Es gibt keinen Dinosaurier, der Tyrannosaurus Rex ähnelt . Der gigantische, fleischfressende „Tyrannenkönig“ beherrscht seit mehr als einem Jahrhundert unsere Vorstellungen und knurrt uns aus Museumssälen und Hollywood-Blockbustern an. Aber wie kam es, dass einer der größten Fleischfresser, die jemals auf der Erde lebten, so groß wurde?
Ein neuer Fossilienfund aus Usbekistan ist ein entscheidender Hinweis, der die Tatsache unterstreicht, dass diese berühmte Familie von scharfzahnigen Dinosauriern nicht immer regierte.
Der neue Dinosaurier namens Timurlengia euotica, den der Paläontologe Hans-Dieter Sues und seine Kollegen heute in den Proceedings der Nationalen Akademie der Wissenschaften (PNAS) im Nationalen Naturkundemuseum als " Timurlengia euotica" bezeichneten, beschritt einen Umweg zur Entdeckung. Bereits 2012 schilderten Sues und Studienkoautor Alexander Averianov einen Knochenbruch aus dem 90 Millionen Jahre alten Gestein der usbekischen Kyzylkum-Wüste. Die Stücke waren definitiv die eines kleinen Tyrannosauriers, sagt Sues, aber die Knochen "hatten nicht die einzigartigen Merkmale oder eine einzigartige Kombination von Merkmalen, die es uns ermöglicht hätten, unser Tier von anderen Tyrannosauriern zu unterscheiden."
Ein Hirnschale änderte das alles. Das antike Schädelstück, das sich in derselben Gesteinsschicht befand, zeigte, dass der Tyrannosaurier aus Usberkistan definitiv etwas anderes war als seine Verwandten, die man anderswo gefunden hatte. In Kombination mit den zuvor entdeckten Stücken, die Sues und Kollegen derselben Art zuschreiben, entsteht Timurlengia als eine Version der charismatischen Dinosaurier in Pint-Größe, die die Kreidezeit 20 Millionen Jahre später terrorisieren würden.
Der nächste Schritt bei der Untersuchung dieses neuen Dinosauriers, sagt der Smithsonianische Paläontologe Hans Sues, der die Fossilien in Usbekistan im September 2006 ausgegraben hat, besteht darin, "herauszufinden, wie schnell sich die Größe geändert hat; war es plötzlich oder allmählich?" (Hans Sues, NMNH) " Timurlegnia wäre eine kleine Version des Tyrannenkönigs mit schlanken Gliedmaßen", sagt Sues, wenn auch mit einer Statur, die mit einem modernen Pferd vergleichbar ist. Und während die Fossilien zeigen, dass Timurlengia einige wichtige Unterschiede zu späteren Tyrannosauriern aufwies, z. B. Zähne, die schlanker und besser zum Schneiden von Fleisch als zum Durchstechen von Knochen geeignet waren, merkt Sues an, dass Details der Gehirnhaut und des Innenohrs darauf hindeuten, dass der kleine Fleischfresser „hatte ein gutes Gehör und ein ausgezeichnetes Sehvermögen “, das die später folgenden riesigen Tyrannosaurier charakterisieren würde.
Solch ein kleiner Schrecken ist genau das, was Paläontologen erwartet haben, sagt Lindsay Zanno, Paläontologin am North Carolina Museum of Natural Sciences. Während Zanno feststellt, dass „das Exemplar selbst eine großartige Entdeckung ist“, weist sie darauf hin, dass ihr Team, die Autoren der neuen Studie und andere festgestellt haben, dass Tyrannosaurier für den frühen Teil der Kreidezeit im Schatten größerer Fleischfresser standen, wobei Timurlengie anhielt die Tendenz. Dies ist Teil des umfassenderen Ziels der Paläontologie, sagt Zanno, herauszufinden, wer wo und wann gelebt hat, um dann größere Evolutionsmuster zu zeichnen.
Stammbaum der bekannten Tyrannosaurierarten mit rot hervorgehobener Timurlengia euotica und den geologischen Stadien und dem Alter (in Millionen Jahren) unten. (Verfahren der National Academy Sciences) 
Eine Teilhirnschale (obere Reihe) und zusammengesetzte Bilder aus der CT-Untersuchung zeigen das rekonstruierte Gehirn in Dunkelblau, das Innenohr in Rosa, die Nerven in Gelb und das Blutgefäß in Rot. (Verfahren der National Academy of Sciences) 
Bei dieser Rekonstruktion des neu entdeckten Tyrannosauriers werden die Fossilien mit Positionen auf dem Tier kartiert. (Verfahren der National Academy of Sciences) 
Der rote Stern kennzeichnet den Fundort der Fossilien der Timurlenguia eutica in Usbekistan. (Hans Sues, NMNH) 
Ein fossiler Zahn (Vorder- und Rückseite) des neu entdeckten Dinosauriers. Die klingenartigen Zähne, sagt Hans Sues, seien gut zum "Durchschneiden von Fleisch" geeignet. (James Di Loreto, Smithsonian Institution) Der Platz des Dinosauriers in der Zeit macht Timurlengia so auffällig. Paläontologen wissen, dass sich die ersten Mitglieder der Tyrannosaurier-Linie vor etwa 170 Millionen Jahren von ihren Verwandten im Jura getrennt haben. Sie waren klein, schlank und hatten drei Krallen an langen Armen.
Die ersten wirklich riesigen Tyrannosaurier - die Arten, die den Aufstieg von T. rex begründeten - haben sich erst vor etwa 80 Millionen Jahren entwickelt. Mit einem Alter von ungefähr 90 Millionen Jahren stellt die viel kleinere Timurlegnia eine wenig bekannte Zeit in der Tyrannosaurier-Evolution dar und liefert zusätzliche Beweise für die Vorstellung, dass Tyrannosaurier trotz ihres imposanten Titels winzig geblieben sind, bevor sie gewachsen sind, um den Titel zu ergattern Spitzenräuber.
Während der Name „Tyrannosaurier“ uns an 40 Fuß lange, 9 Tonnen schwere Riesen erinnern mag, lebten diese Dinosaurier die meiste Zeit ihrer Geschichte an den Rändern von Lebensräumen, die von Verwandten von Allosaurus und anderen Arten von Fleischfressern dominiert wurden. Und in dieser Zeit formten sich Tyrannosaurier zu dem, was sie schließlich werden würden. "Die kleinen frühen Tyrannosaurier konkurrierten mit verschiedenen anderen Theropoden", sagt Sues, "und vermutlich haben sich ihre neurosensorischen Fähigkeiten in diesem ökologischen Kontext entwickelt."
Ihr scharfer Geruchssinn und ihr ausgezeichnetes Sehvermögen ließen die Tyrannosaurier nicht von der Konkurrenz abschrecken, mit anderen Worten. Stattdessen ließen diese Eigenschaften sie übernehmen, als das Aussterben ihre Rivalen von der Evolutionsstufe verdrängte. "Als sich andere Megapredatoren verabschiedeten, waren Tyrannosaurier darauf vorbereitet, die Lücke zu schließen", fügt Zanno hinzu. Tyrannosaurier mussten Glück haben, bevor sie zu den monströsen Raubtieren werden konnten, die wir verehren.
