Der Stern GD61 ist ein weißer Zwerg. Als solches ist es wahnsinnig dicht - ähnlich im Durchmesser wie die Erde, aber mit einer Masse, die in etwa der der Sonne entspricht, so dass ein Teelöffel davon schätzungsweise etwa 5, 5 Tonnen wiegt. Alles in allem ist es kein besonders vielversprechender Ort, um Beweise für das Leben zu finden.
Eine neue Analyse der Trümmer, die den Stern umgeben, deutet jedoch darauf hin, dass GD61 vor langer Zeit eine viel gastfreundlichere Umgebung geboten hat. Im Rahmen einer heute in Science veröffentlichten Studie stellten die Wissenschaftler fest, dass der zerkleinerte Stein und der Staub in der Nähe des Sterns einst Teil eines kleinen Planeten oder Asteroiden waren, der aus 26 Volumenpunkten Wasser bestand. Die Entdeckung ist das erste Mal, dass wir Wasser in einem felsigen, erdähnlichen Planetenkörper (im Gegensatz zu einem Gasriesen) in einem anderen Sternensystem gefunden haben.
"Diese beiden Zutaten - eine felsige Oberfläche und Wasser - sind der Schlüssel für die Suche nach bewohnbaren Planeten", sagte Boris Gänsicke von der Universität Warwick in Großbritannien, einer der Autoren der Studie, in einer Presseerklärung. „Es ist also sehr aufregend, sie zum ersten Mal außerhalb unseres Sonnensystems zusammen zu finden.“
Warum wurde Wasser an einem scheinbar unwirtlichen Ort gefunden? Weil sich GD61 früher nicht so sehr von unserer Sonne unterschied, spekulieren Wissenschaftler. Aber vor ungefähr 200 Millionen Jahren, als es seinen Brennstoffvorrat erschöpfte und keine Fusionsreaktionen mehr aushalten konnte, wurden seine äußeren Schichten als Teil eines Nebels ausgeblasen, und sein innerer Kern brach nach innen zusammen und bildete einen weißen Zwerg. (Dieses Schicksal trifft übrigens schätzungsweise 97 Prozent der Sterne in der Milchstraße, einschließlich der Sonne.)
Als das passierte, wurden der fragliche winzige Planet oder Asteroid - zusammen mit allen anderen Körpern, die GD61 umkreisen - gewaltsam aus der Umlaufbahn geschleudert, nach innen gesaugt und durch die Schwerkraft des Sterns auseinandergerissen. Die Staubwolken, Gesteinsbrüche und Wasser, die die Wissenschaftler kürzlich in der Nähe des Sterns entdeckten, sind die Überreste dieser Planeten.
Selbst zu seiner Blütezeit war der Wasserkörper wahrscheinlich noch sehr klein - vielleicht von vergleichbarer Größe wie der Zwergplanet Ceres unseres Sonnensystems, der im Asteroidengürtel umkreist und etwa 0, 015 Prozent der Masse der Erde ausmacht. Wie Ceres war auch der antike Planet oder Asteroid extrem wasserreich (26 Prozent Wasser, weitaus mehr als 0, 023 Prozent auf der Erde), und dieses Wasser bestand in ähnlicher Weise aus Eis, das in einer felsigen Kruste eingeschlossen war.
Um dies herauszufinden, verwendete die Gruppe von Wissenschaftlern (zu der auch Jay Farihi von der Universität Cambridge und Detlev Koester von der Universität Kiel gehören) Beobachtungen aus zwei Quellen: einem Spektrographen an Bord des Hubble-Weltraumteleskops, mit dem sie Daten erhielten über ultraviolettes Licht von GD61 und ein Teleskop am WM Keck Observatorium auf Mauna Kea auf Hawaii.
Durch Betrachtung des vom Stern emittierten Lichts, das in Abhängigkeit von den chemischen Signaturen der vorhandenen Gase in bestimmten Mustern leuchtet, konnten sie die Anteile einer Reihe von Elementen (einschließlich Sauerstoff, Magnesium, Aluminium, Silizium, Kalzium und Eisen) bestimmen. enthalten in der Staubwolke, die es umgibt. Mithilfe von Computersimulationen dieser Sternatmosphäre konnten sie eine Reihe von alternativen Möglichkeiten ausschließen, die den Überfluss an Sauerstoff hätten erklären können, und nur die Erklärung hinterlassen, dass er in Wasserform dorthin gebracht wurde.
Basierend auf der Menge an Wasser und Gesteinsmineralien, die in der Atmosphäre des Sterns gefunden wurden - und angenommen, dass alles von einem Körper stammte - spekulieren Wissenschaftler, dass der kleine Planet oder Asteroid, der vom Weißen Zwerg aufgerissen wurde, einen Durchmesser von mindestens 90 Kilometern hatte, aber vielleicht viel größer war .
Obwohl der Stern aufgrund seiner relativ kalten Temperatur im Moment sicherlich keine Heimat für Leben ist, scheint es aufgrund dieser Erkenntnis wahrscheinlicher, dass andere Exoplaneten Wasser enthalten, das für das Leben, wie wir es kennen, notwendig ist. Viele Wissenschaftler haben spekuliert, dass kleine Planeten und Asteroiden wie Ceres der Erde Wasser zuführten. Wenn Sie also Hinweise auf einen wässrigen Körper wie diesen in einem anderen Sternensystem finden, besteht die Möglichkeit, dass derselbe Prozess einem erdgroßen Planeten Wasser gebracht hat auch anderswo.
"Die Entdeckung von Wasser in einem großen Asteroiden bedeutet, dass die Bausteine bewohnbarer Planeten im GD 61-System existierten - und vielleicht noch existieren - und wahrscheinlich auch um eine beträchtliche Anzahl ähnlicher Elternsterne", sagte Farihi. „Diese wasserreichen Bausteine und die von ihnen gebauten Planeten auf der Erde können tatsächlich weit verbreitet sein.“
