Am 12. November 2009 verloren im abgelegenen nördlichen Hochland Ecuadors, nicht weit südlich von Kolumbien, zwei grasende Bullen auf einem steilen, schlammigen Hang den Halt. Sie rutschten über das schiere Gesicht einer tiefen Andenschlucht und landeten tot in der kleinen Bachrinne darunter.
Einige Tage später nahm ein großer Brillenbär den Geruch von reifem Fleisch wahr. Das Tier, ein Männchen, folgte dem Geruchspfad aus seinem Hochnebelwald und verbrachte mehrere Tage damit, sich an den Kadavern zu ernähren - einem Tier, das hauptsächlich von Gemüse, Früchten und Knollen lebt. Das Ereignis, anscheinend nur ein weiterer Tag in den Hochanden, an dem sich Bären und Vieh über Jahrhunderte hinweg gekreuzt haben, würde sich zu einer der problematischsten Sagen entwickeln, die die Beziehungen zwischen den lokalen indigenen Gemeinschaften und dem gefährdeten Brillenbären beeinträchtigen.
"Das war das erste Mal, dass er Rindfleisch aß", sagt Andres Laguna, ein in Quito ansässiger Biologe der Andean Bear Foundation, der seit mehreren Jahren Fragen des Konflikts zwischen Bären und Menschen untersucht und löst. "Dann, ein paar Wochen später, hat er seine erste Kuh getötet."
Der männliche Bär, sagt Laguna, gewann schnell einen unwiderstehlichen Geschmack für Fleisch und begann mit einer unaufhaltsamen und möglicherweise beispiellosen Flut von Morden. Das Tier, das Laguna „Yachak“ - das einheimische Quechua-Wort für „weiser Mann“ - genannt hat, hat seit seiner ersten Verkostung von domestiziertem Fleisch in den nördlichen Provinzen Carchi und Imambura etwa 250 Stück Vieh getötet. Es vergehen Monate, in denen der Bär verschwindet, aber manchmal tötet Yachak mutwillig. In einer Woche im Jahr 2012 hat er zum Beispiel sieben Stück Vieh getötet.
Viele lokale Viehzüchter würden sich sehr freuen, Yachak tot zu sehen, und unbekannte Personen haben gegen das Bundesgesetz verstoßen, als sie versuchten, ihn zu töten. Yachak, von dem angenommen wird, dass er älter als 15 Jahre ist, lebt weiter, während stattdessen etwa ein Dutzend unschuldiger Bären durch die Kugeln ihr Leben verloren haben. Laut Laguna wurden mehrere Bären aus Baumwipfeln geschossen, während sie friedlich Bromelien aßen, bunte epiphytische Pflanzen wie Narrenhüte mit stärkehaltigen, knollenartigen Herzen. Inmitten solcher gesetzlosen Unruhen ist es klar, dass Yachak die Beziehungen zwischen Naturschützern und den Menschen, die am Rande des schwindenden Bärenlebensraums Ecuadors leben, beeinträchtigt hat - und der Konflikt wirft die Frage auf, die sich Wildtiermanager an vielen Orten stellen müssen: Würden die Arten ohne diese Person besser dran sein?
In Montana werden Grizzlybären - eine bedrohte Art - regelmäßig aus der Population ausgeschlossen, wenn sie zu gewohnheitsmäßigen Schafen oder Viehmördern werden. Mike Madel, ein Biologe für Bärenkonfliktmanagement in Montana in der Region, die als Northern Continental Divide Ecosystem bekannt ist, bezeichnet das Töten von Bären als "den schlimmsten Teil meines Jobs".
Aber er sagt, es ist wesentlich.
„Auf lange Sicht ist es für die gesellschaftliche Akzeptanz der Bären viel besser, den Problembären aus der Bevölkerung zu entfernen“, erklärt Madel. „Man muss nur den negativen sozialen Einfluss abwägen, den ein oder zwei Bären, die Vieh töten, auf ein Gebiet haben können. Ein einziger Bär kann, wenn er weiterhin Vieh tötet, zu Meinungsverschiedenheiten und negativen Gesprächen führen. Es kann wirklich ein ganzes Wiederherstellungsprogramm in die Länge ziehen. “
In den späten 1980er Jahren, als die Grizzly-Population im Nordwesten von Montana von ihrem historischen Tiefstand von etwa 350 in den 1970er Jahren zurückkehrte, begannen zwei Grizzlys - ein Mann und eine Frau, die in der kurzen Paarungszeit nebeneinander lebten - gemeinsam Rinder zu töten. Als sich das Paar trennte, wollten sie immer noch Rindfleisch.
