Letzten Sommer, am 6. Juli, entdeckte der Solarwissenschaftler Karel Schrijver etwas Ungewöhnliches. Als er sich einen Koronagraph ansah - ein Bild, das durch Ausblendung des Sonnenmittelpunkts entstanden war und nur die Korona enthüllte -, entdeckte er einen hellen Kometen, der als C / 2011 N3 identifiziert wurde und in die Sonnenatmosphäre abstieg. Als er auf Bildern des Solar Dynamic Observatory (SDO), eines Sonnenbeobachtungssatelliten, der die Erde umkreist, nach dem Kometen suchte, bemerkte er, dass er etwas Beispielloses sah. Zum ersten Mal war der Tod eines Kometen, der in die Sonne stürzte, vor der Kamera festgehalten worden.
Ein neuer Artikel, der von Schrivjer und einem Team von Wissenschaftlern veröffentlicht wurde, beschreibt den Fund und seine Bedeutung für die Astronomie. Kometen tauchen häufig in die Sonne ein, aber frühere waren zu klein und zu dunkel, um vor dem grellen Hintergrund der Sonne gesehen zu werden. Aber dieser Komet, ein ultraheller Komet aus einer Gruppe, die als Kreutz-Kometen bekannt ist, wurde von SDO-Bildgebungsgeräten gefangen, die zu Tode stürzten. Im Verlauf von 20 Minuten scheint es deutlich über die Sonne abzufallen, bevor es in seiner Oberfläche verschwindet. Space.com stellt fest:
"Es war sehr überraschend, diesen Kometen überhaupt zu sehen", sagte Karel Schrijver, Astrophysiker am Advanced Technology Center von Lockheed Martin in Palo Alto, Kalifornien, gegenüber SPACE.com. „Wir mögen denken, dass ein Objekt mit etwa 60.000 Tonnen und einem Durchmesser von etwa 50 Metern groß und schwer ist, aber wenn man es mit der Sonne vergleicht, die leicht eine Million Erden fassen kann, ist es erstaunlich, dass ein so kleines Objekt hell genug leuchtet gesehen zu werden."
Der Fund ist mehr als nur interessant: Er hat den Wissenschaftlern geholfen, eine neue Methode zur Berechnung der Größe von Kometen aus der Ferne zu entwickeln. Mit zwei Zahlen - der Zeit, die der Komet zum Verdunsten benötigte, und der Entfernung über die Sonne, die er dabei zurücklegte - ermittelte das Team seine Größe und Geschwindigkeit.
"Es bewegte sich mit fast 400 Meilen pro Sekunde durch die intensive Hitze der Sonne - und wurde buchstäblich verdampft", sagte Schrijver, der Hauptautor der Zeitung. Als die Bad Astronomy Blog weist darauf hin, dass Geschwindigkeit bedeutet, dass es die Breite der Vereinigten Staaten in etwa 8 Sekunden überschritten hätte.
Die Forscher schätzen auch, dass sich der Komet vor dem Verdunsten innerhalb von 62.000 Meilen von der Sonnenoberfläche entfernt befand und eine Größe von 70.000 Tonnen (ungefähr das Gewicht eines Flugzeugträgers) aufwies, gefolgt von einem Schwanz von 10.000 Meilen Länge.
Einige Aspekte der Entdeckung sind jedoch für die Wissenschaftler immer noch verwirrend. Am überraschendsten ist die Tatsache, dass wir den Kometen überhaupt sehen konnten. Da Objekte, die vor der Sonne vorbeiziehen, Licht absorbieren, hätte der Komet eher als dunkler als als als heller Fleck erscheinen sollen. Die Lösung dieses Rätsels und anderer Probleme könnte helfen, Informationen über die Zusammensetzung der Kometen, die Sonnenkorona und vielleicht sogar die Ursprünge des Sonnensystems zu erhalten. Wissenschaftler werden weiterhin in die Sonne schauen - und die Daten hinterfragen -, um Antworten zu finden.
