Was hat dich zu dieser Geschichte hingezogen?
Es war einfach bemerkenswert, weil es eine ganz neue Kunstform ist. Die Quilts sind total schön, aber davon abgesehen steckt eine ganze Geschichte dahinter. Dies sind Frauen, die aus einer Tradition hervorgehen, die wir nicht als Kunst betrachten, die für uns eigentlich naiv ist, weil die schwarze südländische Tradition die Tradition ist, die uns alle Musik gab, die amerikanische Musik zu dem macht, was sie ist. Wir hätten wissen müssen, dass die bildende Kunst auch so wäre, und wir wussten es nicht.
Wie haben Sie zum ersten Mal von den Quilts erfahren?
Mundpropaganda. Alle meine Künstlerfreunde, die es in Houston gesehen hatten, sagten: "Du musst gehen, du kannst diese Show nicht glauben!" Das sagten Künstler zu mir. Wenn es also um New York ging, bin ich natürlich gegangen. Und ich wurde umgehauen.
Haben Ihre Künstlerfreunde genauso darauf reagiert wie auf moderne Kunst - zum Beispiel auf ein Gemälde von Mark Rothko oder Paul Klee?
Auf eine ganz andere Art und Weise. Sie kennen Rothko, sie kennen Paul Klee, sie kennen diese ganze Tradition, aber das ist etwas, von dem sie nichts wussten, und sie haben es nicht erwartet, weil Sie an Quilts denken, wie diese Muster, die Menschen immer wieder tun. Aber es geht nicht um Muster, sondern um die Art und Weise, wie Künstler Kunst machen: Sie improvisieren, finden Lösungen und verwenden das, was gerade zur Verfügung steht. Es war also nur eine totale Überraschung.
Nichtkünstler scheinen die Quilts zugänglicher zu finden als ein Rothko oder ein Klee. Ist es das Medium, das die Kunst komfortabler macht, oder fühlen sich die Menschen von der Geschichte hinter den Quilts angezogen?
Viele Menschen lassen sich von Kunst einschüchtern. Wenn sie in ein Kunstmuseum gehen und sich einen Rothko ansehen, denken sie, dass es etwas gibt, das sie wissen sollten. Mit Steppdecken schaust du sie dir an und glaubst nicht, dass du irgendetwas wissen solltest. Diese Quilts entspringen einer starken Tradition, aber einer anderen Tradition als Rothko - es gibt wirklich Traditionen für diese südlichen schwarzen Künstler, wir kennen sie einfach nicht, keiner von uns kennt sie. Das Publikum ist also mit allen anderen auf Augenhöhe. Ich denke, dass der emotionale Inhalt auch ein großer Teil davon ist. Dann gibt es diesen ganzen emotionalen Inhalt, der in der Kunst durchkommt, es ist wie bei einem Johnny Cash-Song oder einer Maria Callas-Arie - Sie wissen, die Traurigkeit in ihren Stimmen, das bekommen wir wirklich mit den Quilts, besonders in dieser ersten Show von Lorraine Pettway . Es ist, als würde man eine tragische Oper besuchen - diese Geschichte kommt wirklich durch. Der andere Teil ist, dass sie so schön sind, dass jeder darauf reagiert, wie schön sie sind, genau wie beim Betrachten eines Gemäldes.
Sehen sich die Quilterinnen als Künstler?
Jetzt tun sie es. Und das wird ihre Kunst verbessern. Die jüngere Generation, die als Kind gelernt hat, wie man Quilts macht, aber mit 16 Jahren aufhörte und Jungen entdeckte, macht wieder Quilts. Sie verstehen, dass die Leute an den Quilts nicht lieben, dass sie schöne Muster sind, sondern dass sie diese Ideen sind, die aus den Quiltern kommen. Die Aufmerksamkeit richtet sich auf eine Gemeinschaft von Künstlern, von Künstlern, die als Künstler miteinander sprechen.
Wo bist du in Gee's Bend geblieben?
Ich war bei Mary Lee Bendolph, weil die Stadt anderthalb Stunden von jedem Hotel entfernt ist. Ich habe unter einer ihrer Bettdecken geschlafen und es war natürlich warm und schön. Mary Lee machte mir Grütze zum Frühstück und Eier und Speck, und ich ging mit ihr in die Kirche. "Ihr werdet die Wahrheit wissen" Die Baptistenkirche befand sich in einem Zelt mit Geschworenen neben dem Loch, das bereits für die Gründung einer neuen Kirche gegraben worden war. Ich kann nicht betonen, wie wichtig die Kirche im Leben dieser Frauen ist, und jetzt singen sie bei jeder Eröffnung das Evangelium und sie sind gut. Ich werde nie vergessen, dass Mary Lee nur in der Kirche aufsteht und singt, das war einfach großartig. Mary Lee ist eine Frau von Glamour und Würde, mit einem großen Lachen, das sprudelt und von Note zu Note schwebt. Es ist auch etwas Mädchenhaftes an ihr, besonders wenn sie das Mikrofon nimmt und vor der Kirche singt, wie sie es damals tat und bei jeder Ausstellungseröffnung im Rhythmus schwankt.
Nach der Kirche briet Mary Lees Tochter Essie Wels, den ihr ein Nachbar gegeben hatte. Sie hat es im Räucherhaus gemacht, so dass es in der Mitte zart und außen knusprig war. Wir aßen es mit Ranchdressing, saßen hinter Mary Lees Haus, windgeschützt, in der Frühlingssonne, neben dem Zyklonzaun und sprachen über Mary Lees Leben, während ihr Neffe aus Atlanta auf der geschlossenen Veranda fernsah Vorderseite, bewacht von Fotografien von Martin Luther King, Al und Tipper Gore und Mary Lees Familie.
Was war das Überraschendste an Gee's Bend?
Die Würde und die Stärke dieser Frauen. Sie haben dieses harte, harte Leben hinter sich, und vielleicht herrscht dort Wut, aber es gibt keine Bitterkeit. Sie stehen einfach auf und gehen weiter und bringen ihre Familien mit. Ich bewundere sie wahrscheinlich mehr als jeder andere, den ich jemals getroffen habe, weil sie es gerade als außergewöhnliche Frauen durchgemacht haben.
Sie sind Kunstkritiker - haben Sie über diese Geschichte ähnlich wie über andere Kunstgeschichten berichtet?
Ich wurde in die ganze Welt geschickt, um Geschichten zu erzählen. Ich bin nach Indien gegangen und nach Russland, als es noch die Sowjetunion war, und all das. Was mich überraschte, war, dass das Interview mit den Frauen in Gee's Bend so viel mit dem Sitzen und Reden mit einer Künstlerin in Bombay zu tun hatte oder Moskau oder Kairo oder New York. Künstler sprechen über Kunst aus sich heraus, sie sprechen über den Prozess der Kunstherstellung, und es gibt viele Ähnlichkeiten in ihrer Herangehensweise, und es war in Gee's Bend sehr ähnlich wie auf der ganzen Welt. Und das war eine große Überraschung.
