Angesichts ihres Namens, ihrer Seltenerdelemente und der Tatsache, dass China 96 Prozent der REE-Produktion kontrolliert, könnte man meinen, die Chinesen hätten eine geologische Lotterie gewonnen. Aber diese metallischen Substanzen - Elemente 57 bis 71 im Periodensystem sowie Scandium und Yttrium - sind nicht allzu selten. Es war das wirtschaftliche und wissenschaftliche Geschick, nicht das geologische Glück, das China das Monopol auf diese Elemente verlieh.
REE sind fast überall in moderne Technologie, weil sie unglaublich nützlich sind. Sie sind die "Vitamine der Chemie", sagt Daniel Cordier, Mineralienspezialist für Seltene Erden beim US Geological Survey. "Sie tragen dazu bei, dass alles besser funktioniert, und sie haben ihre eigenen einzigartigen Eigenschaften, insbesondere in Bezug auf Magnetismus, Temperaturbeständigkeit und Korrosionsbeständigkeit." Diese Eigenschaften haben dazu beigetragen, dass REE in allen Bereichen, von Flachbildfernsehern und Smartphones bis hin zu Antiblockierbremsen und Airbags in Autos, von Sonnenbrillen und Kristallen bis hin zu Lasern und intelligenten Bomben, ein Zuhause gefunden hat.
Die seltenen Erden waren üblich, als die Erde wuchs, und daher sind sie in den inneren Teilen des Planeten häufiger anzutreffen. Sie konzentrieren sich auf die Oberfläche nur an Stellen, an denen sich Manteleruptionen durch die Kruste gearbeitet haben, meist in magmatischen Materialien. Im Gegensatz zu bekannten Metallen wie Gold und Kupfer verklumpen Seltene Erden jedoch nicht in Einzelelementen. Stattdessen warten alle REE zusammen, während heiße Steine kristallisieren. "Sie tendieren dazu, Phosphat zu folgen und bis zum Ende abzuhängen", sagt Cordier, "und dann kristallisieren sie aus." Wiedergewinnbare Konzentrationen können in verschiedenen Mineralien wie Bastnaesit und Monazit gefunden werden. Die Veredelung dieser Mineralien zu einzelnen Elementen erfordert jedoch viele Tage der intensiven Verarbeitung.
Die Vereinigten Staaten haben eine der reichsten REE-Lagerstätten der Welt, nämlich Mountain Pass in Kalifornien. Da das Interesse an Seltenen Erden in diesem Land Ende des 20. Jahrhunderts jedoch abnahm, nahm das Interesse Chinas ab heizte sich auf. Chinesische Wissenschaftler hatten die Nixon-Administration besucht und ihr Wissen mit nach Hause genommen, um es auf ihre eigenen reichen Lagerstätten anzuwenden. Bis zum Ende des 20. Jahrhunderts konnten sie die Konkurrenz unterbieten und den größten Teil der übrigen Welt aus dem Geschäft verdrängen. "Sie sitzen jetzt auf dem Fahrersitz", sagt Cordier.
Anfang dieses Jahres blockierte China die Exporte von REE nach Japan, erneuerte die Besorgnis über das chinesische Monopol und veranlasste neue Aufrufe zur Entwicklung der Produktion von Seltenen Erden an anderer Stelle. Die seit mehreren Jahren inaktive Mine Mountain Pass soll 2011 wieder in Betrieb genommen werden. Ein neuer Bericht der USGS dokumentiert REE-Vorkommen in 13 weiteren Staaten, und Indien, Australien und Kanada planen, in die Seltenen Erden vorzudringen Geschäft schwerer.
Und wer neue REE-Vorkommen sucht, kann von der jahrelangen chinesischen Arbeit in diesem Bereich profitieren. Die meisten der schweren Seltenen Erden der Welt stammen aus ionischen Adsorptionstonen in Südostchina, sagt Cordier, und niemand auf der Welt hat sich wirklich mit dieser Art von Ton befasst. "Es gibt viele Möglichkeiten zur Erkundung", sagt er.
