Als die USA vor 100 Jahren Deutschland den Krieg erklärten, waren die Auswirkungen auf das Nachrichtengeschäft schnell und dramatisch.
In ihrem Kreuzzug, "die Welt für Demokratie sicher zu machen", unternahm die Wilson-Regierung sofort Schritte zu Hause, um eine der Säulen der Demokratie - die Pressefreiheit - einzuschränken, indem sie einen Plan zur Kontrolle, Manipulation und Zensur aller Berichterstattung auf einer Skala umsetzte noch nie in der US-Geschichte gesehen.
Unter der Führung der Deutschen und Briten erhöhte Wilson die Propaganda und Zensur zu strategischen Elementen eines umfassenden Krieges. Noch bevor die USA in den Krieg eintraten, hatte Wilson die Erwartung geäußert, dass seine amerikanischen Landsleute zeigen würden, was er als "Loyalität" ansah.
Sofort nach Kriegsbeginn brachte die Wilson-Administration die modernsten Managementtechniken im Bereich der Regierungs-Pressebeziehungen ein. Wilson begann eine der frühesten Formen der Regierungspropaganda. Er führte eine Kampagne der Einschüchterung und völligen Unterdrückung gegen jene ethnischen und sozialistischen Papiere durch, die sich weiterhin gegen den Krieg aussprachen. Zusammengenommen summierten sich diese Kriegsmaßnahmen zu einem beispiellosen Angriff auf die Pressefreiheit.
Ich studiere die Geschichte des amerikanischen Journalismus, aber bevor ich anfing, diese Episode zu untersuchen, hatte ich gedacht, dass die Bemühungen der Regierung, die Presse zu kontrollieren, mit Präsident Roosevelt während des Zweiten Weltkriegs begannen. Was ich entdeckte, war, dass Wilson der Pionier eines Systems war, das bis heute besteht.
Alle Amerikaner haben ein Interesse daran, in Kriegszeiten die Wahrheit zu erfahren. Eine Warnung aus der Zeit des Ersten Weltkriegs, die Senator Hiram Johnson weithin zugeschrieben wird, bringt das Problem auf den Punkt: "Das erste Opfer im Krieg ist die Wahrheit."
Mobilisierung für den Krieg
Innerhalb einer Woche nach der Kriegserklärung des Kongresses erließ Wilson am 13. April 1917 einen Durchführungsbeschluss zur Schaffung einer neuen Bundesbehörde, die die Regierung in die Lage versetzen sollte, die Berichterstattung in der Presse aktiv zu gestalten.
Diese Agentur war der Ausschuss für öffentliche Information, der die Aufgabe übernehmen sollte, Millionen junger Männer, die zum Militärdienst eingezogen wurden, und den Millionen anderen Amerikanern, die sich vor kurzem für Neutralität ausgesprochen hatten, zu erklären, warum sie jetzt den Krieg unterstützen sollten.
George Creel (Harris & Ewing / Kongressbibliothek) Die neue Agentur, die der Journalist Stephen Ponder als „erstes Informationsministerium der Nation“ bezeichnete, wurde in der Regel als Creel-Komitee für den Vorsitzenden George Creel bezeichnet, der vor dem Krieg Journalist gewesen war. Von Anfang an war der VPI „ein wahrer Magnet“ für politische Fortgeschrittene aller Art - Intellektuelle, Muckraker und sogar einige Sozialisten -, die alle ein Gefühl für die vom deutschen Militarismus ausgehende Bedrohung der Demokratie hatten. Idealistische Journalisten wie SS McClure und Ida Tarbell schlossen sich anderen an, die ihren Glauben an Wilsons Kreuzzug teilten, um die Welt für Demokratie sicher zu machen.
Zu dieser Zeit wurden die meisten Amerikaner durch Zeitungen informiert, die in den Jahren kurz vor dem Aufkommen des Radios und der Erfindung des wöchentlichen Nachrichtenmagazins florierten. Nach meinen Recherchen wurden in New York jeden Tag fast zwei Dutzend Zeitungen veröffentlicht - allein in englischer Sprache - während Dutzende Wochenzeitungen dem ethnischen Publikum dienten.
Creel hat den CPI von Grund auf in verschiedene Abteilungen unterteilt und dabei das gesamte Spektrum der Kommunikation genutzt.
Die Speaking Division rekrutierte 75.000 Spezialisten, die als "Vier-Minuten-Männer" bekannt wurden, für ihre Fähigkeit, Wilsons Kriegsziele in kurzen Reden darzulegen.
Die Filmabteilung produzierte Wochenschauen, die die Demonstration unterstützen sollten, indem sie Bilder in Kinos zeigten, die den Heldentum der Alliierten und die Barbarei der Deutschen betonten.
Die Foreign Language Newspaper Division verfolgte die Hunderte von wöchentlichen und täglichen US-Zeitungen, die in anderen Sprachen als Englisch veröffentlicht wurden.
(James Montgomery Flagg / Kongressbibliothek) Eine andere CPI-Einheit sicherte sich kostenlose Werbeflächen in amerikanischen Publikationen, um Kampagnen zum Verkauf von Kriegsanleihen, zur Rekrutierung neuer Soldaten, zur Stimulierung des Patriotismus und zur Verstärkung der Botschaft, dass die Nation in einen großen Kreuzzug gegen einen blutrünstigen, antidemokratischen Feind verwickelt war, zu fördern.
Ein Teil der Werbung zeigte die Arbeit eines anderen VPI-Referats. Die Abteilung Pictorial Publicity wurde von einer Gruppe freiwilliger Künstler und Illustratoren geleitet. Ihre Ausgabe enthielt einige der beständigsten Bilder dieser Zeit, einschließlich des Porträts von James Montgomery Flagg von einem kräftigen Onkel Sam, der erklärte: "Ich will dich für die US-Armee!"
