Am 16. Juni 1934 bestieg George Gershwin in Manhattan einen Zug nach Charleston, South Carolina. Von dort reiste er mit dem Auto und der Fähre nach Folly Island, wo er den größten Teil seines Sommers in einem kleinen Häuschen verbrachte. Die spärlich erschlossene Barriereinsel zehn Meilen von Charleston entfernt war für Gershwin eine unwahrscheinliche Wahl - ein New Yorker, der es gewohnt ist, das Nachtleben zu genießen, luxuriöse Unterkünfte zu finden und Fans zu begeistern. Während er seiner Mutter schrieb (mit ein wenig kreativer Rechtschreibung), brachte die Hitze „die Fliegen, die Mücken und die Mücken hervor“ und ließ dort „nichts zu tun als zu kratzen“. Haie schwammen vor der Küste; Alligatoren brüllten in den Sümpfen; Sandkrabben drangen in sein Kinderbett ein. Wie war George Gershwin, der König der Tin Pan Alley, hier im Exil auf Folly Island gelandet?
Der 1898 geborene Gershwin war nicht viel älter als das noch junge Jahrhundert, hatte aber bereits in den frühen 1930er Jahren schwindelerregende Erfolge erzielt. Mit 20 Jahren war er ein Star und hatte seine erste Broadway-Show im gleichen Alter. In den dazwischenliegenden Jahren hatten er und sein Bruder Ira, ein Texter, unter unzähligen anderen Musikstücken nach der populären Musik "Sweet and Lowdown", "'s Wonderful", "I Got Rhythm" gedreht, was sie berühmt und wohlhabend machte.
Doch als Gershwin in seine 30er Jahre eintrat, fühlte er sich unruhig und unzufrieden. "Er hatte alles", erinnerte sich die Schauspielerin Kitty Carlisle einmal. Trotzdem war Gershwin nicht ganz glücklich: "Er brauchte die Genehmigung", sagte sie. Obwohl er seine Broadway- und Tin Pan Alley-Hits gelegentlich mit Orchesterwerken ergänzt hatte - unter anderem mit Rhapsody in Blue aus dem Jahr 1924 sowie einer kurzen Oper mit einem Akt namens Blue Monday -, musste sich George Gershwin dem Publikum und den Kritikern erst noch beweisen Dieser Schlussstein im Oeuvre eines jeden Komponisten: eine großartige Oper. Anfangs dachte er, die ideale Kulisse wäre seine Heimatstadt: „Ich würde gerne eine Oper des Schmelztiegels von New York City selbst mit seiner Mischung aus einheimischen und eingewanderten Stämmen schreiben“, sagte Gershwin einem Freund, Isaac Goldberg Um diese Zeit. „Dies würde viele Arten von Musik ermöglichen, schwarz und weiß, östlich und westlich, und würde einen Stil erfordern, der aus dieser Vielfalt heraus eine künstlerische Einheit schaffen sollte. Das ist eine Herausforderung für einen Librettisten und für meine eigene Muse. “
Doch 1926 fand Gershwin seine Inspiration an einem unwahrscheinlichen Ort: einem Buch. Gershwin war nicht gerade als Leser bekannt, aber eines Nachts nahm er einen aktuellen Bestseller namens Porgy und konnte ihn erst um vier Uhr morgens abstellen. Hier war keine New Yorker Geschichte, sondern eine südländische; Porgy beschäftigte sich mit dem Leben von Afroamerikanern in einer Wohnstraße in Charleston namens Catfish Row. Gershwin war beeindruckt von der Musikalität der Prosa (der Autor war auch ein Dichter) und hatte das Gefühl, dass das Buch viele der Zutaten enthielt, die eine großartige amerikanische Oper ausmachen könnten. Bald schrieb er an den Autor des Buches, DuBose Heyward, dass er den Roman Porgy sehr mochte und die Idee hatte, ihn zu vertonen.
Obwohl Heyward unbedingt mit Gershwin zusammenarbeiten wollte (nicht zuletzt, weil er in finanzielle Schwierigkeiten geraten war), bestand der Südkaroliner darauf, dass Gershwin nach Charleston kam und ein wenig vor Ort arbeitete, um die Sitten der Gullah, der Afroamerikaner, kennenzulernen von der Region. Die Gullah stammten von Sklaven ab, die aus Westafrika in die Region gebracht worden waren (das Wort „Gullah“ stammt vermutlich von „Angola“ ab), um auf den Plantagen von Sea Island Indigo, Reis und Baumwolle anzubauen. Aufgrund ihrer relativen geografischen Isolation auf diesen Inseln hatten sie eine unverwechselbare Kultur bewahrt, die europäische und indianische Einflüsse mit einem dichten Bestand westafrikanischer Wurzeln verband. Heywards eigene Mutter war Gullah-Folkloristin, und Heyward betrachtete die Feldforschung als den Grundstein für Porgys Erfolg.
