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Der Kampf um Andrew Johnsons Amtsenthebung war ein Kampf für die Zukunft der Vereinigten Staaten

Es versprach, ein Spektakel in einer Zeit zu werden, in der es einen Teil von ihnen gegeben hatte. Drei Jahre nach dem Ende eines blutigen Bürgerkriegs, der die Union in Stücke gerissen hatte, und fast drei Jahre nach der Ermordung von Abraham Lincoln hatte die Regierung der Vereinigten Staaten den schwerwiegendsten Prozess im Verfassungsmechanismus ausgelöst: die Macht der Amtsenthebung.

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Am 24. Februar 1868 stimmte das Repräsentantenhaus nach parteipolitischem Muster (126 zu 47) gegen Präsident Andrew Johnson, weil er „schwere Verbrechen und Vergehen“ begangen hatte. Tage später verfasste ein Ausschuss des Repräsentantenhauses neun Amtsenthebungsverfahren gegen den 17. Präsidenten . Sie würden später zwei weitere hinzufügen. Die überwiegende Mehrheit der Artikel bezog sich auf die Hauptbeschuldigung gegen Johnson: Er habe gegen das Amtszeitgesetz verstoßen, das dem Präsidenten untersagte, ohne Zustimmung des Senats jeden Beamten zu entfernen, der mit Rat und Zustimmung zum Amt ernannt worden war des Senats. "

Der Kongress hatte das Gesetz erlassen, um Johnsons Verhalten zu überprüfen. Der Tennesseaner, der der Union treu geblieben war, nannte Südstaatler, die "Verräter" rebellierten und mit Nachdruck sagten, dass "Verrat bestraft werden muss", änderte seine harsche Einstellung, als er nach Lincolns Tod Präsident wurde. Er leitete ein Programm der Versöhnung gegenüber dem weißen Süden ein und ermutigte die ehemaligen Konföderierten auf eine Weise, die die Kongressmitglieder und auch viele Nordländer verärgerte. Seine Entscheidung, den Kriegsminister Edwin M. Stanton zu entlassen, mit dem er politische Meinungsverschiedenheiten hatte, war einfach die letzte von Johnsons langen Misshandlungen.

Nach der Abstimmung im Repräsentantenhaus wurde die Klage an den Senat weitergeleitet, um seine Pflicht zur Durchführung eines Prozesses zu erfüllen und festzustellen, ob Johnson im Amt bleiben würde. Prüfungen waren schon immer ein Zuschauersport. Seit Jahrhunderten folgt ihnen die Öffentlichkeit in Zeitungen und nimmt an den Verhandlungen teil. Der Prozess gegen Andrew Johnson war nicht anders. Es begann am 5. März 1868 und das Land wurde genietet. "Die Zeitungen", so der Historiker Hans L. Trefousse, "meldeten jeden Vorfall mit Genugtuung und großer Menschenmenge, um Zutritt zum Senat zu erhalten." die Galerie, um die Senatoren ihre Fälle machen zu hören. (Die hier gezeigte Eintrittskarte befindet sich in den Sammlungen des Smithsonian National Museum of American History.) Einige Gesetzgeber hatten sich im Gerichtssaal einen Ruf als herausragende Künstler erarbeitet und konnten sich darauf verlassen, dass sie das begeisterte Publikum unterhalten.

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Andrew Johnson: The American Presidents Series: Der 17. Präsident, 1865-1869

Andrew Johnson hätte nie erwartet, Präsident zu werden. Aber nur sechs Wochen, nachdem er Abraham Lincolns Vizepräsident geworden war, wurde er durch die Ereignisse im Ford's Theatre in das höchste Amt des Landes befördert.

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Offensichtlich ging es um viel mehr als eine unterhaltsame Prüfung. Die Konfrontation zwischen Johnson und den Männern, die ihn aus dem Amt entfernen wollten, den sogenannten radikalen Republikanern, war ein Kampf um die zukünftige Richtung der Vereinigten Staaten; Ein Kampf mit Folgen, die bis heute anhalten. Johnsons wirkliches Verbrechen in den Augen der Gegner war, dass er die Macht der Präsidentschaft ausgenutzt hatte, um den Kongress daran zu hindern, den vier Millionen Afroamerikanern, die nach dem Bürgerkrieg befreit worden waren, Hilfe zu leisten. Johnsons tiefe Abneigung gegen schwarze Menschen, nicht seine Sicht der Verfassung, leitete sein Handeln.

Was bedeutete es für die Zukunft des Landes, dass der Mann an der Spitze der Regierung - zu einem Zeitpunkt, als über das Schicksal der Schwarzen entschieden wurde - die Schwarzen hasste? Johnson hatte sich der Sklaverei widersetzt, weil er glaubte, dass es der Klasse der armen Weißen wehtat, aus der er gekommen war. Schwarze sollten befreit, aber den weißen Südstaatlern überlassen werden. Sein Aktionsplan, die Weißen im Süden wieder an die Macht zu bringen, brachte ihn auf einen Kollisionskurs mit den radikalen Republikanern, die glaubten, der Süden müsse transformiert werden, um Schwarze als gleichberechtigte Mitglieder in die amerikanische Gesellschaft aufzunehmen.

Johnson wandte sich gegen Kongressmaßnahmen, die ergriffen wurden, um Afroamerikanern zu helfen, produktive Mitglieder der Gesellschaft mit der Würde zu werden, die den Weißen verliehen wird. Er widersetzte sich dem schwarzen Wahlrecht, der Landreform und den Bemühungen, die Schwarzen vor der Gewalt zu schützen, die die südlichen Weißen nach Kriegsende auf sie ausübten. Weil er keinen Vizepräsidenten hatte, hätte Benjamin Wade, der Präsident pro Tempore, seinen Platz eingenommen, wenn Johnson aus dem Amt entfernt worden wäre - er wurde angeklagt, aber nicht verurteilt und aus dem Amt entfernt. Ein Präsident Wade - ein radikaler Republikaner und Verfechter der schwarzen Rechte - hätte möglicherweise den Lauf der amerikanischen Geschichte zum Besseren verändert.

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Januar / Februar-Ausgabe des Smithsonian-Magazins

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