Bis spät in die Nacht jubelten Fans der NASA, des Mars und der Wissenschaft im Allgemeinen, als der busgroße MAVEN-Satellit einen wichtigen Raketenabschuss vollendete, der ihn direkt in die Umlaufbahn um den roten Planeten schleuderte. MAVEN, die Abkürzung für Mars Atmosphere and Volatile Evolution, reist seit 10 Monaten durch den Weltraum. Es dauerte elf Jahre, bis es soweit war.
Das knifflige Manöver, das als "Orbitaleinfügung" bezeichnet wird, markiert den Beginn der geplanten einjährigen Mission des Satelliten zur Untersuchung der Marsatmosphäre. Hier ist ein Video von der NASA, das die entscheidenden Verbrennungen der vergangenen Nacht und die noch ausstehenden Orbitalmanöver beschreibt, bevor MAVEN zu wissenschaftlichen Arbeiten bereit ist:
Sobald sich MAVEN in seiner endgültigen geplanten Umlaufbahn befindet, wird es seine Hauptaufgabe erfüllen: den Versuch, die dünne Atmosphäre des Mars zu untersuchen. Laut Associated Press ist MAVEN der erste Orbiter, der speziell zur Untersuchung der Marsatmosphäre entwickelt wurde.
Die Marsatmosphäre ist aus einem einfachen Grund eine wissenschaftliche Kuriosität: Sie ist im Grunde genommen verschwunden. Vor ungefähr 4 Milliarden Jahren herrschte auf dem Mars eine dicke Atmosphäre, aber in der Zwischenzeit wurden 95 Prozent des Gases in den Weltraum weggeblasen.
Ohne Atmosphäre ist der Mars eine kalte, tote Welt geworden. Laut Alan Boyle von NBC hoffen die Wissenschaftler, diese Veränderungen in der Zeit zurückverfolgen zu können und herauszufinden, wie der Planet austrocknet.
MAVEN tritt einer kleinen Flotte von Sonden und Rovern bei, die derzeit auf dem roten Planeten unterwegs sind, darunter die Gelegenheits- und Neugierde-Rover der NASA, der Mars Reconnaissance Orbiter, der Odyssey Orbiter und der Mars Express der Europäischen Weltraumorganisation. Am Mittwoch soll der indische Mangalyaan-Orbiter in die Umlaufbahn um den Mars fliegen, das erste Raumschiff einer asiatischen Nation, das den roten Planeten besucht.
