1972 schrieb Alfred W. Crosby ein Buch mit dem Titel The Columbian Exchange . Darin erzählt der Historiker die Geschichte der Landung von Kolumbus im Jahr 1492 durch die ökologischen Auswirkungen, die es auf die Neue Welt hatte.
Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung war Crosbys Herangehensweise an die Geschichte durch die Biologie neu. "Für Historiker hat Crosby ein neues Thema festgelegt", schrieb JR McNeil, Professor an der Georgetown University, in einem Vorwort zur 30-jährigen Jubiläumsausgabe des Buches. Heute gilt The Columbian Exchange als Grundlagentext auf dem Gebiet der Umweltgeschichte.
Ich habe vor kurzem mit dem pensionierten Professor über „Columbian Exchange“ gesprochen - ein Begriff, der sich in die Umgangssprache der Historiker eingearbeitet hat - und über die Auswirkungen einiger lebender Organismen, die ab dem 15. Jahrhundert zwischen Kontinenten hin- und herwanderten.
Sie haben den Begriff „Columbian Exchange“ geprägt. Können Sie ihn definieren?
Im Jahr 1491 war die Welt in vielen Aspekten und Merkmalen ein Minimum von zwei Welten - die Neue Welt, Amerika und die Alte Welt, bestehend aus Eurasien und Afrika. Columbus brachte sie zusammen, und seitdem haben wir fast sofort und kontinuierlich einen Austausch von einheimischen Pflanzen, Tieren und Krankheiten über die Ozeane zwischen den beiden Welten hin und her bewegt. Ein Großteil der wirtschaftlichen, sozialen und politischen Geschichte der Welt ist am Austausch lebender Organismen zwischen den beiden Welten beteiligt.
Als Sie The Columbian Exchange geschrieben haben, war dies eine neue Idee - Geschichte aus ökologischer Sicht zu erzählen. Warum war dieser Ansatz nicht schon früher gewählt worden?
Manchmal ist es umso schwieriger, eine Sache zu erkennen, je offensichtlicher sie ist. Ich bin 80 Jahre alt und in den ersten 40 oder 50 Jahren meines Lebens war der kolumbianische Austausch selbst an den besten Universitäten kein Thema für Geschichtsunterricht. Wir haben politisch und ideologisch gedacht, aber nur sehr selten haben Historiker ökologisch und biologisch gedacht.
Warum wolltest du das Buch schreiben?
Ich war ein junger amerikanischer Historiker, der Studenten unterrichtete. Ich sage Ihnen, nachdem Sie ungefähr zehn Jahre lang über Thomas Jefferson und George Washington gemurmelt haben, brauchen Sie wirklich eine Belebung aus anderen Quellen. Dann bin ich darauf gestoßen, angefangen mit Pocken.
Pocken waren bis in die Neuzeit, spätestens Mitte des 20. Jahrhunderts, von enormer Bedeutung. Ich verfolgte es und las die Originalberichte der europäischen Siedlungen in Mexiko, Peru oder Kuba im 16., 17. und 18. Jahrhundert. Ich bin immer wieder auf Pocken gestoßen, die Leute einfach umgehauen haben. Also dachte ich, hier muss noch etwas los sein, und da war es - und ich nehme an, es ist immer noch so.
Wie sind Sie bei Ihrer Recherche vorgegangen?
Es war wirklich ganz einfach. Man muss nur irgendwie vorbereitet sein, um das Offensichtliche zu bemerken. Sie müssen die Originalberichte nicht auf Spanisch oder Portugiesisch lesen. Es gibt ausgezeichnete englische Übersetzungen, die über Generationen zurückreichen. Praktisch alle werden auf ein oder zwei Seiten über die Dezimierung der Indianer oder auf eine Seite darüber eingehen, wie wichtig Mais ist, wenn alle europäischen Ernten ausfallen, und solche Dinge. Ich wusste wirklich nicht, dass ich eine Revolution in der Geschichtsschreibung anfing, als ich mich mit diesem Thema befasste.
Der Historiker Alfred W. Crosby prägte den Begriff "Columbian Exchange" in Bezug auf die Auswirkungen lebender Organismen, die zwischen der Neuen und der Alten Welt gehandelt werden. (Nordwind-Bildarchiv über AP Images) 
Durch den "Columbian Exchange", ein Begriff, der vom Historiker Alfred W. Crosby geprägt wurde, brachte Columbus die neue und die alte Welt zusammen. (Nordwind-Bildarchiv über AP Images) Wie wurden die Idee und das Buch zuerst aufgenommen?
Das ist irgendwie interessant. Ich hatte große Probleme damit, es zu veröffentlichen. Jetzt sind die Ideen nicht mehr besonders überraschend, aber sie waren zu der Zeit. Verlag für Verlag las es, und es machte keinen signifikanten Eindruck. Schließlich sagte ich: "Zum Teufel damit." Ich gab es auf. Und ein kleiner Verleger in Neuengland schrieb mir und fragte mich, ob ich es versuchen lassen würde, was ich auch tat. Es kam 1972 heraus und ist seitdem im Druck. Es hat wirklich Aufsehen erregt.
