Auf einer Reise nach Kalkutta im Jahr 1997 besuchte Zana Briski das Viertel Sonagachi, das älteste und größte Rotlichtviertel in Kalkutta. Sie war fasziniert von den vielen Bordellen und anderen illegalen Geschäften. In den nächsten zwei Jahren ging die in Großbritannien geborene Fotojournalistin immer wieder näher an die Prostituierten und Bordellbesitzer heran, deren Leben sie zu dokumentieren hoffte. "Fotografie ist dort ein Tabu", sagt der 38-jährige Briski, der heute in New York lebt. "Die Leute dort sehen normalerweise keine Westler, geschweige denn Leute mit Kameras." Sie verbrachte unzählige Stunden mit den Frauen und überzeugte schließlich sogar einen Bordellbesitzer, ihr ein Zimmer zu mieten. "Die Frauen haben mir vertraut", sagt sie.
Während Briski arbeitete, war sie überrascht, dass Kinder - die meisten von ihnen Söhne und Töchter von Prostituierten - sie umgeben würden, fasziniert von ihrer Kamera. Also brachte sie ihnen das Fotografieren bei, richtete wöchentliche Kurse ein und gab ihnen billige Point-and-Shoot-Kameras, mit denen sie experimentieren konnten. Ihre Schnappschüsse - Porträts ihrer Familien, der anderen und der umliegenden Straßen - fangen eine chaotische Welt ein, wie es nur wenige Außenstehende konnten.
Briski machte weiter, sicherte sich Zuschüsse, um ihre Bemühungen zu finanzieren, synchronisierte Kids with Cameras und arrangierte den Verkauf der Kinderfotos in Galerien in Kalkutta und New York City. Die Bilder erregten Aufmerksamkeit. "Diese Kinder haben das, was Erwachsene am häufigsten nicht haben: totale Offenheit", sagt Robert Pledge, Mitbegründer der Agentur Contact Press Images. Briski überredete Pledge, die Kinder zu treffen, und er war bald überzeugt, dass die Bilder echte Verdienste hatten. "Die meiste Fotografie ist Beobachtung von außen", sagt er. "Du bist sehr selten drinnen und siehst von innen nach außen."
Aber das Unterrichten von Fotografie war nicht genug. Briski stürzte sich ganztägig in den Versuch, einigen der Kinder zu helfen, eine Privatschule zu besuchen - während sie ihre Bemühungen und ihre Kämpfe auf Video aufzeichnete. Für zwei Jahre drehten der in Briski und New York ansässige Filmemacher Ross Kauffman ab 2002 170 Stunden lang ein Video der Kinder. Nur mit einer Kamera durch Sonagachi zu spazieren, lade Ärger ein, sagt Kauffman. "Es war immer eine sehr schwierige Situation. Wir mussten aufpassen, wann und wie und wen wir schießen. Ein Kampf könnte jederzeit wegen der Kameras, wegen irgendetwas explodieren."
Im vergangenen Februar wurde der Dokumentarfilm Born in Brothels mit einem Oscar für den besten Dokumentarfilm ausgezeichnet. Zu den mehr als 20 weiteren Auszeichnungen zählt auch der Publikumspreis beim Sundance Film Festival. Der Kritiker der New York Times, AO Scott, nannte den 85-minütigen Film "bewegend, charmant und traurig, eine Hommage an die unbändigen kreativen Geister der Kinder selbst".
Um die Anonymität der Probanden zu wahren, haben Briski und Kauffman beschlossen, den Film nicht in Indien zu zeigen, obwohl die Helfer in Kalkutta sagen, die Identität der Kinder sei kein Geheimnis. Ihre Namen sind in der indischen Presse weit verbreitet und die Kinder sind im indischen Fernsehen aufgetreten. Kritiker beschweren sich, dass Briski den Helfern, die ihr geholfen haben, nicht genügend Kredit eingeräumt habe und dass ihr Ansatz, die Kinder aus ihren Bordellhäusern zu holen und sie in Internate zu bringen, anmaßend sei.
Ihr Film dokumentiert allerdings, dass einige der von ihr gesponserten Kinder die Schule abgebrochen haben. Sie bleibt jedoch ihrer ursprünglichen Vision der Erziehung der Kinder treu und plant, in diesem Frühjahr nach Kalkutta zurückzukehren, wo sie hoffentlich eine kleine Schule für Kinder wie die im Film vorgestellten eröffnen wird, deren Lehrplan sich auf Kunst und Führung konzentriert. Sie möchte auch Kids with Cameras nach Haiti und Ägypten ausbauen.
Für Kinder in Sonagachi und anderen indischen Bordellen ist es schwierig, den Kreislauf von Armut und Prostitution zu durchbrechen. Nach Angaben der indischen Menschenrechtskommission arbeiten Hunderttausende indischer Frauen als Prostituierte. Einige indische Hilfsorganisationen schätzen die Zahl auf 15, 5 Millionen. Fast die Hälfte von ihnen begann als Kinder zu arbeiten. "Die Zahlen sind gestiegen und die Zeiten sind gesunken", sagt Ruchira Gupta, eine Emmy-ausgezeichnete Dokumentarfilmerin, die 1997 die in Kalkutta ansässige Apne Aap Women Worldwide gründete, um indischen Prostituierten zu helfen. Laut Gupta drängen Bordellbesitzer und Zuhälter oft junge Frauen, Babys zu bekommen, was sie finanziell stärker vom Bordell abhängig macht. "Wenn Mütter an AIDS oder anderen Krankheiten sterben", fügt Gupta hinzu, "werden ihre Töchter sofort hereingebracht."
In Born in Brothels ist Avijit der Star-Student von Briski, dessen Selbstporträts und Straßenszenen Pledge so beeindruckten, dass er dafür sorgt, dass der Junge den World Press Photo-Kinderwettbewerb in Amsterdam besucht. Aber als Avijits Mutter von einem Zuhälter getötet wird, treibt der pummelige 12-Jährige davon, überspringt den Fotokurs und hört auf zu fotografieren.
Briski, um den Jungen zu retten, findet Avijit und nimmt ihn mit, um einen Pass am Tag vor seiner Abreise nach Amsterdam zu bekommen. Avijit macht die Reise von Sonagachi nach Amsterdam, und wenn er mit Kindern aus aller Welt in den überfüllten Hallen der Ausstellung über Fotografie spricht, wird das Potenzial freigesetzt. "Kinder in diesem Alter können so leicht in die eine oder andere Richtung gehen", sagt Pledge. "Diese Umgebung ist weder für Indien noch für Rotlichtviertel spezifisch. Alle Kinder haben erstaunliche Lernfähigkeiten und werden in allen Teilen der Welt beständig ausgeraubt - manchmal nicht so weit weg."
