Die Ankündigung war ausdrücklich vorläufig. Seit ein paar Tagen nistet Mei Xiang neben ihrem Bett, wendet Essen ab, verbringt mehr Zeit im Schlaf und reagiert auf laute Geräusche - Verhaltensweisen, die für eine frühe Schwangerschaft typisch sind. Als Antwort forderten ihre Hausmeister Bettruhe und begannen, das Publikum abzuweisen: Die werdende Mutter würde schließlich Ruhe brauchen.
Mei Xiang ist natürlich die weibliche Riesenpanda des Smithsonian National Zoos. Am Sonntag, den 24. Juni, machte der Zoo ihre mögliche Schwangerschaft bekannt und schloss das Panda-Haus für Besucher im Vorgriff auf eine mögliche Geburt.
Panda-Schwangerschaften sind jedoch notorisch ungewiss, was bedeutet, dass selbst die Experten des Zoos nicht wissen, ob sie wirklich ein Jungtier ist - und möglicherweise erst, wenn ein Jungtier geboren wird. In der Zwischenzeit führen sie Routinetests durch und suchen nach zusätzlichen Verhaltensmerkmalen, um sie zu identifizieren. Folgendes wissen wir: Am 1. März wurde Mei Xiang erfolgreich künstlich mit dem Sperma ihrer Kumpelin Tian Tian besamt, was ihr einen Schlag versetzt tupfen Sie diesen Sommer im Fenster einer möglichen Geburt.
Aber Mei Xiang hat uns schon früher auf diesen Weg geführt. Manchmal warten Einwohner von Washington, DC, wo das berühmte Panda-Paar wohnt, vergeblich und verbringen Tage oder Wochen damit, die berüchtigten Panda-Kameras des Zoos zu erfrischen, in der Hoffnung, zu den wenigen glücklichen Zeugen zu gehören, die Mei vor der Kamera zur Welt bringen hatte eine enttäuschende Fehlschwangerschaft erlebt.
Wenn Sie einer der Tausenden von Hoffnungsträgern sind, die die Kameraseiten des Zoos auffrischen, machen Sie eine Pause mit diesem Auffrischungskurs zur Geschichte, Biologie und Mythologie der Smithson-Pandas.
Mei Xiang und Tian Tians Vorgänger, die sich der Politik verschrieben haben
Auf seiner historischen Reise nach Peking im Jahr 1972 stellte Präsident Richard M. Nixon die Verbindungen zwischen den Vereinigten Staaten und China wieder her und eröffnete zum ersten Mal seit 25 Jahren die diplomatische Kommunikation zwischen zwei der mächtigsten Länder der Welt. Aber eines der denkwürdigsten - und sicherlich öffentlich sichtbarsten - Ergebnisse seines Treffens mit dem Vorsitzenden Mao Zedong war die Übergabe der Pandas Ling-Ling und Hsing-Hsing an den National Zoo.
Der männliche Riesenpanda Hsing-Hsing und der weibliche Ling-Ling kamen am 16. April 1972 im National Zoo an. (Abteilung für Institutionsgeschichte, Smithsonian Institution Archives) Ling-Ling und Hsing-Hsing haben sich während ihrer 20-jährigen Amtszeit in den USA mehrmals erfolgreich vermählt, aber keines ihrer fünf Jungen überlebte die Kindheit. Nach dem Tod von Ling-Ling und Hsing-Hsing in den neunziger Jahren war die Hauptstadt der Nation plötzlich ohne ihre charismatischste Megafauna. Im Jahr 2000 bot China ein neues Paar an - diesmal mit einer Laufzeit von 10 Jahren - und Mei Xiang und Tian Tian unternahmen eine Reise um die halbe Welt, um die Herzen einer neuen Generation von Amerikanern zu erobern.