Gershwin machte im Dezember 1933 und im Januar 1934 in Charleston zwei Zwischenstopps (auf dem Weg von und nach Florida) und konnte ein paar Spirituals hören und ein paar Cafés besuchen. Diese kurzen Besuche gaben ihm genug Inspiration, um wieder in New York zu komponieren. Am 5. Januar 1934 berichtete die New York Herald Tribune, George Gershwin habe sich in "einen eifrigen Neger-Studenten" verwandelt, und Ende Februar 1934 konnte er Heyward berichten: "Ich habe angefangen, zum ersten Mal Musik zu komponieren." handeln, und ich beginne zuerst mit den Liedern und Spirituals. “Eine der ersten Zahlen, die er schrieb, war die legendärste:„ Summertime “. Heyward schrieb die Texte, die begannen:
Sommerzeit ... und das Livin ist einfach,
Fische springen, und die Baumwolle ist hoch ...
Ungeachtet der Komposition dieses unsterblichen Liedes schlichen Winter und Frühling ohne große Fortschritte im Musical voran. Heyward und der Komponist beschlossen, dass Gershwin den Komfort und die Ablenkung seines Penthouse in der East 72nd Street aufgeben und nach Folly Island fahren würde, wo Heyward ein Cottage mietete und es mit einem Klavier versorgte.
Als George Gershwin DuBose Heyward kontaktierte, um sein Buch Porgy zu vertonen, bestand Heyward darauf, dass Gershwin nach Charleston kam, um ein bisschen Feldarbeit zu leisten. (Mit freundlicher Genehmigung der Gershwin Trusts Ira und Leonore) 
Gershwins Zeit in den Carolinas brachte den Musiker auf einen solchen kreativen Ansporn, dass er zu einem seiner schönsten Werke kam, wie manche Kritiker es nennen. (Getty Images) 
Dieses Aquarellporträt von Gershwin zeigt das Häuschen mit dem kleinen Rahmen, in dem er auf Folly Island übernachtet hat. In einem Brief an seine Mutter schrieb Gershwin, die Hitze "brachte die Fliegen und Mücken zum Vorschein" und ließ dort "nichts zu tun als zu kratzen". (Mit freundlicher Genehmigung der Gershwin Trusts Ira und Leonore) 
Als Porgy und Bess debütierten, sagte Gershwin, es sei "die größte Musik Amerikas". Die zeitgenössischen Kritiker waren jedoch gespalten. Als Gershwin 1937 starb, hatte er keine wirkliche Gewissheit über sein Erbe. (Farm Security Administration - Fotoarchiv des Office of War Information / Kongressbibliothek) 
Spätere Jahrzehnte waren für die Oper etwas freundlicher. 1985 wurde Porgy and Bess "virtuell kanonisiert", schrieb Hollis Alpert in " Das Leben und die Zeiten von Porgy and Bess", als er in das Repertoire der Metropolitan Opera eintrat. (Zeit & Leben Bilder / Getty Images) The Charleston News & Courier schickte einen Reporter namens Ashley Cooper, um den berühmten Komponisten auf Folly zu treffen. Dort fand Cooper, dass Gershwin in einem Palm Beach-Mantel und einer orangefarbenen Krawatte schick aussah - als hätte der Musiker geglaubt, er würde in einen Country-Club gehen.
Eine Zeitlang schien der Besuch bei Folly ein gescheitertes Experiment zu sein. Selbst auf dieser abgelegenen Insel zeigte Gershwin ein bemerkenswertes Talent zur Selbstablenkung. Er umwarb eine junge Witwe, Frau Joseph Waring (ohne Erfolg), und ließ sich zur Bewertung eines örtlichen Schönheitswettbewerbs einberufen. Er verbrachte die Abende damit, mit seinem Cousin und Kammerdiener über „unsere beiden Lieblingsfächer, Hitlers Deutschland und Gottes Frauen“ zu diskutieren. Er zählte Schildkröteneier; er malte Aquarelle; Er drückte in ein oder zwei Runden Golf. Er genoss den Strand. Wie die Witwe Waring später feststellte, „verbrachte er viel Zeit mit Laufen und Schwimmen. er hat versucht, ein Athlet zu sein, ein echter Er-Mann. «Rasur und Hemdtragen waren optional, und bald trug er einen zotteligen Bart und eine tiefe, dunkle Bräune. "Es war sehr schwierig für mich, hier zu arbeiten", gestand Gershwin einem Freund und sagte, die Wellen winkten wie Sirenen, "wodurch viele Stunden in tausend nutzlose Stücke geschlagen wurden."
