Lange bevor Beethoven auf der Leinwand sabberte, waren Bernhardinerhunde aus einem ganz anderen Grund berühmt: um Leben zu retten. Seit dem frühen 18. Jahrhundert hielten Mönche, die auf dem schneebedeckten, gefährlichen Sankt-Bernhard-Pass - einer Route durch die Alpen zwischen Italien und der Schweiz - lebten, die Eckzähne, um ihnen bei ihren Rettungsmissionen nach schweren Schneestürmen zu helfen. Über einen Zeitraum von fast 200 Jahren wurden etwa 2.000 Menschen, von verlorenen Kindern bis zu Napoleons Soldaten, gerettet, weil die heldenhaften Hunde unheimlich richtungsweisend und widerstandsfähig gegen Kälte waren. Seitdem und durch viele Kreuzungen sind die Eckzähne die heimischen Bernhardinerhunde, die heutzutage in Haushalten häufig vorkommen.
Hospizhunde
Auf etwas mehr als 8000 Fuß über dem Meeresspiegel liegt der Große Sankt Bernhard, eine 79 Kilometer lange Route in den Westalpen. Der Pass ist im Sommer nur für ein paar Monate schneefrei und war für viele Reisende im Laufe der Geschichte eine tückische Route. Um kämpfenden Wanderern zu helfen, gründete ein Augustinermönch namens St. Bernard de Menthon um das Jahr 1050 ein Hospiz und ein Kloster.
Irgendwann zwischen 1660 und 1670 erwarben die Mönche des Hospizes des Großen St. Bernhard ihre ersten St. Bernhard - Nachkommen der von den Römern übergebenen asiatischen Mastiff-Hunde - als Wachhunde und Gefährten. (Die früheste Darstellung der Rasse erfolgte 1695 auf zwei Gemälden des bekannten italienischen Künstlers Salvatore Rosa.) Im Vergleich zu St. Bernards waren diese Hunde kleiner, hatten ein kürzeres rotbraunes und weißes Fell und einen längeren Schwanz.
Um die Jahrhundertwende wurden Diener, sogenannte Marroniers, beauftragt, Reisende zwischen dem Hospiz und der schweizerischen Gemeinde Bourg-Saint-Pierre zu begleiten. Um 1750 wurden die Marroniers routinemäßig von Hunden begleitet, deren breite Truhen den Reisenden den Weg ebneten. Die Marroniers entdeckten bald den enormen Geruchssinn und die Fähigkeit der Hunde, tief im Schnee vergrabene Menschen zu entdecken, und schickten sie in Rudeln von zwei oder drei allein aus, um verlorene oder verletzte Reisende zu suchen.
Lebensrettende Arbeit
Die Eckzähne unternahmen für die nächsten 150 Jahre Rettungsexkursionen auf dem Bernhardinerpass. Oft fanden die Hunde begrabene Reisende, gruben sich durch den Schnee und lagen auf den Verletzten, um Wärme zu spenden. In der Zwischenzeit kehrte der andere Hund ins Hospiz zurück, um die Mönche auf den gestrandeten Pilger aufmerksam zu machen. Das System wurde so organisiert, dass, als Napoleon und seine 250.000 Soldaten zwischen 1790 und 1810 den Pass überquerten, kein Soldat sein Leben verlor. Die Chroniken der Soldaten erzählen, wie viele Leben von den Hunden in dem, was die Armee "den weißen Tod" nannte, gerettet wurden.
Obwohl in Legendenfässern Schnaps um die Halsbänder der Hunde geschnallt wurde, um Reisende aufzuwärmen, existieren keine historischen Aufzeichnungen, die diese Praxis dokumentieren. Eine andere Legende war jedoch sehr real: Der berühmte Bernhardiner Barry, der von 1800 bis 1812 im Kloster lebte, rettete mehr als 40 Menschen das Leben. 1815 wurde Barrys Leiche im Naturhistorischen Museum in Bern ausgestellt, wo sie bis heute aufbewahrt wird.
Zwischen 1816 und 1818 waren die Winterschneestürme am St. Bernard Pass besonders heftig, und viele Hunde starben bei Rettungsarbeiten in Lawinen. Infolgedessen war die im Hospiz lebende Bernhardinerzucht vom Aussterben bedroht. Die Rasse wurde jedoch zwei Jahre später mit ähnlichen Tieren aus nahe gelegenen Tälern aufgefüllt.
Insgesamt wurden den Bernhardiner-Rettungshunden die Rettung von mehr als 2.000 Menschen zugesprochen, bis 1897 ein zwölfjähriger Junge in einem Spalt fast erfroren aufgefunden und von einem Hund geweckt wurde.
Zucht Bernards
Ab 1830 begannen die Mönche, die Hunde mit Neufundländern zu züchten. Sie dachten, dass die längeren Haare der Rasse die Hunde bei Kälte besser schützen würden. Aber die Idee schlug fehl, als sich Eis auf den Haaren der Hunde bildete. Weil die Hunde in ihren Rettungen nicht mehr so effektiv waren, gaben die Mönche sie an Menschen in den umliegenden Schweizer Tälern weiter.
Im Jahr 1855 begann der Wirt Heinrich Schumacher, die Hunde zu züchten. Schumacher benutzte ein Zuchtbuch, versorgte das Hospiz mit Hunden und exportierte Hunde auch nach England, Russland und in die USA. Viele Menschen begannen wahllos, die Hunde zu züchten, wie bei englischen Mastiffs, was zu ihrem heutigen gemeinsamen Auftreten führte. Während dieser Zeit war die Hunderasse noch ohne Namen. Viele nannten sie Hospizhunde, Alpenmastiffs, Sennenhunde, Schweizer Alpenhunde und Bernhardinermastiffs. Viele Schweizer nannten sie Barry Dogs als Tribut. 1880 erkannte der Swiss Kennel Club den Namen offiziell als St. Bernard an.
Bis September 2004 gehörten noch 18 Bernhardinerhunde zum Hospiz. In diesem Jahr wurde die Barry Foundation gegründet, um Zwinger in Martingy zu errichten, einem Dorf am Fuße des Berges vom Pass. Heute werden in der Stiftung jedes Jahr mehrere Bernhardiner-Welpen geboren. Was die Rettungsbemühungen auf dem Pass betrifft, verlassen sich die Mönche jetzt auf Hubschrauber.
(Die Geschichte wurde ursprünglich am 1. Januar 2008 veröffentlicht und am 1. März 2016 aktualisiert.)