"Plötzlich hatten wir zwei Bären, die Vieh töteten", erinnert sich Madel, ein 30-jähriger Veteran auf seinem Gebiet. Das Weibchen wurde umgesiedelt und erfolgreich auf eine natürliche Ernährung zurückgeführt. Das Männchen überquerte jedoch nach einem Umzug die 150 Meilen zurück in das Viehland, in dem es gefangen war. Der Bär nannte sich "Falls Creek Male" und tötete wieder - und das seit Jahren. Bis zum Jahr 2001 hatte dieser einzelne Grizzly mehr als 60 Kühe getötet, sagt Madel, und die Kosten für die Viehzüchter lagen bei über 70.000 USD. Andere Quellen haben diese Zahl auf bis zu 200.000 US-Dollar erhöht.
Die Viehzüchter der Region hatten die Grizzlybevölkerung unterstützt - sogar glücklich, sagt Madel, dass sie einen Aufschwung erlebte.
"Aber nach einer Weile waren sie wütend", sagt er. "Dieser Bär hat die Erhaltungsbemühungen wirklich zurückgenommen."
Im Jahr 2001 wurde der Bär schließlich gefangen und eingeschläfert. Aufgrund des fortgeschrittenen Alters und der schlechten Gesundheit des Tieres - einschließlich stark abgenutzter Zähne - fiel die Entscheidung leicht, es niederzulegen, sagt Madel.
In Ecuador ist die Bärensituation jedoch ganz anders. Hier erholt sich die Population der Brillenbären nicht und hält sich auch nicht stabil. Vielmehr schrumpft es und schreckt vor der wachsenden menschlichen Bevölkerung und den Viehherden zurück, die jedes Jahr immer weiter ins Hochland vordringen. In ganz Ecuador gibt es nur noch 3.000 Brillenbären, in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet von der Landenge im Süden Panamas bis nach Argentinien vielleicht nur noch 18.000. Führende Bärenexperten befürchten, dass die Art in 30 Jahren ausgestorben sein könnte.
Die Forscher untersuchen den Kadaver einer Kuh, die Yachak Ende Januar im ecuadorianischen Hochland getötet hat. Das gekaute Ende des Beinknochens ist nur ein Anzeichen dafür, dass ein großes Tier den Kadaver gefressen hat. (Alastair Bland) 
Andres Laguna von der Andean Bear Foundation mit einer Bromelie, einem stärkehaltigen Epiphyten, der einen großen Teil der natürlichen Ernährung des Brillenbären ausmacht. (Alastair Bland) 
Das Dorf Mariano Acosta nordöstlich von Quito beheimatet Viehzüchter, deren Tiere jedes Jahr höher und höher in den Bergen weiden. Infolgedessen nehmen Konflikte mit Bären zu. (Alastair Bland) 
Andres Laguna (links) und Manuel Rosero (rechts) vom Umweltministerium der Provinz Imambura sprechen mit dem örtlichen Viehzüchter Asencio Farinango über Strategien zur Vermeidung von Konflikten zwischen Bären und Vieh. Die regenbogenfarbene Flagge hinter Farinango ist das inoffizielle Banner der Anden-Quechua (Alastair Bland) 
Laguna sucht zusammen mit Rosero und Carlos Racine von der Semilla Ambiental Foundation in Quito auf einem schlammigen Bergpfad nach neuen Bärenspuren. (Alastair Bland) 
Yachak wird von einer bewegungsempfindlichen Infrarotkamera auf frischer Tat ertappt und ernährt sich von einem Kuhkadaver - nur einem der mehr als 250 Nutztiere, die der alte Mann in etwa drei Jahren getötet hat. (Mit freundlicher Genehmigung von Andres Laguna) 
Lori Roberts, Bärenmanagementtechnikerin in Montana, misst die Spannung eines elektrischen Zauns, der einen westlichen Bienenhof in Montana umgibt - ein Bärenschutzsystem, das Mike Madel als "100-prozentig effektiv" beim Schutz von Eigentum vor Grizzlies bezeichnet. (Mit freundlicher Genehmigung von Mike Madel) 
Madel kniet sich 2009 von einer beruhigten Grizzly-Frau nieder. Ausgestattet mit einem GPS-Halsband wurde das Tier freigelassen und mehrere Monate lang von Forschern aus der Ferne beobachtet, bevor der Bär - eine Mutter mit drei Jungen - bei einer überraschenden Begegnung mit einem Fasanenjäger getötet wurde . (Mit freundlicher Genehmigung von Mike Madel) Nur einige Dutzend Brillenbären leben im gebirgigen Bärenland am Nordhang des 18.996 Fuß hohen Volcán Cayambe, und Yachak, laut Laguna einer von nur zwei Brutmännern in dieser Population, ist für seine Art zu wertvoll, um getötet zu werden.