Als DuBose Heyward zu Gershwin on Folly kam, begann die eigentliche Arbeit. Heyward brachte Gershwin auf die benachbarte James Island, die eine große Gullah-Bevölkerung hatte. Sie besuchten Schulen und Kirchen und hörten überall Musik. "Die interessanteste Entdeckung für mich, als wir saßen und ihren Spirituals zuhörten", schrieb Heyward, "... war für George eher eine Heimkehr als eine Erkundung." "Was zur Folge hatte" ein kompliziertes rhythmisches Muster, das von Händen und Füßen geschlagen wurde, als Begleitung für die Spirituals. "
„Ich werde niemals die Nacht vergessen, in der ich mich bei einem Negertreffen auf einer abgelegenen Seeinsel getroffen habe“, erinnerte sich Heyward später. Und schließlich hat sie zu ihrer großen Freude die Show ihrem Champion "Shouter" gestohlen. Ich denke, er ist wahrscheinlich der einzige Weiße in Amerika, der das hätte tun können. “(Anne Brown, die Bess in der Debütproduktion von Porgy und Bess spielen würde, erinnerte sich an eine mündliche Geschichte von 1995, zu der Gershwin behauptete, ein Gullah-Mann hätte es gesagt er: "Bei Gott, du kannst diese Rhythmen mit Sicherheit übertreffen, Junge. Ich bin über siebzig Jahre alt und ich habe noch nie einen kleinen weißen Mann gesehen, der wie du abhebt und fliegt. Du könntest mein eigener Sohn sein." ”)
Auf einer Exkursion im Juli zu einem afroamerikanischen Gottesdienst in einer Hütte in North Carolina ergriff Gershwin plötzlich Heywards Arm, als sie sich dem Eingang näherten. Das markante Lied aus der Kabine hatte Gershwin in seinen Bann gezogen. "Ich fing an, seine außergewöhnliche Qualität zu fangen", erinnerte sich Heyward. Ein Dutzend gebeterfüllter Stimmen strömten ineinander und aus und erreichten ein rhythmisches Crescendo, das Heyward als „beinahe furchterregend“ bezeichnete. Gershwin bemühte sich, den Effekt in der Sturmszene von Porgy und Bess zu reproduzieren. "Hier in südlichen schwarzen Kirchen", schreibt Walter Rimler in seiner Biographie von Gershwin von 2009, "war er im Herzen der amerikanischen Musik angekommen."
Endlich machte sich Gershwin an die Arbeit. Es folgten mehrere Monate gesteigerter Produktivität: "Eine der zufriedenstellendsten und kreativsten Perioden in Gershwins gesamter Karriere", bewertet Alan Kendall, ein weiterer Biograf. Seine Zeit in den Carolinas brachte den Musiker auf einen solchen kreativen Ansporn, dass er Heyward Anfang November (jetzt wieder in New York) mitteilte, dass das Vorsprechen bald beginnen könne.
Als die Oper im folgenden Herbst debütierte, hatte Gershwin bereits mit charakteristischer Arroganz gesagt, dass sie "die größte in Amerika komponierte Musik" sei. Die zeitgenössischen Kritiker waren jedoch gespalten: Diejenigen, die auf eine Broadway-Extravaganz hofften, fanden sie zu hoch Diejenigen, die auf etwas Höheres hofften, wiesen es als Broadway-Extravaganza ab. Der erste Lauf war enttäuschend kurz. Als Gershwin 1937 im Alter von 38 Jahren an einem Hirntumor starb, hatte er keine wirkliche Gewissheit über sein Erbe. Er hätte sich keine Sorgen um seinen Platz im musikalischen Pantheon machen müssen; Kritiker sind sich heute fast einig, dass Porgy and Bess eines der besten Werke von Gershwin ist, wenn nicht sogar sein Meisterstück. Der schwierigere Bestandteil des Erbes der Oper war die Behandlung der Rasse. Obwohl frühe Kritiker die Oper für eine sympathische Darstellung von Afroamerikanern lobten, beklagten sie, dass die Charaktere immer noch stereotyp waren und diese Ambivalenz über die Jahrzehnte anhielt. Samuel Goldwyn war auf der Suche nach der Besetzung der Filmversion von 1959 und stieß bei einigen führenden Männern auf einen so genannten „stillen Boykott“. Sowohl Harry Belafonte als auch Sidney Poitier lehnten Angebote ab. Belafonte nannte einige der Charaktere "Onkel Toms" und Poitier erklärte, dass Porgy und Bess in den falschen Händen "Negern schaden" könnten.
Spätere Jahrzehnte waren für die Oper etwas freundlicher, und 1985, fünfzig Jahre nach ihrem Debüt, wurden Porgy und Bess "praktisch kanonisiert", schrieb Hollis Alpert in " Das Leben und die Zeiten von Porgy und Bess", indem er in das Repertoire der Metropolitan Opera eintrat . Die New York Times nannte es "das ultimative Etablissement eines Werks, das sowohl mit seinem musikalischen Wagemut als auch mit seiner Darstellung des schwarzen Lebens von ... weißen Männern Kontroversen hervorruft." Eine solche Kontroverse würde anhalten, aber Alperts ultimative Einschätzung ist, dass Afroamerikaner Die Opposition gegen die Oper hatte mehr als oft nichts mit "einer größeren oder aktuellen Sache" zu tun als mit "dem Werk selbst". "Fast immer", fügte er hinzu, "stiegen andere schwarze Stimmen schnell zur Verteidigung auf."
Die Frage ist vielleicht nie ganz geklärt, aber die Resonanz der Oper muss sicherlich etwas mit dem Arbeitsurlaub eines Jungen aus New York zu tun haben, um sich selbst ein Bild von der Lebensweise der Gullah zu machen, die vor vielen Jahren im Sommer stattfand.