Als Gegenleistung für die Gelegenheit, Mei Xiang und Tian Tian aufzunehmen, stimmten die USA zu, dass alle aus der Gewerkschaft stammenden Jungen im Alter von vier Jahren nach China zurückkehren würden, lange nachdem sie sich von ihrer Mutter entwöhnt hatten. Die Bedingungen der Vereinbarung wurden seitdem mehrmals neu ausgehandelt. Mei Xiang und Tian Tian werden voraussichtlich bis 2020 auf US-amerikanischem Boden bleiben. Doch zwei ihrer Jungen, Tai Shan und Bao Bao, haben den Zoo bereits mit FedEx-Frachtflugzeugen verlassen und werden 2019 von ihrem jüngeren Bruder Bei Bei gefolgt Sie wohnen jetzt im China Conservation and Research Center für den Riesenpanda in der Provinz Sichuan.
Verzweifelte Zeiten haben verzweifelte Maßnahmen erforderlich gemacht
Seltsamerweise scheinen einige Pandas nicht besonders erregt zu sein, wenn sie sich in Gefangenschaft mit ausgewählten Gefährten paaren.
Fortpflanzungszüchtungsforscher haben jedoch heldenhafte Versuche unternommen, die Fallstricke der Inkompatibilität zu umgehen. Während die meisten Gerüchte über Panda-Pornos und Panda-Viagra falsch sind (zumindest innerhalb der US-Grenzen), haben Wissenschaftler jetzt bessere Lösungen, wie zum Beispiel Aufnahmen von sexy Vokalisationen abzuspielen oder in den Düften von Pandas im Östrus zu schweben. Inzwischen haben in China einige Züchter Versuche unternommen, Jungtiere vorzeitig zu sexuellen Zwecken zu versorgen: Sie wurden während der Paarungssitzungen in Gehege für Erwachsene gebracht.
Selbst wenn Zoologen es schaffen, Pandas mit der natürlichen Chemie in Einklang zu bringen, macht der Menstruationszyklus dieser Bären die Zucht in Gefangenschaft schwierig: Die Weibchen erleiden jedes Jahr nur 24 bis 72 Stunden lang einen Östrus, so dass die Männchen nur eine sehr eingeschränkte Möglichkeit haben, sich zu bewegen. Das Fenster ist so klein, dass Mei Xiangs Kumpel Tian Tian noch nie ein Junges gezeugt hat - nur durch künstliche Befruchtung mit frischem oder gefrorenem Sperma.
Der große Panda Bei Bei feierte im August 2016 seinen ersten Geburtstag im National Zoo. (Smithsonian's National Zoo / flickr) Riesenpandas verbringen den größten Teil des Jahres als Einzelgänger und meiden ihre Gefährten, es sei denn, Interaktion ist unbedingt erforderlich. In diesen Fällen enden Begegnungen oft in Gewalt. Aber während der Brutzeit von März bis Mai wird Tian Tian wie seine wilden Kollegen in seinem Gehege auf und ab gehen, bei Mei Xiang vokalisieren und das umliegende Laub mit dem Duft seines Urins enthusiastisch markieren. Männchen in freier Wildbahn vollbringen diese letzte Leistung manchmal durch „Urinhüpfen“, einen entzückend temperamentvollen Tanz, bei dem sie auf einen Fuß hüpfen, während sie pinkeln, um ihre Bereitschaft zur Paarung zu signalisieren.
"Tian Tian ist sehr bemüht", sagte der Zoologe David Wildt 2013 zu Smithsonian.com . Aber die beiden scheinen nie die richtige Positionierung zu finden. Mei Xiang lässt sich oft auf den Bauch plumpsen, wenn es um die Paarung geht, anstatt sich fest auf allen vieren zu pflanzen - die Haltung, die die Kopulation am besten erleichtert. Und Tian Tian ist keine große Hilfe; Selbst bei Versuchen, sein Krafttrainingsprogramm zu verbessern, ist es ihm bisher nicht gelungen, Mei Xiang in eine zugänglichere Position zu bringen. Das Paar fummelt wie Jungfrauen in einer ersten erotischen Begegnung. Um fair zu sein, hatten sie aufgrund der vergänglichen Natur des Panda-Östrus nur so viele Gelegenheiten, sexuelle Fähigkeiten zu erwerben.