Welche Ernten betrachten Sie als Teil der kolumbianischen Börse?
In unseren beiden Landwirtschaftssystemen der Neuen Welt und der Alten Welt gab es nur sehr wenige Gemeinsamkeiten zwischen den Hauptfiguren. Praktisch jede Ernte, die Sie nennen, war exklusiv auf einer Seite des Ozeans und wurde überquert. Ich denke an die enormen, die ganze Zivilisationen unterstützen. Reis ist natürlich die Alte Welt. Weizen ist alte Welt. Mais oder Mais ist Neue Welt.
Die Geschichte des Weizens ist die Geschichte der Zivilisation der Alten Welt. Vor Tausenden von Jahren wurde es zum ersten Mal im Nahen Osten angebaut und ist seitdem ein Grundnahrungsmittel für die Menschheit. Es ist eines der größten Geschenke Europas nach Amerika.
Mais war 1491 das wichtigste Getreide der amerikanischen Indianer und ist derzeit eine der wichtigsten Getreidequellen der Welt. Es ist eine Standardernte von Menschen nicht nur in ganz Amerika, sondern auch in Südeuropa. Es ist eine Heftklammer für die Chinesen. Es ist ein Grundnahrungsmittel in Indonesien, in weiten Teilen Afrikas. Wenn die Ernte der Indianer plötzlich nicht mehr überall auf der Welt wachsen würde, wäre dies eine ökologische Tragödie. Es wäre das Abschlachten eines sehr großen Teils der Menschheit.
Mais, Kartoffeln und andere Kulturen sind nicht nur wichtig, weil sie nähren, sondern weil sie unterschiedliche Anforderungen an Boden und Wetter haben und unter Bedingungen gedeihen, die sich von denen anderer Pflanzen unterscheiden.
Welche Ideen zur Beherrschung von Tieren reisten über den Ozean?
Die amerikanischen Indianer waren den Bauern der Alten Welt in der Ernte sehr, sehr grob gleichgestellt. Aber die Indianer waren den Tierzüchtern der Alten Welt unterlegen. Das Pferd, das Vieh, die Schafe und die Ziege stammen alle aus der Alten Welt. Die einzigen amerikanischen domestizierten Tiere jeglicher Art waren das Alpaka und das Lama.
Einer der frühen Vorteile der Spanier gegenüber den mexikanischen Azteken war zum Beispiel, dass die Spanier das Pferd hatten. Es dauerte eine Weile, bis die Indianer das Pferd adoptierten und auf dem Schlachtfeld gleichgestellt waren.
Sie sprechen davon, dass das Pferd im Krieg von Vorteil ist. Welche anderen Auswirkungen hatte die Einführung domestizierter Pferde auf dem amerikanischen Kontinent?
Pferde halfen nicht nur im Krieg, sondern auch in Frieden. Die Invasoren hatten mehr Zugkraft - nicht nur Pferde, sondern auch Ochsen und Esel. Wenn man die großen Gebäude der Alten Welt betrachtet, angefangen bei den Ägyptern bis hinauf in die Jahrhunderte, hatten die Menschen in fast allen Fällen Zugang zu Tausenden von sehr starken Tieren, um ihnen zu helfen. Wenn du eine Tonne von allem in der Alten Welt bewegen musstest, hast du dir ein Tier besorgt, das dir hilft. Wenn man sich nach Amerika wendet und sich Tempel ansieht, merkt man, dass die Leute diese gebaut haben. Wenn Sie eine Tonne in der Neuen Welt bewegen müssen, haben Sie nur ein paar Freunde und alle angewiesen, gleichzeitig zu ziehen.
Welche Krankheiten sind in der Columbian Exchange enthalten?
Die Invasoren der Alten Welt kamen mit einer Flut von Infektionskrankheiten herein. Nicht, dass die Neue Welt überhaupt keine hatte, aber sie hatte nicht die Nummern, die aus der Alten Welt kamen. Pocken waren 1491 eine Standardinfektion in Europa und dem größten Teil der Alten Welt. Sie ergriffen zu Beginn des nächsten Jahrhunderts Gebiete der Neuen Welt und töteten viele Indianer, angefangen bei den Azteken und den Menschen in Mexiko und Peru. Man fragt sich, wie es einigen hundert Spaniern gelungen ist, diese riesigen indischen Reiche zu erobern. Sie gehen zurück und lesen die Aufzeichnungen und stellen fest, dass die Armee und im Allgemeinen die Bevölkerung des indischen Reiches nur durch Krankheiten wie Pocken, Malaria und alle Arten von Infektionskrankheiten dezimiert wurden.
