Nicht alles Blut ist rot. Einige Arten von Tintenfischen, Weichtieren und Krebstieren haben klares Blut, das sich in Gegenwart von Sauerstoff blau färbt. Meereswürmer und Brachiopoden bluten violett. Einige segmentierte Würmer haben Blut mit einem grünlichen Farbton. Für die meisten Wirbeltiere - eine Gruppe, die alle Tiere mit Rückgrat umfasst, wie Säugetiere, Fische, Vögel, Reptilien und Amphibien - läuft ihr Blut aufgrund des für den Sauerstofftransport verwendeten Hämoglobins rot an.
Dies gilt jedoch nicht für alle Tiere mit Rückgrat: Eine Gruppe von Skinks, die in Neuguinea und auf den Salomonen leben, haben lindgrünes Blut. Jetzt beginnen Forscher herauszufinden, wie und warum die kleinen Reptilien eine so ungewöhnliche und lebendige Vitalflüssigkeit entwickelt haben, berichtet Ed Yong vom Atlantik.
Die Eidechsen, die alle der Gattung Prasinohaema (im Griechischen „grünes Blut“) zugeordnet sind, wurden 1969 entdeckt. Sie wurden jedoch erst eingehend untersucht, als Christopher Austin von der Louisiana State University Jahrzehnte später von ihnen fasziniert wurde.
Wie Austin Nell Greenfieldboyce von NPR mitteilt, ist die grüne Färbung der Echsen nicht auf ihr Blut beschränkt. "Die Knochen sind grün, die Muskeln sind grün, die Gewebe sind grün, die Zunge und die Schleimhaut sind grün", sagt er.
Das liegt daran, dass sie in einem grünen Pigment namens Biliverdin gedünstet sind. "Es gibt so viel grünes Pigment im Blut, dass es die brillante purpurrote Färbung der roten Blutkörperchen überschattet", sagt Austin.
Bei den meisten Tieren, erklärt Yong, sterben die Hämoglobinzellen nach etwa viermonatigem Dienst ab. Die Leber sammelt sie dann und entnimmt das Eisen, wodurch das grüne Abfallprodukt Biliverdin entsteht, das später weiter in gelbes Bilirubin umgewandelt wird. Wenn sich zu viel dieser Giftstoffe im Blut ansammelt, kann dies zu einer Gelbfärbung der Haut führen, die als Gelbsucht bezeichnet wird. Wenn sich übermäßige Mengen der Pigmente ansammeln, kann dies tödlich sein.
Aber nicht für Prasinohaema- Echsen.
Sie können weitermachen, obwohl sie 20-mal die höchste Konzentration an Biliverdin aufweisen, die jemals in einem Menschen gefunden wurde. Und für die Person war das Niveau tödlich.
Anhand der genetischen Zusammenhänge dieser Echsen konnten die Forscher feststellen, wie sich diese seltsame Anpassung entwickelte. Das Team untersuchte das Genom von 51 Skinkarten, darunter 27 Individuen aus sechs Arten von grünblütigen Skinks und 92 rotblütigen Eidechsen.
Überraschenderweise waren die grünblütigen Skinks nicht eng miteinander verwandt. Stattdessen waren sie enger mit rotblütigen Skinks verwandt, und die Analyse legt nahe, dass sich das Grünblutmerkmal mindestens vier Mal getrennt entwickelte. Die Forschung erscheint in der Zeitschrift Science Advances.
Insgesamt lässt die Studie darauf schließen, dass es einen evolutionären Vorteil gibt, wenn grünes Blut aus verschiedenen Lebensräumen stammt, die sich im Laufe der Zeit entwickelt haben . "Es gibt wirklich ein grundlegendes Ziel dieses Merkmals", sagt Co-Autorin Susan Perkins vom American Museum of Natural History gegenüber Greenfieldboyce. "Wir wissen einfach nicht unbedingt genau, was es gerade ist."
Das Team vermutete, dass Biliverdin die Eidechsen für Raubtiere ungenießbar machen könnte, aber Vögel lassen sich durch das Zeug nicht abschrecken. Und wie Greenfieldboyce berichtet, hat Austin sowohl rotblütige als auch grünblütige Skinks gegessen. Er sagt, sie schmecken beide gleich - widerlich.
Die Forscher waren auch der Meinung, dass das Grün den Echsen zusätzliche Tarnung verleihen könnte. Aber nicht alle Skinks mit grünen Innereien sind von außen grün.
Ihre aktuelle, zugegebenermaßen spekulative Hypothese lautet, dass das biliverdinreiche Blut vor Parasiten schützt. Menschen mit erhöhtem Bilirubin haben laut Greenfieldboyce einen zusätzlichen Schutz gegen Malariaparasiten. Eidechsen sind anfällig für Hunderte von Malariaspezies, und das grüne Blut könnte gegen einige von ihnen schützen.
Aber es ist eine knifflige Idee, sie zu testen. "Die naive Ansicht ist, dass wenn sich grünes Blut entwickelt, um Malaria zu verhindern, es keine Malaria in grünblütigen Eidechsen geben würde", erzählt Austin Yong. Aber die Eidechsen bekommen Malaria. Eine Erklärung dafür könnte sein, dass sich möglicherweise auch ein Parasitenstamm entwickelt hat, um die Abwehr zu überwinden und Eidechsen im ständigen evolutionären Wettrüsten mit Malaria zu infizieren.
Was auch immer der Grund sein mag, warum die Skinks grünes Blut haben, die Tatsache, dass sie so viel Biliverdin überleben können, ist interessant und könnte biomedizinische Erkenntnisse liefern, sagt Adriana Briscoe von der University of California in Irvine, die nicht an der Studie beteiligt war, Yong. Briscoe weist darauf hin, dass das Studium der Kreaturen zu neuen Behandlungen für Krankheiten wie Gelbsucht und Malaria führen könnte.
Die Forscher versuchen nun herauszufinden, welche Gene der Eidechse das gesamte Grün produzieren, das durch ihre Adern fließt.
