"Aber warum brauchst du so viele?"
Es ist eine Frage, die uns immer wieder nach den immensen Sammlungen von Smithsonian gestellt wird. Warum müssen wir zum Beispiel so viele Exemplare von Mücken und Käfern und Felsen und Pflanzen und Vögeln und ... haben? Das Inventar der Smithsonian-Sammlungen könnte wie Ameisensäulen die Seite hinuntergehen. Was bringt es, Räume und Labore mit so vielen Beweisen für die Vielfalt der Natur zu füllen?
Was jedoch als Übermaß erscheinen kann, ist möglicherweise nur ein vernünftiger Grad an Genüge. Der Wert vieler Sammlungen beruht auf ihrer Vollständigkeit. Sie können nicht zu groß sein. Wir können den Vögeln eine Lektion erteilen. In einem riesigen Raum im obersten Stockwerk des Nationalen Museums für Naturkunde können in Gängen, die fast bis zur Decke gestapelt sind, mehr als 621.000 Vogelarten gefunden werden. Die Ursprünge der Vogelsammlung gehen auf die Anfänge des Smithsonian und auf die großartige Einsicht von Spencer Baird, unserem zweiten Sekretär, zurück, der erkannte, dass die Institution die Biologie der Welt dokumentieren sollte. Die ältesten Exemplare stammen aus den frühen 1800er Jahren; Sie waren bereits alt, als Baird seine Arbeit aufnahm.
Die Sammlung, eine der größten der Welt, dokumentiert etwa 80 Prozent der mehr als 9.000 lebenden Vogelarten. Ebenso wichtig ist die Dokumentation der biologischen, ökologischen, räumlichen und zeitlichen Vielfalt in vielen einzelnen Arten. Für ein ungeübtes Auge zum Beispiel werden die in einer Schublade in Reihen gelegten Rotschwanzbussards als verschiedene Arten erscheinen, und doch sind sie nur männlich und weiblich, jung und alt, und unterscheiden sich manchmal einfach durch die Umstände, in denen sie lebten. Die Sammlung war immer für wissenschaftliche Studien und Forschungen verfügbar, und diese sorgfältige Arbeit hatte einen bemerkenswerten und ziemlich unvorhergesehenen Nutzen.
Im Oktober 1960 traf ein Lockheed-Electra-Flugzeug, das vom Logan-Flughafen in Boston abflog, eine Herde Stare, und bei dem darauf folgenden Absturz kamen 62 Menschen ums Leben. Im November 1975 steckte eine DC-10, die den JFK-Flughafen in New York verließ, Möwen in den Triebwerken. Der Start wurde abgebrochen, und obwohl alle 139 Passagiere und Besatzungsmitglieder sicher evakuiert wurden, geriet das Flugzeug in Brand und wurde zerstört. Im September 1995 stürzte eine Herde Kanadagänse in Alaska ein E-3 AWACS-Radarflugzeug der US-Luftwaffe und tötete alle 24 Besatzungsmitglieder. Diese drei Vorfälle gehören zu den beunruhigendsten, aber der Kontakt zwischen Vögeln und Flugzeugen ist nicht ungewöhnlich. Die Federal Aviation Administration hat im vergangenen Jahr rund 4.000 Meldungen über Vogelschläge erhalten. Die Luftwaffe erhält fast 3.000 zusätzliche Meldungen und verliert durchschnittlich ein Flugzeug pro Jahr. Sie würden denken, es wäre kein Wettbewerb, Vogel gegen massive Maschine. Und doch kann ein Ein-Unzen-Vogel ein sich bewegendes Flugzeug mit der Kraft einer Kugel treffen. Und größere Vögel können verkrüppeln und katastrophale Schäden verursachen.
Eine zunehmende Besorgnis über Kollisionen zwischen Flugzeugen und Vögeln brachte die Air Force (sowie kommerzielle Fluggesellschaften und Triebwerkshersteller) zum Smithsonian um Hilfe. In der Abteilung für Wirbeltier-Zoologie unseres Naturkundemuseums identifizieren die Ornithologen Roxie Laybourne und Carla Dove die Vögel, die Flugzeuge getroffen haben. Durch ihre detaillierte Untersuchung der Federstrukturen und der Korrelation der Identifikationen mit Datum und Uhrzeit sowie den Höhen, Längen und Breiten der Vorfälle haben sie zu einer unschätzbaren Datenbank beigetragen. Die Analyse und Interpretation der Daten zeigt Muster auf, die zu vorbeugenden Maßnahmen führen können, z.
Die Vogelreste, die ins Museum geschickt werden, sind in der Tat oft fragmentarisch. Trotzdem kann Dove aufgrund ihres Fachwissens und ihrer Erfahrung manchmal eine eindeutige Identifizierung vornehmen, ohne dass eine mikroskopische Untersuchung erforderlich ist. Das Leben kann vom Ergebnis ihrer Beobachtungen abhängen, und sie kann so viel wissen wie sie nur, weil die Gänge der Museumskästen im Laufe der Jahre so fleißig gefüllt wurden.
Selten wurden die Tugenden des "Überflusses" deutlicher.
