Die wichtigste Glocke von Oxford ist Great Tom. Seit 1684 hängt es im Turm der Christ Church, der monumentalsten Universität der Universität von Oxford, und schlägt jeden Abend um fünf nach neun genau 101 Mal zu, wodurch die Stadt mit einer figurativen Token versehen wird.
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Warum 101? Denn 1546, als das College gegründet wurde, gab es 100 Mitglieder der Christ Church Foundation. Ja, aber warum 101? Oh, weil 1663 ein zusätzlicher Student kooptiert wurde. Warum wird es angerufen? Denn 1684, als die Glocke läutete, wurden die Tore des Colleges um 21 Uhr geschlossen. Nun, warum dann fünf nach neun? Weil sich Oxford damals 1 Grad 15 Minuten westlich des Royal Observatory in Greenwich befand, 21:05 Uhr Greenwich Mean Time war 21:00 Uhr in Oxford.
Und warum klingt es immer noch so, wenn in der heutigen Christ Church etwa 650 Gelehrte und Studenten leben und seit dem 19. Jahrhundert in England keine Ortszeit mehr gilt? Ah, nun ... lies weiter.
Oxford ist die älteste Universität im englischsprachigen Raum. Nach allgemeinem Einverständnis ist es eines der herausragendsten und es ist keinem anderen sehr ähnlich. Wie es sich von selbst sagen würde, ist es sui generis - einzigartig. Ich habe es mein ganzes Leben lang gekannt, als Schulkind, Student, Absolvent und schließlich als Ehrenmitglied meines Colleges, und bin zu dem Schluss gekommen, dass sein Charakter von einem Gleichgewicht abhängt, das so unwahrscheinlich ist, dass es einem eigenen Ethos gleichkommt.
Zum einen befindet sich Oxford inmitten einer ziemlich gewöhnlichen Handels- und Industriestadt, ganz im Gegensatz zu der idealen bürgerlichen Umgebung von Cambridge, England; Princeton, New Jersey; oder Salamanca, Spanien. Zum anderen handelt es sich bei den Gebäuden um ein Wirrwarr alter und moderner Bauwerke ohne offensichtlichen Mittelpunkt, ohne dominierenden Campus oder architektonisches Muster. Und am wichtigsten ist meiner Meinung nach, dass die Universitas Oxoniensis in ihrer Haltung einzigartig ist: eifrige Modernität neben mittelalterlichen Loyalitäten, von der Tradition gemilderte Skepsis und die ganze ehrwürdige Einheit, gewürzt mit ungewöhnlicher Eigenart und Absurdität.
Kürzlich erwog die Kongregation, das Leitungsgremium der Universität, eine Änderung ihrer alten Statuten, die es Außenstehenden zum ersten Mal erlaubt hätte, eine Mehrheit in Oxfords politischem Entscheidungsgremium zu bilden. Vielleicht hoffte man, dass ein paar weitere reiche Tycoons im Management dazu beitragen könnten, Geld für die Universität zu sammeln - die im Vergleich zu ihren amerikanischen Amtskollegen erbärmlich unterfinanziert ist. Ich vermute, es war eine Erleichterung für die meisten Oxonier, als der Vorschlag abgelehnt wurde, und der alte Ort blieb, soweit es in einem modernen einheitlichen Staat möglich ist, Herr seiner eigenen Angelegenheiten. Aber könnte es nicht heißen, dass alte Nebel der Kongregation sich einig sind, um einen allgemeinen Status quo zu verteidigen? Aber nein, die Wahrheit ist, dass die Universität, abgesehen von Dingen wie dem exzentrischen Läuten von Glocken, eine Institution ist, die von so vielen verschiedenen Zwecken und sogar Ideologien angetrieben wird, dass ihre Unternehmenstriebe wahrscheinlich mindestens so radikal sind wie sie sind stick-in-the-mud.
Zu den Mitgliedern der Kongregation gehören die Leiter der konstituierenden Hochschulen der Universität, von denen es derzeit 39 gibt (neue tauchen häufig auf). Dies führt zu permanenter kreativer Zwietracht. Jedes College ist autonom, mit eigenen Statuten, eigenen Agenden und einem eigenen stolzen Meister, Direktor, Präsidenten, Provost, Rektor oder Dekan. Die größte Loyalität der meisten Oxford-Alumni ist nicht die Universität, sondern das eigene College - "Welches College?" ist das erste, was ein Oxford-Absolvent einem anderen sagt, wenn er sich im späteren Leben im Sitzungssaal oder auf dem Schlachtfeld trifft. Vor nicht allzu langer Zeit war es eine sozial belastete Untersuchung, denn einige Colleges waren früher modischer als andere, wie Burschenschaften oder Schwesternschaften in den Vereinigten Staaten: Die heutige ererbte Klasse hat selbst in England, selbst an der Universität, den größten Teil ihres heimtückischen Reiz verloren von Oxford, wo Stan Laurel einen solchen sofortigen und vollen Respekt erlangte, als (in A Chump at Oxford, 1940) ein Fenster auf seinen Kopf fiel und ihn vorübergehend in einen Kollegen des Reiches verwandelte.
