Als junger Mann war John James Audubon von Vögeln besessen und hatte eine Vision für eine ganz andere Art von Buch. Er malte Vögel, wie er sie in freier Wildbahn „lebendig und bewegend“ sah, und malte jede Art in ihrer tatsächlichen Größe. Seine Freunde waren skeptisch, aber Audubon, ein Mann mit "unbezwingbarer Energie und Beharrlichkeit", sagte der Naturforscher John Burroughs, hatte einen großartigen Erfolg.
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Er bereiste die US-Grenze zu Fuß und zu Pferd, von Ohio nach Louisiana und später sogar weiter westlich, auf der Suche nach Vögeln aller der Wissenschaft bekannten Arten. Er schrieb über seine Zeit in Kentucky um 1810: „Ich habe geschossen, ich habe gezeichnet, ich habe nur auf die Natur geschaut; Meine Tage waren jenseits der menschlichen Vorstellung glücklich, und darüber hinaus kümmerte es mich wirklich nicht. “
Da er fast keine Vogelbücher als Nachschlagewerk hatte, musste er die Vögel selbst lernen. Ohne Fernglas oder Kamera musste er die Vögel selbst als Referenzmaterial verwenden, und nach vielen Versuchen entwickelte er eine Methode, um einen toten Vogel zu posieren, damit er sein Bild malen konnte.
Audubon wurde 1785 in Haiti geboren und wuchs in Frankreich auf, bis er 1803 in die USA kam. Seine Bilder sind dramatisch verziert, und die Energie und Aufregung, die in seiner Arbeit zum Ausdruck kommt, war mit nichts zu vergleichen, was die Welt zuvor gesehen hatte. Die frenetische Szene eines rotschultrigen Falken, der in einen Schwarm panischer Wachteln stürzt, und eines weiteren Spottdrossels, der eine Klapperschlange in ihrem Nest angreift, sind zwei seiner dramatischsten Bilder, aber selbst die leiseren Stücke schwingen mit der Spannung der Dinge mit es passiert gleich.
Die Bilder waren nur der erste Schritt in einem langen Produktionsprozess, der ihn mehrmals über den Atlantik führte. Im Gegensatz zu dem Glück, das er in den Wäldern von Kentucky empfand, frustrierten und bedrückten ihn die Menschenmengen, der Ruß und die Kälte Londons. Aber England war der einzige Ort, an dem er einen Drucker fand, der in der Lage war, das Projekt durchzuführen, und über genügend wohlhabende Abonnenten, um es zu finanzieren.
In London lieferte er die Bilder an einen Kupferstecher, Robert Havell. Ausgehend von einer glatten Kupferplatte kopierte Havell die Formen und Schattierungen des Kunstwerks von Hand. Dabei verwendete er einen als Aquatinta bezeichneten Prozess, um unterschiedliche Texturen zu erzeugen, die Tinte auf der Oberfläche des Kupfers halten würden. Zusätzlich zu dieser Herausforderung musste diese Gravur ein Spiegelbild sein, damit das gedruckte Bild wie das Originalgemälde aussah, wenn ein Blatt Papier auf die eingefärbte Platte gedrückt wurde.
Sobald die Gravur fertig war, konnte die Kupferplatte viele Drucke schwarzer Tinte auf weißem Papier erzeugen. Diese mussten natürlich von Farbteams mit Aquarellfarben handgemalt werden. Der Prozess war mühsam, aber diese Kunstreproduktionstechnologie ermöglichte Hunderten von Menschen im frühen 19. Jahrhundert, Audubons Gemälde zu besitzen. Die kombinierten Talente von Audubon und Havell waren erforderlich, um dies zu ermöglichen, und Birds of America, das erstmals in Serienform zwischen 1827 und 1838 veröffentlicht wurde, wurde als eines der größten gedruckten Bücher aller Zeiten gefeiert.
Wie Jonathan Rosen in Das Leben des Himmels betont, förderten diese Gemälde eine romantische Vision der Wildnis der Neuen Welt, die von Menschen gesehen werden sollte, die diese Vögel im wirklichen Leben niemals sehen würden. Vielleicht ist das einer der Gründe, warum Audubon in England mehr Erfolg hatte als in den jungen Vereinigten Staaten, und warum seine Arbeit bis heute ihre Anziehungskraft behält, da die Wildnis, die er kannte und liebte, weiter in die Vergangenheit abfällt.
David Sibley, der Sohn eines Yale-Ornithologen, begann als Junge mit der Vogelbeobachtung und folgte seinem Vater auf das Feld. Er schrieb und illustrierte den Sibley-Vogelführer , der als der umfassendste nordamerikanische Feldführer gilt.
