1845 fuhren die Schiffe HMS Erebus und HMS Terror unter dem Kommando des englischen Konteradmirals Sir John Franklin auf der Suche nach der mythischen Nordwestpassage vom Vereinigten Königreich nach Nordkanada. Die Schiffe gingen verloren und über mehrere Jahrzehnte durchsuchten Sucher das Gebiet auf der Suche nach Überlebenden oder zumindest ihren Überresten. Einige dieser Sucher sind selbst verschwunden. Erst im September 2014 befand sich der Erebus in Nunuvut. Der Terror wurde zwei Jahre später in Terror Bay gefunden.
Obwohl diese Rätsel endlich gelöst wurden, sind Forscher immer noch daran interessiert, eine andere Frage zu beantworten - was hat Franklins Crew tatsächlich getötet? Obwohl keine Überlebenden mehr übrig waren, gab die Besatzung das Schiff 1848 auf und hinterließ Notizen und Schiffslogs in Steinhaufen, die von späteren Suchern gefunden wurden. Die Überreste einiger der 129 Seeleute wurden ebenfalls gefunden. Kate Dailey von der BBC zufolge waren die Schiffe für sieben Jahre mit ausreichend Lebensmitteln ausgestattet. Also, warum genau sind die Männer gestorben?
Genau das wollte eine Studie von Jennie Christensen, CEO und technischer Direktor des Toxikologie-Unternehmens TrichAnalytics, herausfinden. Laut Megan Gannon von LiveScience untersuchten Christensen und ihre Kollegen ein Miniaturbild und einen Zehennagel von John Hartnell, einem Besatzungsmitglied, dessen mumifizierte Überreste mit anderen auf Beechey Island gefunden wurden. Frühere Studien deuteten darauf hin, dass viele der Franklin-Besatzungsmitglieder an einer Bleivergiftung gestorben sind und möglicherweise dem Metall aus ihren Lebensmitteldosen oder ihrem Trinkwassersystem ausgesetzt waren.
Christensen und ihr Team wollten sich die Nägel ansehen, da die Nägel laut Alexandra Pope von Canadian Geographic die Nährstoffe und Metalle im Körper einer Person speichern und so über einen Zeitraum von mehreren Monaten ein Diagramm des Gesundheitszustands einer Person erstellen. Mit einem Synchrotron-Mikro-Röntgenbild zeichnete das Team den Metallgehalt auf der Unterseite von Hartnells Nägeln auf.
"Wir hatten erwartet, dass sich der Bleigehalt [des Nagels] im Laufe der Zeit erhöht, aber es war eine flache Linie, genau durch die frühe Seereise und den Zeitrahmen von Beechey Island", erzählt Christensen Papst. Hartnells Bleigehalt stieg erst in den letzten Wochen seines Lebens an, als er sich im Endstadium der Tuberkulose befand. Christensen sagt, dass das Blei wahrscheinlich aus seinen Geweben freigesetzt wurde, als sein hungernder Körper begann, Knochen, Fett und Gewebe abzubauen. "Er hat sich im Wesentlichen selbst kontaminiert."
Die Forscher konzentrierten sich auch auf den Zink- und Kupfergehalt in Hartnells Nagel. Beide Metalle stehen in engem Zusammenhang mit der Ernährung und weisen auf den Zugang zu frischem Fleisch hin. So soll die Besatzung Mitte Juli 1845 in Grönland gefundene Ochsen gegessen haben, was einer Zinkspitze in den Nägeln entspricht. Mit der Zeit sank sein Zinkspiegel jedoch langsam bis zu einem Punkt, an dem er laut Papst kein Vitamin A mehr aufnehmen konnte, das das Immunsystem stärkt. Die bereits in seinem Körper vorhandene Tuberkulose wäre aufgeflammt und hätte zu seinem Tod geführt.
Eine Pressemitteilung erklärt, dass Mangelernährung und Zinkmangel zu ähnlich ungewöhnlichem Verhalten wie Bleivergiftungen führen, was einige der seltsamen Begegnungen erklären würde, die Inuit beschrieben hatten, nachdem sie auf einige Mitglieder der hungernden Besatzungen gestoßen waren.
"Dieser Zinkmangel würde erklären, dass er eine sehr niedrige Immunfunktion hatte", sagt Laurie Chan von der Universität Ottawa, die auch an der Forschung mitgearbeitet hat, gegenüber Bob Weber von The Canadian Press. "In diesem schwierigen Umfeld hat er sich wahrscheinlich Infektionen zugezogen und ist an (Tuberkulose) gestorben."
Die Untersuchung könnte auch teilweise erklären, warum die Besatzung trotz voller Schiffe unter Mangelernährung litt. "Wir sehen einen deutlichen Rückgang des Fleischkonsums", sagt Chan gegenüber Weber. „Wenn alle Dosenlebensmittel gedauert hätten, hätte er dieses Problem nicht haben sollen. Das liegt wahrscheinlich daran, dass ein Teil der Konserven verdorben wurde. “
In ihrem Aufsatz, der im Journal of Archaeological Science: Reports erscheint, folgern die Forscher: „Angesichts des Zinkkonzentrationsmusters von Hartnell ist es wahrscheinlich, dass die Konserven nicht nennenswert zinkreich waren und / oder dass frisches arktisches Fleisch nicht als Nahrungsergänzungsmittel zur Verfügung stand die Ernährung der Besatzung. Während diese Spekulationen nur auf einem einzigen Besatzungsmitglied beruhen, deutet Hartnells Nagel an, dass andere Männer auf der Franklin-Expedition ein ähnliches Schicksal hatten. “
"Das ist wie ein kanadischer Mythos", erzählt Chan Weber. „Ich freue mich sehr über die Gelegenheit, daran zu arbeiten und darüber zu sprechen.“ Die Forscher sagen, dass sie, wenn möglich, die gleiche Technik bei anderen Mitgliedern der Franklin-Crew anwenden möchten, um ihre Ergebnisse zu erweitern und zu bestätigen.