Die allgegenwärtige kollegiale Struktur der Universität erschwert ihre Angelegenheiten erheblich. Wenn die Colleges nicht mehr nach sozialer Auszeichnung benotet werden, stehen sie immer noch für eine verwirrende Bandbreite von ästhetischen, finanziellen oder intellektuellen Reputationen. Einige sind sehr reich und besitzen Landgüter, die von Gönnern vor langer Zeit verschwenderisch ausgestattet wurden. Andere, insbesondere die ehemaligen Frauenhochschulen, kratzen tapfer ihren Lebensunterhalt und werden von ihren reicheren Kollegen unterstützt (vielleicht auch widerstrebend, denn 1884 sagte kein Oxford-Gelehrter dem weiblichen Geschlecht: "Minderwertiger als wir, den Gott gemacht hat Sie: und unsere Unterlegenen bis zum Ende der Zeit werden Sie bleiben "?).
Die Colleges wurden im Laufe von neun Jahrhunderten erbaut und sind eine eigenwillige Darstellung der Baugeschichte. Sie befinden sich inmitten der mittelalterlichen Gassen der Innenstadt oder erstrecken sich auf offenes Gelände. Sie sind alle durcheinander, alle Enklaven der Privatsphäre und des Stils, die Älteren sind tatsächlich gegen potenzielle Rüpel oder religiöse Eiferer gestärkt. Um sie herumzuwandern, manchmal von boshaften College-Trägern, manchmal spontan von Kollegen der Royal Society angefreundet, unter verbotenen Torhäusern, ehrwürdige Treppen hoch und runter, durch ein Geflecht von Vierecken, inmitten der Miasmen eines Dutzends von Speisesälen - um zu wandern durch diese 39 Hochschulen ist es, sich durch eine eigene Welt der Idiosynkrasie zu stolpern.
Aber die Rationalität bricht immer wieder ein. Ohne sie würde natürlich das Gleichgewicht zusammenbrechen und die Universität von Oxford würde als bloßes nostalgisches Relikt dahinhumpeln. Tatsächlich ist der Ort in ständigem Wandel.
In der Zeit zwischen den beiden Weltkriegen stagnierte die Architektur in Oxford weitgehend, und fast die einzige schöne zeitgenössische Struktur war eine kleine Fußgängerbrücke über den Fluss Cherwell. Als der dänische Architekt Arne Jacobson 1959 den Auftrag erhielt, das neue College der Katharinenkirche am Rande des mittelalterlichen Zentrums inmitten der östlichen Wasserwiesen zu entwerfen, wurde ein Geist des Wandels signalisiert. Er hat das Ganze von Grund auf neu gemacht, vom Pfefferstreuer bis zum Fahrradständer, in reinster skandinavischer Moderne, dem vorherrschenden Stil des Tages.
Das war kühn und aufregend, aber nicht sehr Oxford - es fehlten die erforderlichen Elemente für Humor und Kompliziertheit. Zum Glück für meine Instinkte sind die Universität und ihre Hochschulen in den letzten Jahren jedoch etwas verworrener geworden. Dies wurde natürlich nicht vom Ethos diktiert, sondern von den Erfordernissen der Finanzen, Planungsbeschränkungen und des sozialen Fortschritts. Ein weitläufiger neuer Wissenschaftsbereich erschien. Über den auf den Kopf gestellten Dächern entstand ein Teilchenbeschleunigergebäude. Wo früher ein Elektrizitätswerk stand, befindet sich heute ein Labor mit mehreren Windkanälen. Neben dem Cherwell nördlich des alten Zentrums entstand ein weiteres brandneues College, das nur aus Glas und Kieselstein bestand. Eine große neue Rechtsbibliothek entstand an einer Flanke der Stadt. Auf der anderen Seite, am Bahnhof, sponserte ein in Syrien geborener Multimillionär das Said Business College mit einem Turm wie eine Zikkurat.
Unter den labyrinthischen Gegebenheiten der Colleges schleichen sich auch einige kleinere Neubauten hervor, die uns sanft daran erinnern, dass in Oxford trotz seines guten Rufs nichts mehr so bleibt wie es war. Zwischen Vierecken kann sich ein Schlafsaal aus Beton befinden, der sich halb versteckt hinter einem georgianischen Block befindet, einer modernistischen neuen Bibliothek. Wenn Sie alle Gebäude von Oxford zusammenstellen, die in den letzten Jahrzehnten hinzugefügt wurden, erhalten Sie eine eigene elegante neue Universität mit allen Fakultäten.