Gleichzeitig ist dies nicht das erste Rodeo von Mei Xiang
In ihren rund 20 Jahren im Zoo haben Mei Xiang und Tian Tian drei überlebende Jungen hervorgebracht: Tai Shan im Jahr 2005; weibliche Bao Bao im Jahr 2013; und männlich Bei Bei im Jahr 2015. Leider wurden drei weitere Jungen, die 2012, 2013 und 2015 von Mei Xiang geboren wurden (zwei davon waren Zwillingsgeschwister von Bao Bao und Bei Bei), wenige Tage nach der Geburt tot geboren oder starben.
In freier Wildbahn haben Riesenpandas im Laufe ihres Lebens durchschnittlich fünf bis acht Jungen. Innerhalb der Mauern des Zoos werden Bai Yun und Gao Gao im Zoo von San Diego als „fruchtbarste Paare“ ausgezeichnet, die zusammen fünf Jungtiere hervorgebracht haben. Doch als Mei Xiang das Ende ihrer Fortpflanzungsjahre erreicht, ist der National Zoo besorgt um ein letztes Mal Hurra.
Eines der ersten Bilder der 2013 geborenen Tochter von Bao Bao, Mei Xiang und Tian Tian. Sie lebt heute im chinesischen Naturschutz- und Forschungszentrum für den Riesenpanda. (Smithsonian's National Zoo / Flickr) In den vergangenen Jahren hatte Mei Xiang mindestens sechs Pseudo-Schwangerschaften, die die Gewohnheiten und hormonellen Profile einer Schwangerschaft aufwiesen, ohne dass sie tatsächlich einen Fötus trugen. Pseudoschwangerschaften sind bei Riesenpandas häufig und nur schwer von der Realität zu unterscheiden: Nur Ultraschall kann endgültige Beweise liefern. Das funktioniert aber nur, wenn Zoologen überhaupt einen genauen Messwert erhalten können. (Positiv ist zu vermerken, dass Mei Xiang vor den Untersuchungen gelernt hat, ihren eigenen Abstrich mit Ultraschallgel richtig aufzutragen.) Bei der Geburt sind Panda-Jungen 1/900 so groß wie die Mutter, was die Erkennung in der Gebärmutter zur Herausforderung macht. Rogue-Klumpen von teilweise verdautem Futter und Kot können die Erkennung eines Fötus blockieren. Selbst wenn tatsächlich eine Befruchtung stattgefunden hat, sind spontane Abtreibung, Fehlgeburt und Resorption des Fötus keine Seltenheit.
Wenn bestätigt wird, dass Mei Xiang schwanger ist, kann es immer noch schwierig sein, ein genaues Fälligkeitsdatum zu bestimmen. Panda-Trächtigkeitsperioden können zwischen drei und sechs Monaten dauern, was teilweise auf die Tatsache zurückzuführen ist, dass befruchtete Eier häufig eine Zeitlang im Mutterleib umherwandern und sich auf dem malerischen Weg zur Implantation befinden.
Eine Sache, die die Panda-Hüter des Zoos mit Sicherheit wissen? Wenn ein Junges unterwegs ist, wird es kommen, wenn es kommt. Bleiben Sie dran: Mei Xiang und ihre Hausmeister könnten bald alle Hände voll zu tun haben.
Im Smithsonian National Zoo sind die Panda-Lebensräume und -Ansichtsbereiche im Freien weiterhin geöffnet, und die Riesenpandas Bei Bei und Tian Tian haben täglich bis 14.00 Uhr Zugang zu diesem Bereich. Nach Angaben des Zoos ist die beste Zeit, um sie zu sehen, zwischen 8.00 und 10.00 Uhr
Anmerkung der Redaktion, 3. Juli 2018: Dieser Artikel wurde mit einer Korrektur aktualisiert. Während Ling-Ling 1992 starb, starb Hsing-Hsing erst sieben Jahre später, 1999.
