An einem Weihnachtsmorgen in South Carolina vor 150 Jahren nahmen zwei Teams an einem Spiel teil, das noch nicht der nationale Zeitvertreib war.
Das epische Weihnachtsfest zwischen zwei Teams, die auf Hilton Head Island, South Carolina, stationierte New Yorker Regimenter vertreten, ist möglicherweise einer der bedeutendsten Wettkämpfe in den frühen Jahrzehnten des Baseballs, auch wenn der Hauch von Rätsel noch vorhanden ist.
Details sind rar. Wir kennen nicht einmal das Endergebnis. Aber es wurde vor einem riesigen Publikum gespielt: Laut verschiedenen Quellen sahen sich an diesem Weihnachtsmorgen 40.000 Menschen das Spiel auf Hilton Head - damals auch als Port Royal bekannt - an.
Wir kennen einen der Spieler: AG Mills. Dann wurde Mills, ein junger Gefreiter des 165. New Yorker Regiments, später Präsident der National League. Wahrscheinlich war es seine Nacherzählung des großartigen Spiels am Weihnachtstag, die zu seiner Mystik beitrug - obwohl Mills aus Gründen, die wir noch erklären werden, kaum die zuverlässigste Quelle in der Geschichte des Baseballs ist, am allerwenigsten seine eigene.
Warum Hilton Head? 1862 war es noch kein Touristenziel oder Golfmekka, sondern der Standort eines riesigen Bundesstützpunktes. Die 12 Meilen lange, 5 Meilen breite Insel war ein Dreh- und Angelpunkt im dreigliedrigen „Anaconda“ -Plan der Union, der bei Ausbruch der Feindseligkeiten formuliert wurde, um die Konföderation zur Unterwerfung zu zwingen. "Hilton Head war das Zentrum einer dieser drei Säulen ... der Blockade", sagt Robert Smith, ehemaliger Präsident der Heritage Library Foundation, einer historischen Organisation von Hilton Head. (Die anderen beiden Zinken griffen den Mississippi von New Orleans aus an und eroberten Virginia.) Die strategische Lage der Insel zwischen Savannah und Charleston machte sie zu einer idealen Basis für die Betankung und Versorgung von Schiffen, die an der Seeblockade der Union beteiligt waren, und bestritt die Versorgung der Konföderationen oder Zugang zu den Baumwollmärkten Europas.
Im November 1861 hatten Bundestruppen die Insel eingenommen, auf der damals 25 Plantagen standen, und sie während des Krieges nie aufgegeben. Ungefähr 13.500 Soldaten kamen bei der Invasion an Land und brachten 1.500 Pferde und weitere 1.000 zivile Bauarbeiter mit, die sich auf den Weg machten, um eine der beeindruckendsten militärischen Anlagen des Krieges zu errichten.
"Die Leute strömten herein und bauten diese Stadt", sagte Smith. Es wurde ein Stadtzentrum mit einem Kaufhaus, einem US-amerikanischen Postamt, einem dreistöckigen Hotel und einem Theater errichtet. Um die Schiffe, die die Blockade durchsetzen, wieder mit Kohle zu versorgen, wurde ein 400 Meter langes Dock sowie ein riesiges Militärkrankenhaus gebaut. Es gab auch Schulen auf der Insel, die von der American Missionary Society eingerichtet wurden, um die Kinder aus der Bevölkerung von 9.000 befreiten Sklaven zu erziehen. Und natürlich gab es riesige Zeltstädte, in denen Tausende von Unionstruppen biwakiert wurden. Dort, umgeben von Wasser, bohrten und arbeiteten die Männer.
Außer am Weihnachtstag.
An diesem seltenen freien Tag suchten Soldaten nach Möglichkeiten, sich zu entspannen. Eine Möglichkeit war 1862 Baseball im New Yorker Stil zu spielen und zu schauen.