Und durch all das wimmelt es von einem vielfältigen Querschnitt der zeitgenössischen Menschheit. In Oxford sind ungefähr 40.000 Studenten auf freiem Fuß, die Hälfte davon von der Universität selbst, die andere Hälfte von den verschiedenen Bildungseinrichtungen, die in ihrem Schatten gedeihen. Weitere 149.000 Stadtbewohner stören die messingfarbenen Einkaufszentren des Handelszentrums, und wie es scheint, führen tausend Busse von hundert verschiedenen Unternehmen die noble High Street vor. Einige unschuldige Besucher, die eine idyllische Oase der Jugend und Besinnung erwarten, werfen einen Blick in die Innenstadt und fahren hastig davon. Matthew Arnold nannte Oxford eine süße Stadt der träumenden Türme. Nicht mehr: Es ist ein Strudel verschiedener Energien, der Gegensatz zum Elfenbeinturm der Tradition.
Aber so sollte es meines Erachtens sein, wenn eine Universität die gesamte Bandbreite menschlicher Energie widerspiegeln soll - zum Guten und zum Schlechten ein Mikrokosmos ihrer Kultur zu sein. Die Universitas Oxoniensis ist ohnehin das Herzstück des Ganzen und wird von Vororten und Industrievierteln investiert. Sie verfolgt wie immer ihren majestätisch vieldeutigen und vielleicht unbewussten Zweck, ihr esoterisches Selbst zu bleiben, aber auch ein lebenswichtiger Bestandteil der großen Welt zu sein.
Der Leiter eines der größten Colleges gab mir kürzlich zu, dass die Welt ihn besiegt hatte und er den unerbittlichen Kriterien einer modernen Universität nicht mehr gewachsen war. Es waren die träumenden Türme für ihn, und er zog sich augenblicklich in ein sanfteres Gebiet der Wissenschaft zurück. In einem hart umkämpften Zeitalter muss sich Oxford selbst verkaufen, und in der Tat sind die Broschüren glänzend, die Funktionen verschwenderisch, die Ehrentitel und Stipendien schmeichelnd, und die Gastfreundschaft solcher College-Leiter, mit der es die Mittel für sein Überleben erbittet.
Aber überleben tut es. Dieser wahrhaft bemerkenswerte Motor des zeitgenössischen Intellekts ist nach rund 900 Jahren immer noch in der Lage, Gelehrte von seltenem Rang, Studenten von großem Erfolg, aus allen Ecken der Welt anzuziehen. Ein Drittel der Studenten der University of Oxford im Jahr 2007 kamen aus dem Ausland und vertraten 139 verschiedene Länder. Und es gibt immer noch genügend geniale Männer und Frauen, die so auf die besonderen Sitten dieses seltsamen Ortes eingestellt sind, dass alles Gold von Die Indies können sie nicht woanders anlocken.
Wie funktioniert es? Gott weiß. Die University of Oxford ist ein Gewirr von diskreten Einflüssen und Loyalitäten, das so mit getrennten Behörden beladen ist, dass es so aussieht, als würde man ein Labyrinth erkunden. Aber es funktioniert, und ich denke gern, dass seine besondere Kombination aus Radikalem und Nostalgischem, Dogmatischem und Ökumenischem, Ironischem und Opportunistischem, Ernsthaftem und Unlogischem den Ort nicht nur zu seinem Ethos verleiht, sondern auch seine Belastbarkeit.
Denken Sie daran. Das angesehenste Graduiertenkolleg in Oxford ist All Souls, das im Jahr 1438 gegründet wurde und angeblich zu den klügsten Männern und Frauen Englands gehört. Einmal in hundert Jahren feiert dieses bedeutende Unternehmen die sogenannte Stockentenzeremonie, wenn es an die Fabel einer Wildente erinnert, die beim Bau des Colleges aus den Fundamenten geflogen sein soll. Nach einem guten und weinigen Abendessen durchstreifen die Akademiker die Räumlichkeiten, um den Schatten dieses Vogels zu suchen. Sie tragen Stöcke und Stäbe, angeführt von einem Lord Mallard in einem Sessellift mit einer toten Ente auf einer Stange, klettern auf das Dach und singen ein Kauderwelschlied - Oh, das Blut von König Edward, nach dem Blut von König Edward, es war eine tauschende, tauschende Stockente.
Als sie 2001 zum x-ten Mal die Zeremonie der Stockente feierten, druckten sie eine Broschüre über diesen Anlass. Auf dem Cover zitierten sie einen zeitgenössischen Kommentator (ich eben!), Der sagte, dass kein Ereignis in Europa alberner sein könne, "nicht das wildeste Land oder die sinnlose anatolische Orgie".
In der Broschüre, in der Oxford Oxford war, freute sich Lord Mallard des Tages zuversichtlich auf die Auferstehung der Ente "in zukünftigen Jahrhunderten".
Jan Morris, der in Wales lebt, hat rund 40 Bücher über Reisen und Geschichte geschrieben, darunter Oxford (1965) .
