Im Laufe der letzten Woche hat SpaceX zum ersten Mal seit dem Ende des Space-Shuttle-Programms im Jahr 2011 einen großen Schritt getan, um Menschen von Cape Canaveral aus zu starten Die Falcon 9-Raketen der Firma erleuchteten den Himmel vor Sonnenaufgang und schleuderten ein Raumschiff der Crew Dragon, das für den Transport von Menschen ausgelegt war, aber nur einen ausgestopften Globus und eine Puppe namens Ripley, die mit einem Raumanzug und einer Reihe von Sensoren ausgestattet war, zur Internationalen Raumstation (ISS) ). SpaceX landete dann die erste Stufe der Falcon 9 auf einem der beiden Drohnenschiffe des Unternehmens, Natürlich, ich liebe dich immer noch, und wartete im Atlantik.
Nach einem fünftägigen Aufenthalt auf der Raumstation löste sich das Raumschiff Crew Dragon am Freitag, dem 8. März, um 8:45 Uhr EST und spritzte in den Atlantik. Das Raumschiff trat wieder in die Erdatmosphäre ein und setzte dann eine Reihe von Fallschirmen ein, um die Geschwindigkeit zu verringern und sicher im Ozean landen, wo ein Bergungsschiff darauf wartete, es zu treffen.
Der Star der Mission, offiziell bekannt als Demo Mission-1 (DM-1), war eine aktualisierte Version des SpaceX-Raumschiffs Dragon. Crew Dragon wird als Astronautentaxi dienen und die Menschen zur und von der orbitalen Raumstation befördern. SpaceX hatte immer vor, dass seine Dragon-Kapseln Menschen transportieren, aber jeder bisher zur ISS gestartete Dragon - insgesamt 16 - beförderte nur Fracht.
Am 2. März startete SpaceX den ersten Testflug seines Raumschiffs Crew Dragon. (SpaceX) "Die bemannte Raumfahrt ist die Kernaufgabe von SpaceX, und wir freuen uns sehr, dies zu tun", sagte Hans Koenigsmann, Vizepräsident für Bau- und Flugsicherheit bei SpaceX, am Freitag in einem Briefing vor dem Start Wir schätzen die Gelegenheit der NASA sehr, dies wirklich zu tun und die Chance zu haben, zur Station hochzufliegen. “
Das aufgerüstete Raumschiff verfügt über einige glänzende neue Funktionen, darunter Lebenserhaltungssysteme für die Besatzung, Sitze, Bedienfelder und ein Antriebssystem, mit dem die Besatzung während eines Startnotfalls geschützt werden kann. Bevor Astronauten an Bord steigen können, muss SpaceX beweisen, dass Dragon bereit ist.
Nach Erreichen des Weltraums verfolgte die Raumsonde Crew Dragon 24 Stunden lang die Raumstation. Es umkreiste die Erde insgesamt 18 Mal und feuerte seine Triebwerke ab, um sicherzustellen, dass es auf dem richtigen Weg für ein Rendezvous mit dem Orbitalaußenposten war. Als sich die Kapsel der Station näherte, führte sie eine Reihe von Manövern aus, um zu demonstrieren, dass sie sich sicher der Station nähern und von dieser zurückziehen kann. Diese Bewegung soll im Notfall eine Kollision verhindern. (Das russische Raumfahrtprogramm befahl dem einzigen Kosmonauten an Bord der ISS, Oleg Kononenko, während des Anflugs des Raumschiffs im russischen Segment der Station zu bleiben, da er das Missionsrisiko nicht einschätzen konnte.)
Der Flug dieser Woche war nicht das erste Mal, dass ein SpaceX-Raumschiff die ISS besuchte, aber es ist das erste Mal, dass sich eine seiner Kapseln an den Außenposten der Umlaufbahn ankoppelte. Bisher haben alle Dragon-Frachtschiffe stattdessen an der ISS festgemacht - sie näherten sich langsam der Raumstation und warteten darauf, dass ein Besatzungsmitglied das Schiff mit einem Roboterarm schnappte. In diesem Fall unternahmen die Bordcomputer der Crew Dragon ein viel riskanteres Manöver, um das Raumschiff zum Andocken zu führen - eine Leistung, die am Sonntag, dem 3. März, kurz vor 6 Uhr EST vollbracht wurde.
Dieses Docking-Manöver - ein wichtiger Teil des Testfluges - muss die Kapsel in Zukunft routinemäßig ausführen. "Wir müssen sicherstellen, dass [Dragon] sicher zum Rendezvous gehen und an der Raumstation andocken und sicher abdocken kann und keine Gefahr für die Internationale Raumstation darstellt", sagte Kathy Lueders, Managerin des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA, während des Briefing vor dem Start.
Das Raumschiff SpaceX Crew Dragon für DM-1 etwa einen Monat vor dem Start im Hangar. (SpaceX) Aber der vielleicht mutigste Teil der Mission war die letzte Aufgabe des Drachen: die Erdatmosphäre wieder zu betreten. Während des Briefings am Samstag fragten Reporter Musk, worüber er sich am meisten Sorgen machte. "Hyperschall-Wiedereintritt ist wahrscheinlich meine größte Sorge", sagte er. Obwohl sie der glatten, kegelförmigen Dragon-Raumsonde ähnelt, ist die Crew Dragon-Version asymmetrisch, was es schwieriger machen könnte, durch die Atmosphäre zu navigieren, während die Temperaturen auf Tausende von Grad Celsius steigen.
