Die Smithsonian Institution hat zumindest vorerst einen neuen Führer. Cristián Samper, Direktor des Nationalen Naturkundemuseums, wurde im März zum amtierenden Sekretär ernannt und ersetzte Lawrence M. Small, der unter Kritik an seinen Ausgaben zurücktrat.
Der 41-jährige Samper wuchs in Bogotá, Kolumbien, als Sohn einer amerikanischen Musikermutter und eines kolumbianischen Wirtschaftswissenschaftlers auf. Cristián ist in Englisch und Spanisch aufgewachsen und besitzt die doppelte Staatsbürgerschaft. Er und seine Frau Adriana Casas, eine Umweltanwältin, haben eine 17 Monate alte Tochter, Carolina. "Ich lerne, Vater zu werden", sagt er.
Samper, promovierter Biologe aus Harvard, hat sich als Wissenschaftler auf Tropenwälder spezialisiert, insbesondere auf die Nebelwälder der Anden. Das führte ihn zur Erhaltung. "Wie es bei vielen Biologen der Fall ist", sagt Samper, "liebt man, was man tut und was man studiert, dann merkt man, dass es Veränderungen gibt und man konzentriert sich mehr darauf, warum die Veränderungen stattfinden und was man dagegen tun kann."
Er verbrachte die meiste Zeit der 1990er Jahre damit, Naturschutzgebiete in Kolumbien zu errichten und das Forschungsinstitut für biologische Vielfalt des Landes zu leiten. Er half auch bei der Erstellung der Millennium-Ökosystembewertung, die 2005 veröffentlicht wurde. Die von den Vereinten Nationen durchgeführte Umfrage zur Artenvielfalt der Welt führte das Fachwissen von 1.360 Wissenschaftlern zusammen, um Empfehlungen zum Schutz von Ökosystemen abzugeben.
Samper kam 2001 als stellvertretender Direktor des Tropical Research Institute in Panama zu Smithsonian. Zwei Jahre später zog er nach Washington, DC, um Direktor des National Museum of Natural History (NMNH) zu werden und betreute dort rund 100 Forscher. "Cristián hat eine außergewöhnliche Fähigkeit, Menschen zusammenzubringen, auch in schwierigen Fragen", sagt Sorena Sorensen, NMNH-Kuratorin und Forschungsgeologin.
Von seiner Zeit bei NMNH sagt Samper, dass er am stolzesten auf die Hall of Mammals ist, die 2003 eröffnet wurde; die Ocean Hall, die 2008 eröffnet wird; Digitalisierung von Sammlungen für das Internet und Anwerbung neuer Kuratoren. "Als ich vor vier Jahren zur NMNH kam, war ich einer der jüngsten Leute", sagt Samper. "Jetzt gibt es viele, die jünger sind, und darüber bin ich glücklich."
Samper erwartet, dass er bis zu einem Jahr amtierender Sekretär sein wird, oder solange es dauert, bis die Smithsonian Regents den Nachfolger von Small benennen. (Samper ist selbst ein Kandidat.) Eines der Dinge, auf die er sich in seiner neuen Position am meisten freut, ist, mehr über Kunst, Kultur und Geschichte zu lernen - die zusammen mit der Wissenschaft im Mittelpunkt der Smithson'schen Wissenschaft und Sammlungen stehen. "Wenn Sie Wissenschaftler sind, haben Sie die Neugier, die Dinge um Sie herum zu verstehen", sagt er. "Ich denke, Künstler machen etwas Ähnliches und fangen die Welt auf andere Weise ein. Eine Sache, die wir alle im Smithsonian gemeinsam haben, ist die Neugier."
