Am Donnerstag, den 27. Juni, gab die NASA die letzte Mission bekannt, die für ihr interplanetares New Frontiers-Programm ausgewählt wurde: Im Jahr 2026 wird die Weltraumbehörde auf einer Reise zum Titan, dem größten Saturnmond, einen drohnenähnlichen Dual-Quadcopter namens Dragonfly starten. Titan ist neben der Erde die einzige bekannte Welt mit stehenden Flüssen, Seen und Meeren auf ihrer Oberfläche.
Die Expedition - die vierte, die im Rahmen von New Frontiers finanziert wird und ausgewählte Planetenerkundungsprojekte mit einem Preis von weniger als 850 Millionen US-Dollar unterstützt - wird die dichte Atmosphäre des Titanen voll ausnutzen und das agile Raumschiff bei seiner Ankunft über Dutzende von Orten fliegen lassen Zusätzlich zur Erforschung verschiedener Orte wird Dragonfly gleichzeitig versuchen, große organische Moleküle zu identifizieren, die dazu beitragen, die für das Leben notwendigen Bedingungen zu schaffen.
Wie Sarah Kaplan für die Washington Post erklärt, bietet Titan Berge von Eis, mit flüssigen Kohlenwasserstoffen gefüllte Flüsse und Seen sowie eine dicke, stickstoff- und methanreiche Atmosphäre. Wenn sich auf dem Mond Wasser befindet, ist es nicht an der Oberfläche. Stattdessen glauben Wissenschaftler, dass sich die Flüssigkeit unter der gefrorenen Kruste des Himmelskörpers verstecken könnte.
Die NASA ist hauptsächlich an Titan interessiert, weil es Ähnlichkeiten mit unserem eigenen Planeten gibt, berichtet Shannon Stirone für Scientific American. Der Mond, der größer ist als der Planet Merkur, könnte ein bisschen wie eine frühe Version der Erde aussehen. Im Wesentlichen, schreibt sie, ist der Mammutmond „eine Zeitmaschine im Planetenmaßstab und ein Chemielabor der Ursprünge des Lebens.“
„Wir wissen, dass Titan alle Zutaten hat, die für das Leben notwendig sind. Wie weit kommt die Chemie in einer Umgebung, in der alle Inhaltsstoffe vorhanden sind? “, Erklärt Elizabeth Turtle, Leiterin der Abteilung für angewandte Physik an der Johns Hopkins University, Stirone.
Die Libellenmission beginnt in den "Shangri-La" -Dünenfeldern des Titanen, die laut NASA den Sanddünen Namibias terrestrisch ähnlich sind. Laut Daniel Oberhaus von Wired wird das Dragonfly-Fahrzeug alle 16 Erdentage acht Rotoren verwenden, um sich auf kurzen Flügen fortzubewegen. Diese Fahrten, die Entfernungen von bis zu acht Kilometern bei einer Geschwindigkeit von rund 30 Kilometern pro Stunde zurücklegen, werden laut Brian Resnick von Vox von der Wärme angetrieben, die durch den Zerfall von Plutonium-238 in einem thermoelektrischen Radioisotopengenerator (RTG) freigesetzt wird.
Wie George Dvorsky von Gizmodo betont, wird Dragonfly in einigen Tagen mehr Gebiete abdecken können, als es Rover wie Mars Curiosity in Jahren könnten. Im Verlauf ihrer ersten 2, 7-jährigen Mission durch die Atmosphäre des Titanen wird die Flugdrohne insgesamt mehr als 108 Meilen fliegen.
Zwischen diesen Sprüngen wird Dragonfly - ausgestattet mit Instrumenten wie einem Massenspektrometer, einem Gammastrahlenspektrometer und einer Kamera, die sowohl mikroskopische als auch Panoramafotos aufnehmen kann - Forschungsaufgaben durchführen, die von der Untersuchung der atmosphärischen und geologischen Zusammensetzung des Titanen bis zur Suche nach Bedingungen und Chemikalien reichen relevant für biologische Prozesse “, schreibt Oberhaus. Außerdem werden Oberflächenmaterialien untersucht und die unterirdische seismische Aktivität gemessen.
Eine natürliche Farbansicht von Titan und Saturn, aufgenommen von der NASA-Raumsonde Cassini am 6. Mai 2012 in einer Entfernung von etwa 778.000 Kilometern von Titan. (NASA / JPL-CalTech / Weltraumwissenschaftliches Institut) Laut dem APL Dragonfly-Portal von Johns Hopkins beobachteten Wissenschaftler Titan erstmals 1979 und 1980 mit den beiden Raumfahrzeugen Voyager. 1994 bildete das Hubble-Weltraumteleskop die Mondoberfläche bei Wellenlängen im nahen Infrarot ab und deckte das Vorhandensein mysteriöser heller und dunkler Bereiche auf Regionen. Die erste eingehende Erforschung des Titan erfolgte 2005, als der Cassini-Orbiter der NASA die Mondoberfläche kartografierte und die Huygens-Sonde ablegte, die nach dem niederländischen Astronomen Christiaan Huygens benannt ist, der den Saturn-Satelliten 1655 entdeckte. Dieses Raumschiff landete auf einer Ebene das ähnelte einem trockenen Seeboden und erreichte die erste Landung auf einem Planetenkörper im äußeren Sonnensystem.
David W. Brown von der New York Times berichtet, dass Dragonfly eine von zwei Missionen im Rennen um die New Frontiers-Finanzierung war. Der Wettbewerb, den Brown mit einem „Haifischpanzer“ für die Erforschung des Weltraums vergleicht, wurde im Dezember 2017 von zwei Spielern ausgetragen. Letztendlich gewann Dragonfly die CAESAR-Mission (Abkürzung für Comet Astrobiology Exploration SAmple Return) Projekt der Cornell University, das darauf abzielte, Proben vom Kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko zu sammeln.
"Titan ist wissenschaftlich gesehen eine unglaublich einzigartige Gelegenheit", schloss Turtle in einem Interview mit der New York Times im April. „Es ist nicht nur eine Ozeanwelt - ein eisiger Satellit mit einem Wasserozean im Inneren -, sondern es ist der einzige Satellit mit einer Atmosphäre. Und die Atmosphäre bei Titan enthält Methan, was dazu führt, dass alle Arten von organischer Chemie auch im oberen Bereich der Atmosphäre stattfinden. “
