Nach zwei Jahren intensiver Beobachtungen und manchmal wilder Theorien sind die Astronomen zuversichtlich, dass das Geheimnis der mysteriösen Lichteinbrüche von Tabbys Stern nicht auf fremde Megastrukturen zurückzuführen ist.
Der Stern KIC 8462852 wird zu Ehren der Astronomin Tabetha Boyajian als „Tabby-Stern“ bezeichnet, deren Team 2015 erstmals das ungewöhnliche Verhalten des Sterns identifizierte. Der ansonsten normale Stern befindet sich 1.500 Lichtjahre von der Erde entfernt, wird jedoch sporadisch dunkler und heller. Der Stern ist heller als unsere Sonne, berichtet Mike Wall für Space.com, erleidet jedoch drastische Helligkeitsverluste - einmal sogar bis zu 22 Prozent seiner normalen Leuchtkraft.
Dieses unerklärliche Verhalten löste einen Sturm der Neugier aus. Was könnte die unregelmäßige Helligkeit treiben? Laut Nadia Drake von National Geographic wurden viele Möglichkeiten vorgeschlagen, darunter alles, von Schwärmen zerschmetterter Kometen bis hin zu Schwarzen Löchern. Der spektakulärste Vorschlag war jedoch, dass die Einbrüche das Ergebnis einer umkreisenden außerirdischen Megastruktur waren - ein Schwarm, der angeblich dazu diente, Energie für eine ferne Zivilisation zu sammeln.
Diese entfernte Möglichkeit, ein Leben außerhalb unseres eigenen zu finden, reichte aus, um ein weit verbreitetes öffentliches Interesse zu wecken. Eine Kickstarter-Kampagne brachte schnell über 100.000 US-Dollar ein, um Zeit für bodengestützte Teleskope zu haben, um den Stern ausgiebig zu beobachten. Dies ermöglichte es der Forschung, unabhängig von den üblichen Finanzierungsrouten und langen Förderfristen Fortschritte zu erzielen. "Ohne die Unterstützung der Öffentlichkeit für diesen engagierten Beobachtungslauf hätten wir nicht so viele Daten", heißt es in einer Pressemitteilung von Boyajian.
Diese Crowdfunded-Beobachtungen spiegeln wider, wie das ungewöhnliche Verhalten des Sterns identifiziert wurde - von begeisterten Amateuren, die zusammen mit erfahrenen Forschern Kepler-Weltraumteleskopdaten durchforsten und nach interessanten Anomalien suchen.
Ashley Strickland vom CNN berichtet, dass sich das Geld zwischen März 2016 und Dezember 2017 im Las Cumbres Observatorium verdient gemacht hat, einem Roboterteleskop-Netzwerk, das Beobachtungen zwischen 21 Teleskopen an acht Orten wechselt, wenn die Sonne auf- und untergeht. Ab Mai erfasste das Observatorium vier verschiedene Verdunkelungsereignisse. Als Tribut an den unorthodoxen Finanzierungsweg der Forschung konnten Crowdfunding-Befürworter die Dimmereignisse benennen, bei denen das Licht des Sterns unter die üblichen Werte abfiel.
"Wir hatten gehofft, dass wir, sobald wir endlich in Echtzeit einen Einbruch bemerkten, sehen konnten, ob die Einbrüche bei allen Wellenlängen gleich tief waren", sagt der Astronom Jason Wright in einer Erklärung die Ursache war etwas Undurchsichtiges, wie eine umlaufende Scheibe, ein Planet oder ein Stern oder sogar große Strukturen im Weltraum. "
Stattdessen stellten Wright und sein Team fest, dass einige Lichtfarben stärker abgeblendet waren als andere, was darauf hindeutete, dass das Licht von Tabbys Stern keine feste Struktur wie ein Planet, ein anderer Stern oder sogar eine außerirdische Megastruktur ist. Dieses variable Dimmen, bei dem mehr blaues Licht als rotes Licht blockiert wird, ist das, was Wissenschaftler erwarten würden, wenn etwas diffuseres dafür verantwortlich wäre, wie Staubwolken oder zerschmetterte Kometen, erklärte Wright in einem Blogbeitrag über die Daten.
Aber es gibt noch mehr zu lernen, berichtet Ben Guarino von der Washington Post . Die größte Frage ist, wie sich dieser Staub gebildet hat - stammt er aus dem frühen Sonnensystem, wurde er von zerschmetterten Kometen oder Bodenplaneten erzeugt oder war er etwas ganz anderes? Wie der Forscher Tyler Ellis Guarino sagt: "Wir sind mit diesem Stern noch nicht fertig."