Während die meisten Soldaten aus dem Norden mit irgendeiner Form von Schläger- und Ballspiel vertraut gewesen wären, war die in New York und Brooklyn gespielte Version diejenige, die Ende der 1850er Jahre explodiert war. New Yorker Spiele unterschieden sich von anderen - vor allem von dem in Massachusetts praktizierten Stil - darin, dass sie auf einem diamantförmigen Feld gespielt wurden, neun Männer auf einer Seite, mit Regeln, die das „Einweichen“ verbieten (den Ball auf einen Läufer werfen, um ein Out aufzuzeichnen), was in anderen frühen Formen des Spiels legal war).
Werfer in dieser Ära warfen hinterhältig; aber es gab faire und faule Bälle. Die Positionen waren die gleichen, obwohl manchmal der zweite Baseman näher an dieser Basis spielte und der Shortstop im Außenfeld spielte.
Gewerkschaftsgefangene in Salisbury, North Carolina, spielen Baseball (Lithographie von Sarony, Major & Knapp / LOC) 
Die Kompanie H des 48. New Yorker Regiments, die für dieses formelle Porträt von 1863 in Fort Pulaski in Savannah, GA, steif posiert, scheint das informellere Baseballspiel, das sich dahinter verbirgt, nicht zu bemerken. Das Foto ist eines der bekanntesten Fotos eines Baseballspiels. (Mit freundlicher Genehmigung der Baseball Hall of Fame) 
Der Kai in Hilton Head während des Bürgerkriegs (mit freundlicher Genehmigung der Heritage Library Foundation) 
Eine Karte, die die große Bundesbasis umreißt, die während des Bürgerkriegs als Port Royal bekannt war und jetzt als Hilton Head bekannt ist (Courtesy of Heritage Library Foundation) „Es hätte wahrscheinlich einem Softballspiel eines Sonntagsmorgens ähneln können“, sagt George B. Kirsch, Professor für Geschichte am Manhattan College und Autor von Baseball in Blau und Grau: Der nationale Zeitvertreib während des Bürgerkriegs . "Die Idee war, den Ball ins Spiel zu bringen, daher waren die Punktzahlen normalerweise ziemlich hoch."
In seinem Buch beschreibt Kirsch das Massachusetts-Spiel - den anderen großen Baseballstil seiner Zeit - als Ergebnis eines Schläger- und Ballspiels, das bereits im 18. Jahrhundert in Neuengland gespielt wurde. Den Baseballstil von Massachusetts präsentiert er als "ähnlich wie New England Townball", mit einem quadratischen Spielfeld, Überhand-Pitching, keinem Foul-Territorium, zehn bis zwölf Spielern pro Mannschaft, einem, der alle zurückzieht, und dem Sieg der Mannschaft, die zuerst einhundert Tore erzielte läuft. "
Angesichts der Vorliebe der New Yorker für Baseball war es kein Zufall, dass das Spiel am Weihnachtstag zwischen Teams der New Yorker Regimenter Mills '165. und einer „Neun“ aus Mitgliedern des 47. und 48. New York stattfand .
Die Teilnahme am Spiel hat im Laufe der Jahre zu Diskussionen geführt. Einige sagen, dass es unmöglich die 40.000 oder sogar 50.000 gewesen sein könnten, die von Mills und anderen erwähnt wurden. Der Baseball-Schriftsteller Alex Remington, der im Dezember 2011 über das Spiel am Weihnachtstag bei Fangraphs schrieb, ist misstrauisch, weil er dies als „die unzuverlässige Quelle im Herzen der Geschichte“ bezeichnet. Das wäre Mills, der es Anfang des 20. Jahrhunderts war Ernennung zum Vorsitzenden eines Komitees, das sich mit den Ursprüngen des Baseballs befasste, und Entwicklung der mittlerweile weithin diskreditierten Fabel, dass das Spiel in Cooperstown, New York, von Abner Doubleday (selbst während des Krieges General der Union Army) erfunden wurde.
