älter waren - 195.000 Jahre alt, was sie zu den ältesten machte Fossilien Homo Sapiens zugeordnet . In den letzten 45 Jahren wurde der Artenstatus der Fossilien diskutiert. Die Forscher stimmen weitgehend darin überein, dass Omo I ein moderner Mensch war. es hatte die menschlichen Merkmale eines flachen Gesichts, eines voll ausgebildeten Kinns, einer hohen Stirn und einer kugelförmigen Gehirnschale. Sie sind sich weniger sicher über Omo II, das primitiver mit seinen dickeren, „robusteren“ Schädelknochen und der geneigten Stirn war. Während einige Paläoanthropologen sagen, dass Omo II zu archaisch ist, um einer von uns zu sein, schlagen andere vor, dass es ein Beweis für die große physische Vielfalt der frühen modernen Menschen ist.
Herto-Fossilien (vor 160.000 Jahren ): Tim White von der University of California in Berkeley und Kollegen entdeckten 1997 in der Region Middle Awash in Äthiopien drei weitgehend vollständige Schädel, zwei Erwachsene und ein Kind. Die Schädel scheinen recht modern zu sein, berichteten die Forscher in der Natur im Jahr 2003. Da jedoch bestimmte Schädelmerkmale außerhalb des Bereichs der modernen menschlichen Variation liegen, platzierten die Forscher die Herto-Fossilien in ihrer eigenen Unterart, Homo sapiens idaltu (idaltu bedeutet in der afarischen Sprache Äthiopiens „Ältester“). Schnitt- und Kratzspuren an den Schädeln deuten darauf hin, dass diese frühen Menschen eine Art Leichenbestattungspraxis betrieben, da diese Arten von Markierungen nicht typisch für Kannibalismus sind.
Fossilien von Qafzeh und Skhul (vor etwa 100.000 Jahren): In den 1930er Jahren fanden Forscher in den Höhlen von Qafzeh und Skhul im Norden Israels die Überreste von mindestens 30 Individuen, von denen einige absichtlich begraben waren. Einige Forscher schlagen vor, dass die Fossilien eine frühe Migration von Menschen aus Afrika darstellen. Aber wie bei Omo II sind einige der Fossilien in der Sammlung schwer zu klassifizieren. Zum Beispiel hatte der Schädel, der als Skhul V bekannt ist, dicke Stirnkämme und fehlte ein Kinn. Die primitiven Merkmale in dieser Population könnten das Ergebnis einer Kreuzung mit Neandertalern gewesen sein, die zu dieser Zeit ebenfalls in der Region lebten.
Cro-Magnon 1 (vor 30.000 Jahren): Okay, dieses Fossil ist zu jung, um ein echter Konkurrent für das älteste Mitglied unserer Spezies zu sein. Aber ich habe es wegen seiner historischen Bedeutung in die Liste aufgenommen. Der 1868 in Frankreich entdeckte Schädel Cro-Magnon 1 war eines der ersten antiken Fossilien des Homo sapiens, das die große Antike unserer Spezies demonstrierte.