"Aus Sicht der Naturschützer ist es nicht akzeptabel, diesen Bären zu verlieren", sagt Laguna. Er fragt sich sogar, ob die Eliminierung von Yachak Platz für jüngere Männer machen würde, um in die Region zu ziehen und ähnliche Probleme zu verursachen.
Fast jedes Wochenende unternimmt Laguna eine vierstündige Reise von Quito in das Bärenland nahe der Grenze, um entweder die Speicherkarten von zwei bewegungserkennenden Kameras abzurufen oder neu gemeldete Bärentötungen ausfindig zu machen und seine Kameras auf nahegelegenen Baumstämmen abzulegen. Die Kameras von Laguna haben 36 einzelne Bären in der Region identifiziert, von denen jeder eine markante Gesichtszeichnung wie eine Schutzbrille trägt.
Zu Lagunas Feldarbeit gehört auch die Zusammenarbeit mit örtlichen Viehzüchtern, das Abhören ihrer Beschwerden und das Abhören ihrer bärenbedingten Probleme. Diese Treffen finden oft informell am Straßenrand statt, mit weitem Blick auf die Andentäler und die hohe baumlose Tundra, die zu den Hängen von Cayambe führt. Genau in dieses Hochland haben sich in den letzten Jahren die Rinderherden ausgedehnt, da immer mehr einheimische Landwirte von Zuckerrohr und Avocados auf Milch- und Käsetiere umsteigen. Während dieser Verschiebung werden die Konflikte mit Bären nur zunehmen, sagt Laguna voraus, ob Yachak aus der Bevölkerung entfernt wird oder nicht. Laguna befürchtet, dass der Brillenbär innerhalb von zehn Jahren aus diesen Bergen verschwunden sein wird, wenn nicht Frieden zwischen Bären und Viehzüchtern hergestellt wird.
Laguna, oft begleitet von mehreren Kollegen, hat den Viehzüchtern häufig erklärt, dass ihre Handlungen - das Eindringen ihres Viehs in den Nebelwald - letztendlich den Streit zwischen ihnen und den Bären auslösen. Laut Laguna sind tödliche Zwischenfälle zwischen Brillenbären und Vieh fast immer die Folge eines schlechten Herdenmanagements - keine Neigung der Bären zum Töten.
Die Andenbärenstiftung hat die Bauern aufgefordert, ihre Tiere auf den umliegenden Weideflächen zu halten. Auf dem Tisch steht auch die Idee, eine Öko-Tourismus-Wirtschaft in diesen Bergen aufzubauen, die vor allem auf der Möglichkeit beruht, dass die Besucher für den Besuch eines Brillenbären bezahlen können.
"Aber wir haben keine Einrichtungen, keine Infrastruktur für den Tourismus", sagt Asencio Farinango an einem Nachmittag Ende Januar während einer Diskussion auf einem Feld neben dem Haus des Quechua-Mannes. Farinango ist ein Rancher. Er ist auch der inoffizielle Bürgermeister der ländlichen Gemeinden rund um das zentrale Dorf Mariano Acosta, das in einem Tal aus Zuckerrohr- und Obstbäumen liegt und von steilen Berghängen flankiert wird. In diesem Gebiet sind etwa 15 Familien von Schurkenbären betroffen. Farinango selbst hat nur Vieh an Pumas verloren (es waren Alpakas), aber er gibt die Enttäuschung derer, deren Kühe getötet wurden, an Laguna weiter.