Während Mills die Größe des Spiels am Weihnachtstag vielleicht verschönert hat oder nicht, hält Smith höhere Besucherzahlen für durchaus plausibel und weist darauf hin, dass es neben den Truppen auf der Insel Tausende befreite Sklaven, Zivilarbeiter, Lehrer und Soldaten gab ihre Familien und konföderierten Kriegsgefangenen. Darüber hinaus hätten die ausgedehnten Dünen von Hilton Head zu dieser Zeit den Zuschauern hervorragende Sitzmöglichkeiten geboten. Die natürlichen Wellen der Dünen hätten auch eine leichtere Trennung ermöglicht, so dass Afroamerikaner ebenso wie Weiße zusehen konnten (während die Sklaverei im April 1862 auf den Sea Islands abgeschafft worden war, von denen Hilton Head eine ist, gab es immer noch wenig Geselligkeit zwischen den Rennen).
"Die Kontroverse über die Anzahl der Personen, die hätte teilnehmen können, ist interessant", sagt Smith. "So wenige denken über die Anzahl der befreiten Sklaven nach, die es zu dieser Zeit auf der Insel gab. Die Beamten hätten ihre Frauen mitbringen können. Oder die Gefangenen." Alle diese Leute hätten sehr gut daran teilnehmen können. “
Unabhängig davon, ob 10, 20 oder 40.000 Zuschauer anwesend waren, ist es wahrscheinlich, dass viele in der Menge an diesem Tag zum ersten Mal dem New Yorker Baseballspiel ausgesetzt waren - oder es zumindest gut gespielt haben. Wenn, wie Kirsch sagt, der Bürgerkrieg in ganz Amerika häufig als Vorreiter der Popularität von Baseball angesehen wird, dann muss das meistbesuchte Spiel des Krieges einen gewissen Einfluss gehabt haben.
Dennoch, wie Smith sagt, "war es ein eintägiges Ereignis, um die Truppen zu amüsieren." Auch war Baseball nicht die einzige Unterhaltung - und vielleicht nicht einmal die beliebteste. Laut einem Artikel aus dem Jahr 2010 in der lokalen Zeitung Hilton Head über das Spiel erwähnte die von der Union geführte Zeitung auf der Insel das Spiel (keine Zuschauerzahl), merkte jedoch an, dass es nach einer Demonstration von Feuerwehrautos und einer großen Mahlzeit gespielt wurde. " Das Spiel war wahrscheinlich der Höhepunkt des Tagesprogramms.
Während das Unionslager kein ausgewiesenes Ballfeld hatte (höchstwahrscheinlich spielten die Mannschaften auf einem offenen Platz oder auf einem der Paradeplätze), gab es das Union Theatre, auf dem das Publikum zum Preis von 50 Cent eine Aufführung von genießen konnte So dramatisch wie "Versuchung des irischen Einwanderers". Bedenken Sie, dass in der 1885 veröffentlichten Regimentsgeschichte der 48. New York Volunteers nur ein Absatz für die Baseball-Neun vorgesehen ist - und dass überhaupt nichts erwähnt wird das Spiel zum Weihnachtstag.
Im Gegensatz dazu sind drei Seiten den Theatern des Regiments gewidmet, die als "die große Quelle der Unterhaltung" für die Männer beschrieben werden. Als der Regimentshistoriker von den Theatern sprach, in denen ihre Truppe auftrat, einschließlich des Theaters in Hilton Head, erklärte er: "Es ist zweifelhaft, ob etwas im Krieg so gut war."
Während der Bürgerkrieg im Allgemeinen und das Spiel am Weihnachtstag im Besonderen für das Wachstum des Spiels in den folgenden Jahrzehnten wichtig gewesen sein mögen, scheint es für Soldaten im Jahr 1862 der wahre nationale Zeitvertreib zu sein, es auf die Bühne zu hämmern .