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Andere Anzeigen zeigten grausame „Hunnen“, aus deren spitzen Zähnen Blut tropfte, was darauf hindeutete, dass die Deutschen sich bestialischer Angriffe auf wehrlose Frauen und Kinder schuldig gemacht hatten. "Eine solche Zivilisation ist nicht lebensfähig", schloss eine Anzeige.
(Frederick Strothmann / Kongressbibliothek) Creel bestritt, dass die Arbeit seines Komitees Propaganda sei, räumte jedoch ein, dass er in einen Kampf der Wahrnehmungen verwickelt war. "Der Krieg wurde nicht nur in Frankreich geführt", schrieb er 1920, nachdem alles vorbei war, und beschrieb den VPI als "ein einfaches Werbevorhaben, ein riesiges Unternehmen in Sachen Verkauf, das weltweit größte Abenteuer in der Werbung".
In Papier vergraben
Für die meisten Journalisten war der größte Teil ihres Kontakts mit dem CPI die Nachrichtenabteilung, die zu einem wahren Propagandamotor wurde, der mit ähnlichen Regierungsoperationen in Deutschland und England vergleichbar war, in den USA jedoch bislang unbekannt war.
In den ersten anderthalb Jahren seines Bestehens hat sich die Abteilung für Nachrichten des VPI zum Ziel gesetzt, die Berichterstattung über den Krieg in US-amerikanischen Zeitungen und Zeitschriften zu gestalten. Eine Technik bestand darin, Journalisten auf Papier zu begraben, etwa 6.000 Pressemitteilungen zu erstellen und zu verteilen - oder durchschnittlich mehr als 10 pro Tag zu verteilen.
Die ganze Operation nutzte eine Tatsache des journalistischen Lebens. In Kriegszeiten versuchen die nach Nachrichten und Zeitungen hungernden Leser, diese Nachfrage zu befriedigen. Gleichzeitig unternahm die Regierung andere Schritte, um den Zugang der Reporter zu Soldaten, Generälen, Munitionsherstellern und anderen am Kampf beteiligten Personen zu beschränken. Nachdem die Regierung die Nachfrage nach Nachrichten stimuliert und gleichzeitig das Angebot künstlich gedrosselt hatte, trat sie in das entstandene Vakuum ein und lieferte eine Vielzahl von offiziellen Berichten, die wie Nachrichten aussahen.
Die meisten Redakteure fanden das Angebot unwiderstehlich. Diese von der Regierung verfassten Angebote erschienen nach einer Schätzung in mindestens 20.000 Zeitungskolumnen pro Woche und kosteten die Steuerzahler nur 76.000 US-Dollar.
Darüber hinaus gab der VPI eine Reihe von freiwilligen „Richtlinien“ für US-Zeitungen heraus, um den patriotischen Redakteuren zu helfen, die die Kriegsanstrengungen unterstützen wollten (mit der Folgerung, dass diejenigen Redakteure, die die Richtlinien nicht befolgten, weniger patriotisch waren als diejenigen, die dies taten). .
Die CPI News Division ging dann noch einen Schritt weiter und schuf etwas Neues in der amerikanischen Erfahrung: eine Tageszeitung, die von der Regierung selbst herausgegeben wurde. Anders als die Partisanenpresse des 19. Jahrhunderts war das offizielle Bulletin der Wilson-Ära eine Regierungsveröffentlichung, die jeden Tag versandt und in jeder Militäreinrichtung und Post sowie in vielen anderen Regierungsämtern veröffentlicht wurde. In mancher Hinsicht ist es das, was die Vereinigten Staaten einer Zeitung wie der Prawda der Sowjetunion oder der Volkszeitung Chinas am nächsten gekommen sind.
(Nationalarchive) Kurz gesagt, der CPI war eine gewaltige Propagandamaßnahme. Das Komitee baute auf den bahnbrechenden Bemühungen des PR-Mitarbeiters Ivy Lee und anderer auf und entwickelte das junge PR-Feld zu neuen Höhen. Der VPI stellte einen beträchtlichen Teil aller Amerikaner ein, die Erfahrung auf diesem neuen Gebiet hatten, und bildete noch viel mehr aus.
Einer der jungen Rekruten war Edward L. Bernays, ein Neffe von Sigmund Freud und ein Pionier in der Theorie über menschliche Gedanken und Gefühle. Bernays meldete sich freiwillig für den CPI und warf sich in die Arbeit. Seine Einstellung - eine Mischung aus Idealismus über die Verbreitung der Demokratie und Zynismus über die Methoden - war typisch für viele Mitarbeiter der Agentur.
"Die bewusste und intelligente Manipulation der organisierten Gewohnheiten und Meinungen der Massen ist ein wichtiges Element in der demokratischen Gesellschaft", schrieb Bernays einige Jahre nach dem Krieg. "Propaganda ist der Exekutivarm der unsichtbaren Regierung."
Alles in allem erwies sich der VPI als recht effektiv, um den Amerikanern mit Werbung und PR nationalistische Gefühle zu vermitteln. In der Tat haben viele Veteranen der CPI-Kampagne in den 1920er Jahren Karriere in der Werbung gemacht.
Das gesamte Bündel von Techniken, die Wilson während des Ersten Weltkriegs entwickelt hatte, wurde aktualisiert und von späteren Präsidenten eingesetzt, als sie US-Streitkräfte in die Schlacht schickten.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
Christopher B. Daly, Professor für Journalismus, Boston University