Was Farinango sagt, ist wahr: Gegenwärtig kann mit Touristen kein Geld verdient werden. Das Gebiet ist nur über ein Netz von unbefestigten und kopfsteingepflasterten Straßen zugänglich, die so holprig sind, dass Anwohner, die per Anhalter zwischen Dorf und Haus fahren, beinahe vom Bett eines Kleintransporters geworfen werden könnten. Hier gibt es keine Lodges oder gar Campingplätze - und es gab keine Werbung oder Reklame. Darüber hinaus ist die Wahrscheinlichkeit, einen wilden Brillenbären zu sehen, sehr gering. Laguna besucht diese Berge seit drei Jahren fast jedes Wochenende, seit er der Andean Bear Foundation beigetreten ist. nur zehn mal hat er ein frei bewegliches tier erblickt.
Farinango sagt, dass Viehzüchter in der Nähe, die Vieh an Bären verloren haben, lokale Beamte um Unterstützung oder Erstattung gebeten haben. Die Regierung, sagt Farinango, "ist nicht besorgt und hat nicht geantwortet." Yachak hat inzwischen Tiere im Wert von fast 150.000 Dollar getötet.
Laguna glaubt, die beste Möglichkeit, um Yachaks Mordanschlag zu beenden, ist, ihn zu fangen - wenn möglich - und ihn mit einem GPS-Halsband auszustatten und ihn ständig zu überwachen. Sechs weitere Bären, von denen bekannt ist, dass sie gelegentlich Vieh töten, werden hoffentlich auf ähnliche Weise verfolgt. Obwohl diese Strategie mühsam und umständlich ist, sollte sie es angestellten Wachen mit Hunden ermöglichen, zu reagieren, wenn problematische Bären entdeckt werden, die sich dem Vieh nähern und sie zurück in den Wald tragen. Indem sie die Bewegungen der Bären beobachten - oder es fehlt -, hoffen sie auch, dass die geschützten Tiere nicht von örtlichen Wächtern getötet werden.
Aber Yachak hat sich bisher als zu schlau erwiesen, um in eine mit Ködern versehene Kistenfalle zu gelangen oder seinen Fuß in eine Kabelschlinge zu stecken - beides Methoden, mit denen Laguna und viele andere Forscher Bären gefangen, markiert und wieder freigelassen haben. Das überrascht Madel nicht, die sagt, dass es extrem schwierig sein kann, alte männliche Grizzlies zu fangen. Selbst wenn ein Problembär gefangen ist und ein Funkhalsband um den Hals befestigt ist, können solche Tiere sehr widerstandsfähig gegen die Wiederherstellung einer natürlichen Ernährung sein. Dann besteht die Möglichkeit, dass der Bär es schafft, sein Halsband zu entfernen. Genau das habe der Falls Creek Male Ende der 1980er Jahre nach seiner ersten Gefangennahme getan und damit jahrelang den Weg für unsichtbare Angriffe auf Viehherden geebnet.
Madel ist fest davon überzeugt, dass er getötet werden sollte, wenn Yachak gefangen genommen wird. Madel sagt, er würde sich anders fühlen, wenn Yachak eine Frau wäre. Dominante Männchen, erklärt er, werden schnell durch Untergebene ersetzt, wenn die älteren Tiere sterben. Weibliche Bären tragen buchstäblich die Zukunft ihrer Spezies mit sich.
"Wenn sie Tiere töten, geben wir den Weibchen drei Chancen, bevor wir sie einschläfern", sagt Madel. Gegenüber Männern sind staatliche Fallensteller weniger geduldig. "Wir geben ihnen eine Chance oder keine Chance."
Am 4. Februar tötet Yachak bei seinem bislang gewalttätigsten Ausflug vier Kühe und verletzt zwei weitere. Es ist ein verheerender Verlust für eine Landfamilie, die nur einige hundert Dollar pro Monat verdient, hauptsächlich durch Milchverkäufe - und Yachak, so scheint es, tötet jetzt für den Sport.
Ein weiteres entmutigendes Problem ist aufgetreten - etwas, von dem Madel noch nie unter Graubären gehört hat, das Laguna jedoch mithilfe seiner bewegungsgesteuerten Kameras und anhand von Informationen von Zeugen überprüft hat: Eine einheimische Bärin hat ihrem Jungen das Töten beigebracht. Gemeinsam nahmen die beiden während der Bärenerziehung mehrere Kühe auf. Jetzt hat der jugendliche Mann im Alter von 20 Monaten die Obhut seiner Mutter verlassen und ist in die Zukunft gegangen, nicht nur mit dem Geschmack für Rindfleisch, sondern auch mit den Fähigkeiten, um es zu bekommen. Laguna glaubt, dass es die sicherste und schnellste Lösung ist, die Rinderherden aus dem Hochland herauszuhalten.
