In den vier Monaten zwischen meiner Ernennung zum designierten Sekretär der Smithsonian im Jahr 1999 und dem Moment, als ich letzten Monat offiziell die täglichen Aufgaben des Jobs übernahm, versuchte ich, so viel wie möglich über die Geschichte, Sammlungen und Personen der Institution zu lernen - Die Menschen, die die ersten anderthalb Jahrhunderte geprägt haben, und diejenigen, die sich heute dafür einsetzen, dass sie in einem neuen Jahrhundert aufblühen. Je mehr ich über diesen wunderbaren Nationalschatz erfuhr, desto mehr wollte ich das Wissen teilen. Wie ein alter Seemann der letzten Tage, der meine Geschichte erzählen musste, würde ich Knopflochfreunde und nach dem obligatorischen "Wussten Sie, dass ..." einen Teil des bodenlosen Statistikspeichers teilen, der den Umfang und die Reichweite des Smithsonian misst.
Als ich diese geduldigen Freunde in die Enge trieb, stellte ich fest, dass sie alle den Namen "Smithsonian Institution" erkannten, aber nur wenige hatten eine Vorstellung von der Breite und Tiefe unserer Aktivitäten, davon, wie sie im Laufe der Zeit entstanden sind oder in welcher Beziehung sie zueinander stehen als eigenständige Bestandteile einer einzigen Organisation. Ich war davon überzeugt, dass wir eine übergreifende Vision für das Smithsonian formulieren müssen, die klar verdeutlicht, was wir sind, was wir tun und warum wir es tun und wohin unsere Mission uns in den kommenden Jahren führen wird.
Die altehrwürdige Mission des Smithsonian, die "Steigerung und Verbreitung von Wissen", geht auf ihre Ursprünge zurück. Aber trotz der großen traditionellen Anziehungskraft der Worte frage ich mich, ob das von ihnen festgelegte Ziel in einer Welt, in der es Tausende von Institutionen und Unternehmen gibt, die diesen Zweck zu Recht in Anspruch nehmen, nicht zu vage und amorph geworden ist. "Zunahme und Verbreitung" sorgte im 19. Jahrhundert für Schlagzeilen. Ich möchte ihr vitales und überzeugendes Äquivalent für das 21. Jahrhundert finden. Tatsächlich erfordert das heutige Smithsonian, dessen Komplexität vor 154 Jahren noch niemand vorausgesehen hatte, als seine Gründer sich vorstellten, dass ein einziges Gebäude das Unternehmen enthalten würde, möglicherweise mehrere Leitbilder und mehrere zugehörige Ziele und Pläne. Lassen Sie mich erklären.
Das Smithsonian ist das Hauptdepot der Nation für Objekte, die unser Wissen über die Kultur- und Wissenschaftsgeschichte Amerikas und der Welt geprägt haben. Die große öffentliche Mission des Smithsonian ist es, unsere Ressourcen zu nutzen, um Erfahrungen zu schaffen, die Amerikaner (und Besucher aus dem Ausland) konstruktiver erziehen, begeistern, unterhalten und inspirieren als jede andere Bildungs- und Kulturinstitution in den Vereinigten Staaten. Unser Ansatz ist ganzheitlich - in den Museen, in den Wanderausstellungen, die die Museen erweitern, in unseren Festivals und Vorträgen und Performances, in gedruckter Form, auf dem Bildschirm und online - und er ist seinesgleichen.
Die sammlungsbezogenen Aktivitäten des Smithsonian - das Museumserlebnis in seiner ganzen Fantasie - sind den Amerikanern vertraut. Das Smithsonian ist aber auch ein Zentrum erstklassiger wissenschaftlicher Aktivitäten in einer Reihe hochspezialisierter Bereiche - beispielsweise im Smithsonian Astrophysical Observatory und im Smithsonian Tropical Research Institute -, die der Öffentlichkeit leider überhaupt nicht bekannt sind. Ich werde in zukünftigen Kolumnen viel über unsere wissenschaftliche Mission sagen und wie sie Amerikas Bildungs-, Regierungs- und Geschäftsinstitutionen dienen soll.
Im Moment möchte ich unsere breite öffentliche Mission bekräftigen, die wir nur erreichen können, wenn wir bestimmte definierende neue Realitäten des zeitgenössischen amerikanischen Lebens erkennen. Das dynamischste Bevölkerungswachstum in der heutigen Nation ist im Süden und Westen, und wir müssen diese neuen Zielgruppen erreichen. Noch wichtiger ist, dass bis zur Mitte des 21. Jahrhunderts fast die Hälfte der US-Einwohner Gruppen angehören werden, die heute die Minderheit bilden. Wir müssen sicherstellen, dass der Smithsonianer mit ihnen spricht. Tatsächlich müssen wir lernen, mit den neuen Generationen aller Hintergründe zu sprechen. Bei dieser Erschließung neuer Zielgruppen kann die Technologie ein Verbündeter sein, und wir sollten die Versprechen des Internets, der sofortigen Kommunikation und des uneingeschränkten Zugriffs sowie der immer raffinierteren Darstellung von digitalem Ton und Bild nutzen.
Aber auch für den altmodischen Ansatz ist etwas zu sagen. Für uns bedeutet dies, die tatsächlichen Schätze der Institution von unseren "Dachböden" an Orte in ganz Amerika zu bringen. Unsere Wanderausstellungen sind ein Weg, dies zu tun, und wir müssen ihre Anzahl und Häufigkeit erhöhen. Wir bauen auch neue und hoffentlich stabile und dauerhafte Beziehungen auf, indem wir uns anderen Museen anschließen und Teile unserer Sammlungen bei ihnen hinterlegen. Indem wir unsere Ressourcen teilen, damit die Objekte von einem neuen Publikum in Gemeinden fern von Washington gesehen und genossen werden können, sind wir entschlossen, das Smithsonian des 21. Jahrhunderts vollständiger und genauer zu machen, als es die Institution gibt - das America's Museum.
