Ein Überfluss an künstlichem Licht verwirrt bereits Zugvögel, lässt Babyschildkröten in ihr Verderben marschieren und quält unzählige in Städten lebende Menschen mit Schlaflosigkeit und anderen negativen Auswirkungen. Nun scheint es so, als würde die Beleuchtung auch die Baby-Bastelgewohnheiten der Wallabys durcheinander bringen.
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Wallabies sind kuschelige Känguru-Cousins in Pint-Größe, die durch die Wälder und Ebenen Australiens und Neuguineas (und einer irischen Insel) hüpfen. Normalerweise sind die Tiere in Bezug auf die Fortpflanzung ganz besonders. Sie paaren sich im Oktober, aber der weibliche Körper nimmt seine Spuren von der Sonne und hält den Embryo bis nach der Sommersonnenwende, die auf der südlichen Hemisphäre im Dezember eintrifft, inaktiv.
Wenn das Tageslicht nachlässt, produziert der weibliche Körper Melatonin, ein Hormon, das hilft, die Zyklen von Schlaf und Wachheit zu regulieren. Dies wiederum erhöht den Progesteronspiegel, der frühe fötale Strukturen, sogenannte Blastozysten, aktiviert. Babys werden Ende Januar geliefert - genau sechs Wochen nach der Sonnenwende, wenn Temperatur und Tageslänge genau richtig sind.
Die meisten Studien, die die Wirkung von Lichtverschmutzung auf Säugetiere untersuchen, finden entweder im Labor statt oder bestehen ausschließlich aus Verhaltensbeobachtungen vor Ort. Die australischen und deutschen Autoren dieser neuen Studie beschlossen jedoch, noch einen Schritt weiter zu gehen und Tiere in ihrem natürlichen Lebensraum zu beobachten, aber auch biologische Messungen vorzunehmen.
Von Dezember bis Februar verfolgte das Team jeweils fünf Jahre lang die Aktivitäten zweier Tammar-Wallabys auf Garden Island, einer schmalen Landzunge in der Nähe von Perth. Eine der Wallaby-Populationen lebte im zerklüfteten Busch an der Nordspitze der Insel, fernab jeglicher Anzeichen von menschlichem Licht. Die andere Gruppe lebte um einen massiven Marinestützpunkt herum.
Die Forscher nahmen fünf Frauen aus jeder Population auf und befestigten kleine Halsbänder, die nahezu konstante Werte für Lichtpegel und GPS-Koordinaten ermittelten. Das Team erhielt auch Blutproben von fast 70 Frauen, deren Melatoninspiegel gemessen wurden. Schließlich überwachten sie die Geburtspläne von fast 300 Babys, die innerhalb des Fünfjahreszeitraums zur Welt kamen.
Wie sie heute in Proceedings of the Royal Society B berichten, scheint Licht mit den Geburtsplänen der Wallabies zu kollidieren. Die Mütter, die dem konstanten Glühen der Basis ausgesetzt waren, hatten eine härtere Zeit, auf die verkürzten Tage zu reagieren, stellten die Forscher fest. Ohne dieses wichtige natürliche Signal produzierten ihre Körper deutlich weniger Melatonin als die Mütter im Busch, die die beruhigende Dunkelheit der natürlichen Nacht genossen.
Für die Marinemütter wirkten sich die biologischen Veränderungen nicht nur auf ihren Körper, sondern auch auf ihre Babys aus: Im Durchschnitt brachten sie ihre Jungen einen Monat später zur Welt als Mütter im Norden.
Ob diese Veränderungen zu einer geringeren Überlebensrate des Babys führen, ist nicht bekannt. Während des Studiums hat der Marinestützpunkt eine große Grünfläche bewässert und im Garten angelegt, an der die Wallabys häufig kauten.
Die Basis entschied jedoch kürzlich, die Bewässerung ihres Rasens einzustellen. Die Forscher vermuten, dass der ständige Zugang zu Gras bis jetzt wahrscheinlich alle Probleme abfederte, die durch Babys verursacht wurden, die spät in der Saison auftauchten. Wenn der Rasen jetzt weg ist, könnten die Erwachsenen mit einem Nahrungsmittelmangel konfrontiert werden, der das Überleben der Kinder beeinträchtigen könnte.
Dieses Problem lässt sich nicht lösen - weder für Wallabys noch für wild lebende Tiere im Allgemeinen. Künstliches Licht sei eine der am schnellsten wachsenden Arten von Verschmutzung, schreiben die Forscher, die jedes Jahr um etwa 6 Prozent zunimmt.
Wie sich die Lichtverschmutzung auf andere Arten und Populationen auf der ganzen Welt auswirkt, wird weitere Studien erfordern. Die Autoren vermuten jedoch, dass sich weltweit bereits tiefgreifende Auswirkungen abzeichnen.