Die merkwürdige Form des Crew Dragon beruht auf einem eingebauten Fluchtsystem - ein entscheidendes Merkmal, um die Sicherheit zukünftiger Astronauten beim Start zu gewährleisten. "Diese [Form] könnte beim Wiedereintritt möglicherweise eine Rollinstabilität verursachen", sagte Musk. „Ich halte es für unwahrscheinlich; Wir haben tausendmal Simulationen durchgeführt. Aber das ist eine Möglichkeit. "
Trotz der Besorgnis von Musk schaffte es die Crew Dragon, ihren feurigen Abstieg durch die Atmosphäre zu schaffen.
In den letzten Jahren hat sich SpaceX zu einem herausragenden Hersteller von Raketen und Weltraumflugkörpern entwickelt. Das in Kalifornien ansässige Luft- und Raumfahrtunternehmen hat nicht nur die schwierige Aufgabe gemeistert, Nutzlasten in den Weltraum zu befördern - SpaceX startete im vergangenen Jahr 21-mal einen Rekord -, sondern die scheinbar unmögliche Aufgabe, Raketen-Booster mit insgesamt 35 erfolgreichen Landungen routinemäßig zu landen. SpaceX hat jedoch noch viel zu tun, um sein endgültiges Ziel, den Start von Astronauten, zu erreichen.
Die Crew Dragon-Kapsel ist der nächste große Schritt in der Entwicklung von SpaceX, stellt aber auch etwas Größeres dar: die Partnerschaft der NASA mit der kommerziellen Raumfahrtindustrie. Nach dem Ende des Shuttle-Programms vertraute die NASA auf den kommerziellen Sektor und beauftragte zwei Unternehmen, SpaceX und Boeing, mit dem Bau ihrer zukünftigen Weltraumtaxis. Im Rahmen eines Vertrags im Wert von 6, 8 Milliarden US-Dollar haben diese beiden Privatunternehmen in den letzten fünf Jahren Raumfahrzeuge entwickelt, die Besatzungsmitglieder befördern können. Ihre Fahrzeuge - SpaceXs Crew Dragon und Boeings CST-100 Starliner - werden auf absehbare Zeit das wichtigste Transportmittel der NASA für Astronauten sein. Damit endet fast ein Jahrzehnt der Abhängigkeit von Russlands Raumfahrtprogramm für den Start amerikanischer Astronauten.
Die NASA zahlt Roscosmos derzeit etwa 80 Millionen US-Dollar pro Sitzplatz für den Start von Astronauten auf Sojus-Raumschiffen. Aber nach dem SpaceX-Flug in dieser Woche konnten wir bis Ende des Jahres Astronauten an Bord der Crew Dragon klettern sehen, wenn die Überprüfung nach der Mission ergab, dass der Flug keine Probleme hatte.
Der CEO und Chefdesigner von SpaceX, Elon Musk (links), spricht mit den NASA-Astronauten Doug Hurley (Mitte) und Bob Behnken (rechts), die für die bemannte Demo-2-Mission eingesetzt sind. (NASA / Joel Kowsky) „Wir müssen noch viel tun, bevor wir diese beiden Fahrzeuge zertifizieren können, um Menschen in den Weltraum zu fliegen, aber ich denke, das ist definitiv möglich, und ich bin zuversichtlich, dass wir noch vor Ende dieses Jahres einen von ihnen mit der Besatzung zusammenbringen werden Das Jahr “, sagte Bob Cabana, Direktor des NASA Kennedy Space Center, bei der Pressekonferenz vor dem Start. Nach dem Start am Samstag erklärte der NASA-Administrator Jim Bridenstine, er sei zu 100 Prozent zuversichtlich, dass die Besatzung dieses Jahr starten würde.
Bevor dies jedoch passieren kann, wird SpaceX eine andere Art von Testflug durchführen. Dieses Mal wird dieselbe Crew Dragon-Kapsel kurz nach dem Start einen Notfallabbruch einleiten, damit der Drache sein an Bord befindliches Fluchtsystem testen kann. Während des Tests zünden acht SuperDraco-Motoren, die am Rumpf des Raumfahrzeugs befestigt sind, und tragen das Fahrzeug von der Rakete weg. (Ein ähnliches System der russischen Sojus-Rakete rettete im vergangenen Oktober zwei Astronauten bei einem Fehlstart). Wenn alles geklappt hat, wird das nächste Raumschiff Crew Dragon zwei NASA-Astronauten tragen - Doug Hurley und Bob Behnken.
Die bemannte Raumfahrt war in der Regel die Domäne von Nationen, aber das beginnt sich zu ändern. Mit dem Erfolg dieses ersten Testfluges hat SpaceX gezeigt, dass es Unternehmen und anderen kleinen Unternehmen möglich ist, Menschen in den Weltraum zu bringen. Eine neue Ära der menschlichen Raumfahrt zeichnet sich ab, in der Astronauten in verschiedenen Raumschiffen fliegen und private Unternehmen Menschen jenseits der Atmosphäre in Sicherheit bringen können. Während der Flug in dieser Woche ein Demonstrationstest war, sieht es so aus, als würde SpaceX bald Menschen zur ISS bringen und möglicherweise sein endgültiges Ziel erreichen, Menschen über die Erdumlaufbahn hinaus zum Mond und weiter zum Mars zu schicken.
