Es gibt eine felsige Insel im Südatlantik, die so abgelegen ist, dass sie als unzugängliche Insel bekannt ist. Dort leben keine Menschen und nur wenige Tiere, aber unter den Kreaturen, die die Insel als Heimat bezeichnen, befindet sich die Inaccessible Island Rail, der kleinste flugunfähige Vogel der Welt, der noch existiert. Seit die Kreatur in den 1920er Jahren erstmals beschrieben wurde, haben sich Wissenschaftler gefragt, wie sie es geschafft hat, ihren weit entfernten Lebensraum zu erreichen. Jetzt, wie Sarah Laskow für Atlas Obscura berichtet, könnte eine neue Studie Licht in das anhaltende Naturgeheimnis bringen.
Unzugängliche Inselschienen sind winzige Kleinigkeiten, die weniger wiegen als ein Hühnerei, mit braunen Federn, schwarzen Füßen und leuchtend roten Augen. Die Vögel kommen nur auf der unzugänglichen Insel vor, die sich nur über 4, 6 Quadratkilometer erstreckt und mehr als 1.550 Meilen von jedem Festland entfernt ist.
Percy Lowe, ein britischer Arzt, beschrieb 1923 als erster die Inaccessible Island-Schiene. Er fand sie so unterschiedlich zu jeder anderen vorhandenen Schiene, einer großen Familie von Vögeln, die früher als Rallidae bekannt war, dass er sie ihrer eigenen Gattung, Atlantisia, zuordnete, in Bezug auf die fiktive Insel, und benannte die Art Rogersi nach dem Kaplan, der als erster die Exemplare sammelte. Lowe vermutete, dass die einzigartigen Schienen ihren Weg von Afrika oder Südamerika zur unzugänglichen Insel fanden, indem sie über eine jetzt untergetauchte Landbrücke hüpften.
Die neue Studie, die kürzlich in Molecular Phylogenetics and Evolution veröffentlicht wurde, stützte sich auf fortschrittlichere Analysewerkzeuge als Lowe. Ein internationales Forscherteam unter der Leitung von Hauptautor Martin Stervander von der Universität Lund, der heute Postdoktorand an der University of Oregon ist, sequenzierte die DNA einer männlichen, unzugänglichen Inselschiene, die 2011 erfasst wurde, und verglich die Daten dann mit genetischen Sequenzen von anderen Schienen. Sie fanden heraus, dass der am nächsten lebende Verwandte des Vogels der Punktflügel-Crake ist, der in südlichen Regionen Südamerikas lebt und zur Gattung Laterallus gehört. Beide Arten sind auch eng mit der schwarzen Schiene in Süd- und Nordamerika verwandt. Und entscheidend ist, dass der gemeinsame Vorfahr all dieser Vögel fliegen konnte.
Angesichts dieser neuen genetischen Beweise folgern die Forscher, dass die Inaccessible Island Rail ihren Ursprung in Südamerika hat und als Mitglied der Gattung Laterallus eingestuft werden sollte . Sie gehen auch davon aus, dass der Vogel vor etwa 1, 5 Millionen Jahren seinen Weg zu seinem abgelegenen Lebensraum gefunden hat - nicht zu Fuß (oder sozusagen mit der Klaue), sondern zumindest auf einem Teil des Weges.
"Ob sie den ganzen Weg geflogen sind oder von einem Sturm weggerissen wurden und dann auf Trümmern gelandet sind, können wir nicht sagen", sagt Stervander. "Auf jeden Fall haben sie es geschafft, vom südamerikanischen Festland zur unzugänglichen Insel zu gelangen."
Für die Seefahrer war Inaccessible Island eine Utopie, die mit viel Nahrung gefüllt und frei von Raubtieren war. Die Forscher glauben, dass die Vögel im Laufe der Zeit ihre Flugfähigkeit verloren, weil sie einfach nichts dafür hatten. "[T] hey hatte all ihr Essen von herumlaufen und es gab nichts zu entkommen", erzählt Stervander Ryan F. Mandelbaum von Gizmodo. "[T] hier ist nicht viel Flugbedarf."
Diese Evolutionsgeschichte ist in der Tat nicht auf unzugängliche Inselschienen beschränkt. Laut den Autoren der Studie existieren 53 noch existierende oder kürzlich ausgestorbene Schienenarten nur auf bestimmten Inseln, und mindestens 32 dieser Arten haben ihre Flugfähigkeit verloren oder dramatisch verringert.
Auf Inaccessible Island leben heute etwa 5.500 Schienen, und trotz ihrer geografischen Isolation sind sie eine gefährdete Art. Sollten fremde Raubtiere wie Ratten in ihren Lebensraum eingeführt werden, würden die flugunfähigen Vögel wahrscheinlich dezimiert. Glücklicherweise ist das Risiko, wie Laskow feststellt, gering: Nur wenige Menschen versuchen, den Weg zur Insel zu finden, was ihrem Namen treu bleibt und so unzugänglich wie nie zuvor.
